Dans le jardin arrière du palais de la Victoire, un petit carré de tulipes noires s'épanouissait. C'était une spécialité de l'Empire de Halan. La tulipe noire était une variante exceptionnellement rare de la tulipe, d'une valeur inestimable. Son parfum floral aidait à trouver le sommeil, et ses racines constituaient un ingrédient nécessaire à certains Élixirs Secrets.
L'Empereur de l'Empire de Gaule portait des vêtements simples. Il profitait des derniers rayons obliques du soleil couchant, taillant avec de minuscules ciseaux d'argent une imperfection sur la feuille d'une tulipe noire. Le front plissé, il soignait la fleur avec un soin extrême, tout aussi méticuleux et sérieux que dans sa jeunesse, lorsqu'il traçait les sourcils de sa flamme d'autrefois, devenue aujourd'hui la reine de l'Empire de Halan.
Chaque fois qu'il posait les yeux sur ce carré de tulipes noires, l'Empereur pensait à cette ancienne amante. Ce petit champ de fleurs précieux était aussi un cadeau national offert par l'Empire de Halan à l'Empire de Gaule. Bien sûr, les sentiments qui s'y cachaient n'étaient connus que de l'Empereur lui-même.
Il poussa un soupir doux, se redressa lentement, et lança les ciseaux d'argent au grand intendant Harvey, qui attendait à proximité. L'Empereur s'engagea alors d'un pas lent dans son cabinet de travail.
« La bataille de ce matin s'est plutôt bien passée. Dites à Stane d'inscrire ce jeune homme nommé Enzo sur la liste d'entraînement prioritaire. Même s'ils avaient l'avantage en armes et en armures, abattre autant d'Hommes-Bêtes avec si peu d'hommes, ce gamin a de bonnes capacités ! »
« Cependant, n'oubliez pas d'envoyer quelqu'un enquêter clairement sur l'origine des fonds pour l'achat de leurs armes et armures. Si cet argent a le moindre lien avec mes fils et petits-fils qui me donnent du fil à retordre, alors il ne doit pas être autorisé à grimper trop haut. Si l'argent a été réuni par lui-même, par exemple s'il vient de ce soutien extérieur qu'il a recruté, cet argent du jeune Lin Qi, alors traitez l'affaire selon les règles de promotion de l'armée ! »
« Lin Qi, Lin Qi ! » L'Empereur fronça les sourcils et marmonna doucement pour lui-même. « Dun Er Ke ? Lin Qi ? Hein, ce nom a quelque chose d'intéressant ! »
« Et, cheveux noirs, yeux noirs, peau jaune, pure lignée de l'Orient ! Harvey, il me semble me souvenir qu'il y avait un tel garçon à Dun Er Ke aussi, non ? Hein ? Celui à qui je voulais accorder un titre héréditaire à l'époque, et qui a refusé ? Celui aussi aux yeux noirs et aux cheveux noirs ? »
Le grand intendant Harvey, cheveux blancs et déjà marqué par l'âge, sourit. Il essuya lentement les sucs des ciseaux d'argent avec un tissu de soie blanche immaculée, et hocha lentement la tête. « Oui, Votre Majesté. À l'époque où vous nous avez menés inspecter secrètement la ligne de front du nord, et que nous avons été encerclés par des Hommes-Bêtes, c'est ce jeune homme nommé Lin Hu qui nous a sauvés. »
« Ah ? C'était lui ? » L'Empereur s'arrêta de marcher. « Lin Qi est son enfant ? C'est vrai, le père comme le fils sont très grands ! »
Harvey acquiesça et parla lentement. « Je viens de vérifier les dossiers d'étudiants transférés de la Cinquième Université. Le père de Lin Qi s'appelle bien Lin Hu. De plus, leur famille est très influente et riche à Dun Er Ke. Lin Hu vient tout juste de prendre le poste de maire de Dun Er Ke ! »
L'Empereur rit et agita la main avec dédain. « Alors, pas la peine d'enquêter plus loin. Lin Hu, Lin Hu, il s'ennuie dans sa vieillesse ? Maire de Dun Er Ke ? Qui l'aurait cru ? S'il avait accepté ma récompense à l'époque, il serait maintenant grand administrateur de la province d'Arthon. Au minimum, il aurait pu servir comme gouverneur de province avec un titre de noblesse. »
Secouant la tête, l'Empereur sourit avec une signification profonde. « Allez à la Cinquième Université et renseignez-vous sur le caractère et les capacités personnelles de Lin Qi ! Tant que ce gamin n'est pas trop bon à rien, faites-le mettre sur la liste de réserve par le Ministère de l'Intérieur. Allez demander à Kouen ce qu'il pense du caractère de Lin Qi. Dites à Kouen que si Lin Qi est assez bon, il devrait lui enseigner son ensemble de techniques, hahaha ! »
Harvey sourit et acquiesça, glissant les ciseaux d'argent dans sa poche.
