Lin Qi déploya une couche d'herbe tendre et longue. Ilposa le tapis de feutre offert gracieusement par le Régiment de l'Épée Sanglante et se couvrit de la couverture fournie sans frais par le même groupe. Il frissonna d'aise. Les alentours étaient sombres ; la dernière lueur rougeâtre du ciel occidental s'évanouissait. Pouvoir jouir d'un tel confort dans cette contrée désolée tenait véritablement à la générosité de Haus le Cheval Noir et au labeur de Fan Lin.
« Que les Dieux les bénissent ! » Lin Qi saisit la gourde et en but une grande lampée. Son corps se réchauffa davantage.
« J'espère qu'ils ont avalé la Potion de Faim ! » Lin Qi releva la gourde, engloutissant une autre large gorgée. Il était curieux. Il avait versé une dose conséquente de Potion de Faim dans cette viande fraîche et ce bon vin. À cette heure, Haus le Cheval Noir et son groupe devaient en subir les effets. Que pouvaient-ils bien manger sur cette île déserte ?
Bien sûr, l'île fourmillait d'insectes venimeux. Et selon ce qu'avait dit Enzo, les instructeurs de l'Académie Militaire leur avaient appris des méthodes d'urgence pour remplir leur ventre avec divers insectes en milieu sauvage. Pourtant, Lin Qi se demandait. Mâcher de vulgaires vers, passe encore, mais Haus le Cheval Noir oserait-il avaler des araignées ou des scorpions venimeux ?
S'ils n'osaient pas manger ces créatures toxiques, et que les Chevaliers de la Table Ronde s'affaiblissaient de faim, manquant de force pour chasser les bêtes magiques… quoi d'autre pourraient-ils manger ? De l'herbe ? Des racines d'arbres ? Ou même avaler de la terre ?
« Les Dieux s'en chargeront de toute façon ! Remettons tout entre les mains des Divinités ! » Vidant la dernière goutte de vin dans sa gorge, Lin Qi se blottit confortablement dans son sac de couchage. Il ne dormait pas sous une tente. Bien que les tentes protègent du vent et de la pluie, selon la tradition pirate en pleine nature, dormir à la belle étoile était plus sûr. Les tentes constituent une cible trop grosse et sont souvent la première visée des ennemis. Un sac de couchage glissé sous un grand arbre permet de fuir ou de combattre plus aisément.
Avec un hoquet, Lin Qi se tourna sur le côté et ferma les yeux.
Tout autour régnait le silence. Lin Qi eut l'étrange sensation d'être le seul occupant des lieux. Ce qui le surprit encore davantage, ce fut l'apparition soudaine de deux corps purs, blancs et délicats, devant ses yeux. À la vue de ces formes charmantes, Lin Qi sentit son sang s'emballer. Son rythme cardiaque doubla brutalement. Son propre corps subissait aussi une transformation bizarre.
« Ô grands pièces d'or ! » Lin Qi se mit instantanément à visualiser des tas de pièces d'or scintillantes.
Pourtant, ce soir-là, l'or le trahit. Une chaleur se répandit dans ses membres. Le visage de l'Empereur Impérial sur ces pièces d'or se mua en ce beau visage. Lin Qi inspira profondément, troublé. Il rouvrit les yeux, son corps bourdonnant d'une énergie inquiète.
Dégaignant la lourde hache qui pesait plusieurs livres, Lin Qi fit plusieurs fois le tour du camp, l'arme en main. Puis Enzo, suivi des Sept Lames en Robes de Sang, le rattrapa. Enzo examina le visage empourpré de Lin Qi et la chaleur qui s'en dégageait, perplexe quant à ce qui s'était passé.
Lin Qi n'avait pas la patience d'expliquer cette étrangeté corporelle. Il agita vaguement la main vers l'horizon. Comprenant son signal, Enzo et les autres le suivirent tandis qu'il s'éloignait des baraquements. Bar les suivit comme une ombre, portant silencieusement sa Grande Faux.
