Lin Qi poursuivait lentement Arthur et son groupe, sa grande hache à la main, cherchant un endroit dissimulé pour envoyer Arthur ad patres. Après tout, Arthur était nominalement le frère aîné de Lin Qi, et trouver un emplacement funéraire de choix pour son « frère » relevait du devoir d'un « cadet ».
« En Orient, il est de tradition qu'enterrer ses ancêtres dans un lieu au feng shui excellent bénisse la descendance de prospérité et de succès. »
Tout en marchant, Lin Qi riait et criait à plein poumons : « Arthur, je vais te trouver un bon coin. Cependant, tu n'as pas encore d'enfants, n'est-ce pas ? »
Arthur, qui courait éperdument devant, vit un éclair de moquerie venimeuse traverser son unique œil. Il tourna la tête, machouillant des feuilles qu'il avait cueillies au hasard sur une branche, et maudit férocement : « Lin Qi, c'est toi qui vas mourir ! Ha, ha, ha, comment pourrais-tu me tuer ? Je suis quelqu'un béni par une Divinité ! Tu ne comprends rien, absolument rien. Quel droit as-tu de me défier ? »
D'un rire sauvage, Arthur grimaça méchamment : « Je vais te tuer… non, je ne vais pas te tuer. Je veux que tu tombes dans un désespoir sans fin ! Je ferai en sorte que tu ne voies plus jamais la lumière du jour de ta vie ! Je te ferai subir le tourment le plus terrible au monde ! Je drainerai ton dernier brin d'espoir dans un désespoir total ! Je ferai en sorte que tu souhaites être mort ! »
Riant étrangement, Arthur cracha une bouchée de salive verte et fronça les sourcils en se bourrant la bouche d'une poignée de feuilles.
Lin Qi se contenta de sourire et continua de poursuivre Arthur sans se soucier de rien. Le Vajra de Terre, devant, traquait Arthur avec application. Cette créature massive avait taillé un chemin net à travers la forêt, si bien que Lin Qi pouvait suivre cette piste sans craindre de perdre la trace d'Arthur.
Juste au moment où Lin Qi traquait Arthur, une barge se déplaça lentement sur le lac, à quelques kilomètres de là, du Champ de Bataille de l'Île Solitaire.
Deux patrouilleurs chargés de surveiller le secteur et d'empêcher quiconque de perturber l'Exercice de Combat s'approchèrent vivement de la barge, lui signalant de quitter ces eaux immédiatement. Sinon, ils seraient considérés comme provoquant délibérément l'armée impériale et subiraient son attaque impitoyable.
La barge, qui arborait le drapeau de l'Empire de César, voisin de l'Empire de Gaule, n'osa pas tarder et s'éloigna à toute vitesse. Les deux patrouilleurs firent le tour de la zone une fois et, ne constatant rien d'anormal, regagnèrent lentement les eaux près de l'Île Solitaire.
Peu après le départ de la barge aux couleurs de l'Empire de César, plusieurs têtes sombres émergèrent de l'eau dans une petite crique de l'Île Solitaire. Elles scrûtèrent prudemment les alentours, puis, très vite et sans un bruit, percèrent la surface du lac et gagnèrent la rive.
Ces individus portaient des tenues en cuir noir moulant. Ce cuir noir adhérait à leurs corps comme une seconde peau, dévoilant clairement chaque contour musculaire. Le cuir recouvrait entièrement leurs têtes, à l'exception de deux minuscules ouïes d'aération près des narines, et leurs yeux étaient protégés par des lentilles de cristal noir.
L'eau glissa rapidement sur leurs combinaisons de cuir, sans y laisser la moindre goutte.
Les hommes prirent silencieusement position sur plusieurs petites collines le long de la rive, propices tant à l'offensive qu'à la défensive. Alors, l'un d'eux leva un petit morceau de cristal blanc et y infusa une trace de Qi de Combat. Le petit cristal émit une faible ligne de lumière, et alors des dizaines de têtes sombres surgirent vivement de la surface de l'eau dans la petite crique.
Plus d'une douzaine d'hommes, vêtus de la même façon de combinaisons de cuir serrées et portant de grands sacs de cuir sur le dos, accostèrent rapidement. Ils ne firent aucun bruit en s'élançant prestement dans la forêt sur la rive. Les hommes sur les collines jetèrent un dernier regard circonspect autour d'eux avant de suivre les autres dans les bois.