Dans le cabinet, les douze grands mages avaient été remplacés. Un dîner simple était posé sur le bureau devant le trône. L'Empereur s'assit sur son trône, mangea et but, et agita la main.
À l'origine, l'exercice de combat de l'Académie Militaire n'intéressait pas l'Empereur, qui avait connu d'innombrables batailles et s'était une fois frayé un chemin hors d'une armée d'un million d'Hommes-Bêtes. Cependant, le commandement d'Enzo à la tête du Régiment du Poing de Fer, qui avait écrasé cinq cents mercenaires Hommes-Bêtes ce matin-là, avait soudain piqué la curiosité de l'Empereur. Il avait même choisi de prendre son dîner dans le cabinet.
La boule de cristal.emit une lumière éblouissante, et la situation sur le champ de bataille de l'Île Solitaire devint clairement visible.
Lin Qi et Enzo réorganisaient leur équipement dans le camp. Lors de la bataille du matin, certaines armures souples avaient été endommagées, certaines épées avaient aussi subi des dégâts variables, et certaines flèches avaient heurté des rochers, nécessitant de réaffûter leurs pointes. Plus de la moitié des membres de l'équipe étaient blessés, certains assez grièvement — ils avaient été frappés par les armes contondantes des Hommes-Bêtes chargeant violemment, causant des blessures internes.
Ainsi, pour toute la journée, Lin Qi et les autres ne bougèrent pas. Ils restèrent au camp pour se reposer et récupérer.
Les membres blessés étaient allongés confortablement dans les tentes, se reposant. Bar et Leo menèrent des gens dans la forêt pour récolter une grande quantité d'herbes et préparer des décoctions médicinales pour soigner leurs blessures. Ceux qui n'étaient pas blessés abattaient des arbres et installaient diverses installations défensives à l'extérieur du camp.
Avec l'aide de Lin Qi, les membres creusèrent même une tranchée large de deux mètres autour du camp, y déviant l'eau vive d'un ruisseau proche. À travers l'eau courante, on voyait densément plantés sous l'eau des pieux de bois pointus. Les défenses du camp avaient été considérablement renforcées.
De plus, on pouvait voir à l'œil nu que la direction de certaines herbes hautes près du camp semblait anormale, indiquant clairement qu'il y avait des pièges dessous. Cachés dans les herbes hautes se trouvaient aussi des obstacles comme des chevaux de frise et des collets, scellant hermétiquement le camp.
L'Empereur mâcha sa nourriture et hocha la tête avec satisfaction. « Pas mal. Pour une bande de bleus, c'est plutôt bien. Cet Enzo, vérifiez ses antécédents familiaux. J'espère qu'ils sont propres. Tant qu'il n'a pas de lien avec ces grands nobles, promouvez-le ! »
Harvey acquiesça en guise d'accusé de réception et versa sans hâte une tasse de lait frais pour l'Empereur.
Ne voyant rien de nouveau ou d'intéressant dans le camp de Lin Qi, l'Empereur, ayant perdu tout intérêt, ordonna aux mages de déplacer leur vue vers les camps d'autres équipes. D'abord, il vit les Hommes-Bêtes vaincus rassemblés dans une petite vallée. Ils avaient apparemment attaqué une autre équipe, et ces Hommes-Bêtes étaient en train de déchirer et dévorer des lambeaux de corps humains.
Le visage de l'Empereur s'assombrit. La bonne humeur apportée par l'excellente performance d'Enzo et Lin Qi le matin s'évanouit sans laisser de trace. Il renifla froidement et ordonna d'une voix basse : « Faites avertir ces gamins par Stane. C'est la guerre. S'ils ne veulent pas devenir la nourriture des Hommes-Bêtes, ils doivent se ressaisir et utiliser tout ce qu'ils ont appris à l'Académie Militaire. »
Poussant un lourd soupir, l'Empereurposa son couteau et sa fourchette, roulant les yeux vers le plafond.