Lin Qi balançait la hache au hasard en marchant. Sa Volonté Spirituelle commençait à suinter entre ses sourcils, recouvrant progressivement la zone dans un rayon de vingt mètres. Une énergie vitale prodigieuse tourbillonnait en lui. Les ouvertures à son front, sa poitrine et son dantian libéraient sans cesse des flux si massifs qu'ils donnaient l'impression d'embraser tout son corps. Le Qi de Combat généré par sa Force du Tigre Mystérieux parcourait furieusement ses méridiens.
Stimulé par le combat acharné pendant Bai Tian et agité la nuit, Lin Qi avait absorbé deux traces de Divinité. Leurs immenses réservoirs de vitalité potentielle commençaient à s'écouler en infimes quantités. Lentement, ils renforçaient son corps, transformaient son Âme et exaltaient sa Volonté Spirituelle. Sans le vouloir, encore et encore, Lin Qi activait la Force du Tigre Mystérieux, absorbant ces énergies fugitives pour booster continuellement sa propre cultivation.
Une faible lueur rougeâtre, insaisissable, brillait dans les pupilles de Lin Qi. Il percevait vaguement d'étranges ondulations d'énergie dans l'air environnant. Elles semblaient brûlantes et violentes. Avec une méthode unique, Lin Qi sentit qu'il pourrait rassembler ces énergies. Alors, il pourrait en libérer la puissance pour produire une destruction terrifiante.
Enzo et ses hommes marchaient lentement à ses côtés, aucun ne parlait. Même Bar restait silencieux. Il observa que la Force du Tigre Mystérieux de Lin Qi semblait subir des changements bénéfiques, aussi n'interrompit-il pas les profondes réalisations de Lin Qi.
Ce type de sursaut soudain d'essence et de sang corporels arrivait à de nombreux guerriers. Il suivait souvent une hausse brutale de la puissance personnelle due à des forces externes. Si l'on parvenait à contrôler ce renforcement abrupt, il apportait généralement d'immenses gains.
En tant que Chevalier Céleste, Bar ne ferait rien pour nuire à Lin Qi.
Ils parcoururent lentement plusieurs kilomètres. Soudain, des gémissements d'agonie retentirent loin devant. Les yeux de Lin Qi s'allumèrent. Il s'accroupit immédiatement et jaillit comme une flèche. Son mouvement soudain surprit Bar, Enzo et les autres. Lin Qi ressemblait véritablement à un tigre jaillissant de sa tanière. Un tendon le long de sa colonne vertébrale claqua avec un BANG sec, puis il bondit à des dizaines de mètres comme une bête enroulée qu'on libérait.
Cette vitesse surpassait même un pur-sang de guerre ! Bar siffla doucement, se transformant rapidement en volutes de fumée noire pour le poursuivre.
Alarmés, Enzo et les Sept Lames en Robes de Sang dégainèrent leurs épées et se lancèrent à sa poursuite.
Bien après leur départ, une silhouette ombreuse se détacha lentement sous une touffe d'herbes hautes. La silhouette montrait une forme de femme aux courbes parfaites, pourtant elle portait d'énormes ailes charnues et une longue queue sinueuse qui fouettait constamment derrière elle. Une aura menaçante et surnaturelle l'entourait.
« Ah… Le Jeune Maître dégage une telle virilité primale ! Ce riche parfum de sang et de vitalité… Je souhaite qu'il m'écrase sous lui… qu'il me submerge… Pourtant, si je le dévorais, le maître entrerait en rage ! Terrifiant ! Le maître enragé est une chose effroyable ! Mais oh, cette aura… J'aspire à me soumettre à lui… ou peut-être à le conquérir d'abord… Que faire ? Que faire ? »
Après plusieurs soupirs lamentables, l'ombre se dissout en une fine fumée noire que le vent dispersa.
Là où l'ombre avait sévi, un éclair glacial de Glace Mystique se manifesta soudain. Une voix dépourvue de chaleur en émergea : « Petite Succube… Si tu fais le moindre mal au Jeune Maître, ma lame te taillera en exactement dix mille morceaux. Pas un de plus, pas un de moins. Veux-tu tester cette promesse ? »
Le fantôme ne réapparut pas, n'émettant aucun autre son.