Il y avait soixante hommes en noir au total. Ils se déplacèrent rapidement à travers la forêt sous la faible lueur des étoiles, leur vitesse égalant une rafale de vent, mais ils ne firent que très peu de bruit. Parfois, s'ils marchaient sur une branche sèche ou frôlaient une ramure, ils ne produisaient que des sons infimes.
En moins d'une demi-heure, ils suivirent certains repères cachés et atteignirent le camp des Chevaliers de la Table Ronde.
Mais quel camp s'offrit à leurs yeux ? On aurait dit qu'une bande d'Ogres y avait festoyé ! Le sol était jonché de membres et de bras tranchés en pagaille, et de étranges traces de vomi souillaient le partout. De plus, l'herbe au sol et les feuilles sur les arbres avaient toutes été arrachées.
Les cadavres de deux Loups à Défense gisaient au sol, mais il ne subsistait qu'une petite partie de leurs corps ; la plus grande avait probablement été dévorée. Outre cela, une demi-tête de Lion de Feu pendait de travers sur un pieu de clôture. Ce Lion de Feu avait dû être attaqué conjointement par des hommes et des bêtes magiques, si bien qu'il mourut misérablement sous l'assaut de groupe avant d'avoir eu la chance de déclencher le moindre Art Magique inné.
Tous les tentes étaient piétinées en miettes, et diverses armes comme des épées et des couteaux gisaient pêle-mêle dans tout le camp.
Il semblait que l'émeute avait éclaté en un instant — quelque émeute étrange avait surgi soudainement, ne laissant à personne le temps de réagir. C'était comme un Projectile Magique explosant au milieu d'une portée de porcelets ; soit ils étaient soufflés à mort, soit ils fuyaient en panique. Tel était l'effet.
Les hommes en noir inspectèrent rapidement le camp, puis se regroupèrent devant un homme qui avait trois fils d'or très fins brodés sur l'épaule. En une douzaine de respirations à peine, ces hommes en noir avaient grossièrement analysé ce qui s'était passé ici d'après les traces laissées dans le camp.
Les montures bêtes magiques avaient soudainement fait émeute, provoquant la dislocation des Chevaliers de la Table Ronde. D'après les apparences, plus de quatre cents personnes avaient survécu et s'étaient ruées hors du camp, fuyant au hasard dans toutes les directions. Mais pourquoi les bêtes magiques avaient-elles soudainement fait émeute, et pourquoi les Chevaliers de la Table Ronde avaient-ils échoué à organiser une résistance efficace — tout cela demeurait inconnu.
L'homme en noir aux trois fils d'or sur l'épaule ricana froidement : « Ces imbéciles inutiles sont si peu fiables. Mais peu importe, notre mission doit être accomplie. Trouvez ce groupe appelé le Régiment du Poing de Fer, puis éliminez-les. »
À peine eut-il fini de parler qu'un bourdonnement sourd vint de sa taille. Il tira vivement un emblème de Cercle Magique de la taille d'une paume de bébé de sa ceinture. L'emblème émettait une faible lueur rouge, et une vague de chaleur brûlante s'en dégageait continuellement.
« Les griffons aux yeux d'or élevés par les Mages de la Cour approchent ! Ce Cercle Magique ne peut nous cacher à leur vue que pendant un quart d'heure ! »
« Préparez les Arbalètes de Précision ! » L'homme en noir agita la main. Immédiatement, sept des hommes en noir à ses côtés posèrent les sacs de cuir sur leur dos, sortirent de nombreux composants et assemblèrent sept Arbalètes de Précision aux formes étranges, aux bras d'arc exceptionnellement longs, en seulement deux respirations.
Chargeant soigneusement un Carreau d'arbalète exceptionnellement fin à la pointe anormalement acérée sur la corde, les sept hommes en noir se dispersèrent et braquèrent leurs Arbalètes de Précision. Haut dans le ciel, on distinguait vaguement un petit point noir se déplaçant lentement. Ils visèrent brièvement, puis actionnèrent simultanément les gâchettes.
Avec plusieurs sifflements, les sept Carreaux d'arbalète de Précision exceptionnellement fins déchirèrent l'air comme des Serpents Venimeux et s'envolèrent rapidement vers le ciel. Le point noir s'immobilisa soudain, puis commença à tomber lentement vers le sol. Après un long moment, ils purent voir qu'il s'agissait d'un monstre énorme, gros comme un bœuf, au corps de lion et à la tête d'aigle, avec une paire d'ailes massives de vingt mètres d'envergure sur le dos.