« Trente ans sans guerre, les soldats de l'Empire se sont-ils à ce point dégradés ? Regardez ces bleus. Ils sont tous issus de familles de noblesse militaire, mais regardez leur performance ! Ils ne font même pas le poids face à la milice du temps de la Guerre du Continent et des Îles ! Qu'est-ce qu'ils apprennent exactement à l'Académie Militaire ? Se battre ? Se saouler ? Chasser les femmes ? Quoi d'autre encore ? »
L'Empereur se tourna soudain vers Harvey. « Parmi les étudiants nobles actuels de l'Académie Militaire, quel pourcentage représentent-ils ? »
Le visage de Harvey tressaillit. Il laissa échapper un rire bas. « Dans les académies militaires des différentes provinces, la plupart des étudiants sont des roturiers. Cependant, à l'Académie Militaire de la Capitale Impériale et à l'Académie Navale, les étudiants issus de familles nobles représentent plus de quatre-vingts pour cent. Votre Majesté, après tout, comparés aux étudiants roturiers, ceux des familles de noblesse militaire ont des avantages innés. »
Le visage de l'Empereur se crispa. « Mais je ne veux pas qu'ils aient cet avantage. »
Soudain, l'Empereur frappa la table de sa main et hurla : « Regardez ! Ma Couronne, mon Sceau, ici même dans mon palais, dans mon cabinet, ont été volés ! Regardez ! Juste regardez ! Personne ne sait même qui a volé mes trésors ! Il n'y a pas même un seul indice pour l'instant ! Aurait-on pu imaginer une chose pareille il y a trente ans ? »
Se frottant le cou vigoureusement, l'Empereur se plaignit : « S'il y a trente ans, les puissants Hommes-Bêtes auraient-ils pu charger dans mon palais et me trancher la tête ? Harvey, qu'en dis-tu ? Trente ans ! L'Empire est dix fois, cent fois plus fort qu'avant. L'armée de l'Empire n'a pas été réduite ; au contraire, tant l'équipement que la solde ont été améliorés. Mais pourquoi mes biens personnels ne peuvent-ils même pas être gardés en sécurité ? »
Harvey soupira doucement et regarda l'Empereur, parlant d'une voix basse. « Votre Majesté, cela fait trente ans. L'Empire maintenant est… trop riche. »
L'Empereur se renfrogna sur son trône, son postérieur frottant contre le siège en émettant des grincements. Il marmonna sombrement : « Oui, trop riche, trop confortable. Ils ont tous oublié que l'Empire n'est pas réellement en sécurité ! Mais comment les le rappeler ? Devrions-nous déclencher proactivement un nouveau cycle de Guerre du Continent et des Îles ? »
Haussant les sourcils, l'Empereur sourit avec méchanceté. « Ou peut-être, je devrais aller faire un tour avec l'un des Descendants Divins de l'Église ! »
L'Empereur se leva avec un grand intérêt. « S'il s'agit d'un Descendant Divin mâle, je le couperai en deux d'un coup d'épée ; s'il s'agit d'une femelle, je la ferai ! Et puis on fera une Guerre de Religion avec l'Église ? Harvey, qu'en penses-tu de mon idée ? »
Harvey roula des yeux et ne dit rien. Face à une idée aussi fantastique de l'Empereur, il n'avait vraiment pas de mots.
Juste à cet instant, une scène choquante apparut sur l'écran de lumière projeté par la boule de cristal.
Plus d'une dizaine de bêtes magiques hurlaient en pourchassant un groupe d'étudiants en fuite paniquée. Et ces étudiants en fuite, tout en courant, arrachaient sans cesse les herbes hautes à leurs côtés, arrachaient sans cesse les feuilles des branches, et les engloutissaient bruyamment.
L'Empereur resta bouche bée. Harvey resta bouche bée. Les douze grands mages peinèrent à contrôler leur flux de mana, provoquant un scintillement violent de l'écran de lumière dans la boule de cristal.
Tous regardèrent, utterly stupéfaits, ces étudiants qui, tout en fuyant frénétiquement, arrachaient l'herbe et la mangeaient. Ils mangeaient avec un tel appétit, du jus d'herbe verte coulant au coin de leurs bouches, et ils continuaient sans relâche, diligemment, à manger !
Surtout celui qui menait la fuite, Haus le Cheval Noir. L'Empereur regarda, les yeux écarquillés, alors qu'il avalait proprement deux poches pleines d'environ cinq kilos d'herbes hautes ! Il mit moins de cinq respirations pour en finir avec plus de cinq kilos d'herbe.
« Allez, dites à Stane de découvrir ce qui se passe ! »
L'Empereur était au-delà de la colère. Il rugit d'une voix rauque :
« Allez demander aux responsables de l'Académie Militaire, est-ce qu'ils forment de futurs officiers pour l'Empire, ou un troupeau d'ânes ? »