La Glace Mystique disparut instantanément. Une plainte marmonnée dériva indistinctement de nulle part :
« Servir de nourrice use vraiment l'esprit ! Mais si quelque malheur arrivait à Lin Qi… serais-je taillée en tranches ? L'unique héritier direct de la Famille du Tigre Noir… Barbe-Noire, misérable misérable ! N'aurais-tu pas pu engendrer des fils avec plus d'une femme ? Tout doit-il reposer sur quelque dame noble ? N'importe quelle femme de l'Orient suffirait ! Laide ou banale — qui verrait à la lumière de la lanterne ? Toutes deviennent des ombres, non ? »
« Hmph. Face cachée et capuchonnée, l'une vaut l'autre ! Quand j'endurais mes épreuves sur la Plaine de Glace d'Odin, je cherchais la délivrance même avec les Hommes-Bêtes. Faut-il tant chipoter ! »
Lin Qi ignorait ces événements derrière lui. Seul Bar les perçut ; jetant un regard pensif en arrière, ses lèvres se courbèrent en un demi-sourire entendu.
Le groupe courut encore un mille plus loin. En contournant une petite colline, une scène macabre se dévoila.
Une centaine de Chevaliers de la Table Ronde couraient en hurlant en fourrant de l'herbe dans leur bouche. Plusieurs bêtes magiques les poursuivaient, les attaquant et les dévorant avec férocité. Haus le Cheval Noir et Arthur fuyaient désespérément avec quelques suiveurs acharnés, pourchassés par un Vajra de Terre. Le sang tachait leurs vêtements. Charlie le Lapin, qui s'était mêlé au groupe de Lin Qi, avait perdu un bras. Il hurlait de douleur en fuyant, attrapant simultanément des poignées d'herbes longues pour se les fourrer dans la gorge.
« Wow ! Ils mangent vraiment de l'herbe ! » Lin Qi grinça de délice.
Consternés, Enzo et ses Sept Lames en Robes de Sang fixaient ce drame grotesque. Les bêtes magiques attaquaient leurs maîtres. Et les chevaliers en fuite ramassaient toutes les plantes qu'ils croisaient pour les bourrer dans leurs bouches affamées. Les estomacs semblaient sans fond ; toute l'herbe et les feuilles qu'ils avalaient les laissaient encore affamés.
Un cri perça le chaos. Un Loup à Défenses fonça sur un jeune chevalier malchanceux. La bête de trois mètres faillit l'avaler tout entier. Peu après, le loup lui-même lança un hurlement de famine ; son ventre gonflé se ratatina rapidement.
Les chevaliers affamés foncèrent devant Lin Qi et son groupe, les yeux brillants de folie. Secouant la tête, Lin Qi fit signe aux siens de reculer. Il ne sauverait pas ces malheureux — d'ailleurs, les secourir exigerait de la nourriture qu'il n'avait pas !
Alors Haus le Cheval Noir repéra le groupe. Il sprinta vers eux, mâchant frénétiquement de l'herbe. « Lin Qi ! Enzo ! » hurla-t-il, « Sauvez-nous ! Vous avez le premier rang dans cet Exercice de Combat ! Sauvez-nous et je jure que vous aurez des avenirs glorieux dans l'Armée ! »
Un rire froid échappa à Lin Qi. Il continua de reculer prestement vers leur camp. Il n'avait aucun intérêt à combattre des bêtes magiques affolées par la faim… à moins qu'il s'agisse de protéger de vrais camarades. Risquer la mort contre des bêtes pour sauver des ennemis ? Croyaient-ils vraiment que la bonté de Lin Qi débordait si librement ?
Tandis que Lin Qi et Enzo se retiraient régulièrement, le Haus le Cheval Noir affaibli cria désespérément : « Je vous donne cent mille pièces d'or ! »
Lin Qi s'arrêta net. Il se tourna vers Haus le Cheval Noir, tiraillé…
Cent mille pièces d'or ! Les yeux de Lin Qi brillèrent d'une convoitise dorée. Mais affronter un Vajra de Terre enragé pour cette somme ? Son esprit hésitait encore.
Poussant un lourd soupir, Lin Qi se détourna malgré tout. Il ne mettrait jamais ses amis en danger… pas même pour des montagnes de pièces !
Seul Enzo s'arrêta à ses côtés. D'un sourire amer, Enzo secoua la tête vers Lin Qi.