Sur le dos du monstre, un Cercle Magique d'environ un mètre de diamètre brillait intensément. Cependant, les sept Carreaux d'arbalète de Précision avaient frappé ce Cercle Magique presque simultanément. Le Cercle Magique endommagé s'affaiblit rapidement. Le corps du griffon malchanceux tressaillit légèrement, et la vie le quitta promptement.
Les hommes en noir tenant les Arbalètes de Précision s'avancèrent, retirèrent les sept Carreaux du corps du griffon, tirèrent leurs longues épées et tailladèrent au hasard des centaines de coups dans le corps du griffon, détruisant complètement les marques de blessures. Ce n'est qu'alors qu'ils tranchèrent la tête du griffon d'un coup d'épée.
L'homme en noir ricana froidement. Il agita vigoureusement la main et entraîna ses subordonnés hors du camp.
« Nous sommes les Vipères, la force d'élite la plusAbout Your Highness. Même sans la coopération de ces imbéciles inutiles, nous pouvons éliminer nos ennemis. Souvenez-vous, trouvez-les le plus vite possible, tuez-les, puis quittez cet endroit immédiatement. »
« Cette opération n'admet pas l'échec. Aucune trace ne doit être laissée. Compris ? »
De bas murmures d'acquiescement retentirent, et ces Guerriers en noir étranges disparurent rapidement dans la vaste nuit.
Le sifflement retentit à nouveau. Un autre griffon aux yeux d'or tournoyant haut dans le ciel fut tué par une Arbalète de Précision, puis un autre, et encore un autre.
En environ le temps qu'il faut pour manger un repas, les neuf griffons aux yeux d'or dépêchés par les Mages de la Cour au-dessus de l'Île Solitaire furent tous abattus.
Dans le bureau du Palais de la Victoire, le visage de l'Empereur devint extrêmement sombre alors qu'il observait la Boule de Cristal devant lui devenir soudain trouble. Les griffons aux yeux d'or étaient des bêtes magiques spéciales élevées par la Famille Royale. Ils avaient d'énormes corps, une capacité de vol stationnaire extrême, et pouvaient tourner haut dans le ciel pendant plusieurs jours consécutifs. Pour surveiller le Champ de Bataille de l'Île Solitaire, ils maintenaient habituellement une altitude d'environ huit cents mètres au-dessus du sol.
Pour abattre avec précision des griffons aux yeux d'or si incroyablement bien défendus à une telle hauteur, ces gens n'avaient pas seulement utilisé de puissantes arbalètes à énergie magique, mais ceux qui maniaient ces arbalètes étaient définitivement des soldats d'élite de premier ordre.
Sur plus d'un million d'hommes dans l'armée régulière de l'Empire de Gaule, il n'y avait pas plus de cinq unités capables d'un tel tir de précision à longue portée, pour un effectif total n'excédant pas mille.
« Harvey, va enquêter sur qui ose être si audacieux ! » Le visage de l'Empereur montrait une aura féroce et étrange ! C'était une gifle cinglante en plein visage !
Sur l'Île Solitaire, Enzo et les Sept Lames en Robes de Sang remirent Haus le Cheval Noir et les autres à la Garde Impériale venue en soutien d'urgence — bien sûr, Enzo avait confisqué les pièces d'identité de tous les stagiaires des Chevaliers de la Table Ronde. C'était la base pour le scoring après l'Exercice de Combat ; il ne pouvait pas les laisser partir pour rien.
L'officier de la Garde Impériale en tête de l'équipe regarda avec mal de crâne ces stagiaires des Chevaliers de la Table Ronde qui mangeaient frénétiquement de l'herbe. Il n'avait aucune solution pour cette affection étrange et ne put que demander de l'aide à Stane. Comment des gens pouvaient-ils avoir si faim ? Au point de manger de l'herbe ?
Se séparant rapidement des soldats de la Garde Impériale, Enzo entraîna les Sept Lames en Robes de Sang et suivit les traces laissées par Lin Qi.
Il avait déjà fait ce qu'un soldat de l'Empire devait faire. Maintenant, il allait remplir le devoir d'un frère.
Il allait aider Lin Qi à tuer Arthur. C'était ce qu'un frère devait faire !
Après avoir couru rapidement pendant environ le temps de boire une tasse de thé, plusieurs silhouettes sombres jaillirent soudain de la forêt.
Ces silhouettes sombres se retrouvèrent face à face avec Enzo et, sans un mot, tirèrent leurs épées et attaquèrent.