Au crépuscule, dans un coin de l'Île Solitaire.
Dans un petit ravin entre deux collines, Haus le Cheval Noir fronçait les sourcils tandis qu'il agitait un long poteau de bois. Au sommet de cette perche élancée, haute de sept à huit mètres, étaient attachées des bandelettes de tissu colorées. Au gré de ses gestes, un pigeon à ailes de fer grand comme la paume s'abattit vivement et se posa docilement sur l'épaule de Haus le Cheval Noir.
Le pigeon battit doucement des ailes sur l'épaule de Haus le Cheval Noir. Un sifflet délicat était attaché à son orteil — c'est en l'entendant que Haus le Cheval Noir avait commencé à agiter le poteau de signalisation. Une fois le pigeon posé sur son épaule, Haus le Cheval Noir jeta rudement le poteau de côté, attrapa le petit volatile et retira un minuscule tube métallique de son orteil.
« Étrange, quelle affaire exige une communication d'urgence ? N'avait-on pas dit que la hiérarchie militaire n'interviendrait pas dans le déroulement de l'Exercice de Combat ? »
Jetant le pigeon avec nonchalance, Haus le Cheval Noir retira du tube métallique un parchemin très fin, roulé serré. Arthur et plusieurs autres membres du noyau dur de la Société des Chevaliers de la Table Ronde se rassemblèrent autour, observant le parchemin avec curiosité.
« Nom de nom ! » En lisant l'avertissement rédigé en termes les plus simples, ils ne purent tous s'empêcher de pousser un soupir.
Deux cent soixante-sept recrues du Régiment de Cavalerie de Fer et du Régiment des Chevaliers de la Rose Rouge avaient toutes été tuées par le groupe de mercenaires des Hommes-Bêtes ? Pas une seule n'avait réchappé ? Cette nouvelle absolument désastreuse s'abattit sur Haus le Cheval Noir et les autres comme un seau d'eau glacée ; ils en eurent tous la chair de poule.
« Anéantissement total ! Ces Hommes-Bêtes sont-ils si forts ? » Haus le Cheval Noir frémit des sourcils.
Une phrase plus loin sur le parchemin assombrit encore son humeur : une certaine équipe participante avait déjà infligé de lourdes pertes au groupe de mercenaires des Hommes-Bêtes, qui ne comptait plus que cent soixante à soixante-dix fuyards environ. Mais des Hommes-Bêtes blessés étaient les plus dangereux ; on demandait à toutes les équipes participantes de redoubler de prudence et de vigilance, et de ne pas laisser les Hommes-Bêtes réussir une nouvelle fois.
Froissant le parchemin en miettes, Haus le Cheval Noir ricana.
« Qui d'autre que nous aurait pu battre ces Hommes-Bêtes ? » Secouant la tête, il regarda Arthur avec assurance : « Ce doit être le Régiment de Cavalerie de Fer et le Régiment des Chevaliers de la Rose Rouge qui ont lutté à armes égales contre les Hommes-Bêtes, avant qu'une équipe chanceuse n'en tire profit. Mais peu importe — tant que nous prenons la forteresse au centre du champ de bataille, la victoire est à nous. »
Tapant solidement l'épaule d'Arthur, Haus le Cheval Noir dit à voix haute : « Tant que j'obtiens la première place, vos mérites, la famille Bavell et Lord Beya ne seront pas oubliés. Son Altesse Marrs a promis que s'il vous aide à décrocher la première place, vous serez récompensé. Il interviendra personnellement pour vous trouver un bon poste dans l'Armée de Garnison locale de la province d'Arthon. »
Arthur sourit avec humilité, battant doucement des mains pour approuver les paroles de Haus le Cheval Noir. Lui aussi pensait que la défaite de cinq cents Hommes-Bêtes n'était qu'un coup de chance ; du moins, parmi les équipes formées par les recrues sur l'île, en dehors des Chevaliers de la Table Ronde de Haus le Cheval Noir, aucune ne possédait une telle force.
Arthur était détendu lui aussi. Les gens qu'il avait amenés étaient des vétérans aguerris laissés par son père, des capitaines pirates ayant survécu à maintes batailles sanglantes. Surtout l'oncle Cheval-de-Mer — c'était un authentique Chevalier Céleste. Avoir affaire à ces bleus de l'Académie Militaire serait un jeu d'enfant, non ?
Quant à Lin Qi…
Arthur ricana. Les quelques personnes autour de Lin Qi étaient des éléments d'élite de la Famille du Tigre Noir ; il les reconnaissait. Particulièrement Bar et Tante Lili — comment Arthur aurait-il pu ne pas les connaître ? L'une était la cheffe de tous les cuisiniers et servantes de la Famille du Tigre Noir, l'autre le chef de tous les fauteurs de troubles du Quartier des Docks de Dun Er Ke. Mais la connaissance d'Arthur s'arrêtait là.
Bar et Tante Lili étaient au mieux au faîte de leur rang — c'était le résultat détecté par ce mort d'Elham au moyen de quelque Art Divin. Arthur n'avait jamais vu Bar ni Tante Lili en action, aussi croyait-il au jugement d'Elham. Deux au faîte de leur rang ne pouvaient battre un Chevalier Céleste ; Arthur en était fermement convaincu.
Même le capitaine pirate l'oncle Cheval-de-Mer, aux côtés d'Arthur, ne connaissait que les hommes de main proches de Barbe-Noire — Marteau-de-Fer et Couperet. Marteau-de-Fer et Couperet étaient des brutes de premier ordre ; Cheval-de-Mer n'était assurément pas de taille face à eux. Mais pour ce qui était de Bar — ce Bar qui restait toujours dans le Quartier des Docks de Dun Er Ke — Cheval-de-Mer en avait une bien faible impression. Il n'était sûrement pas son adversaire.
« Haus, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Tu vas gagner, c'est certain ! » Donnant une tape franche sur l'épaule de Haus le Cheval Noir, le visage d'Arthur s'assombrit. « La seule chose qui vaille souci maintenant, c'est que notre ravitaillement n'est pas très suffisant. Il nous faut gagner le plus vite possible. Sinon, nos bêtes magiques n'auront pas assez à manger, et c'est un gros problème ! »
Oui, la question du ravitaillement.
Haus le Cheval Noir avait usé de l'influence de sa famille pour contraindre Fan Lin à assurer le transport. Outre le fait que les membres des Chevaliers de la Table Ronde recherchaient sincèrement le confort et voulaient alléger au maximum leur charge logistique, la raison plus importante était qu'ils avaient amené vingt bêtes magiques pour participer à la bataille.
La seule équipe d'appoint extérieur d'Arthur, forte de dix hommes, alignait dix bêtes magiques aux appétits d'ogres — surtout le Vajra de Terre d'Arthur. Cette créature géante avait une puissance de combat extrême, et son appétit était à l'avenant. Sans plusieurs centaines de kilos de viande par jour, elle ne pouvait satisfaire ses besoins physiques. Correspondant, la monture de Haus le Cheval Noir, le Lion de Feu, était aussi un gros mangeur. Non seulement il devait ingurgiter chaque jour de grandes quantités de viande fraîche, mais il lui fallait aussi boire beaucoup d'alcool fort.
La plupart des vivres livrés par Fan Lin étaient en fait destinés à ces bêtes magiques. Sur cette île déserte, si ces bêtes magiques n'avaient pas assez de nourriture, une fois leur nature sauvage déchaînée, faudrait-il les nourrir de la chair de Haus le Cheval Noir et d'Arthur ? Même s'ils avaient consenti à sacrifier leur propre peau et leur chair, leurs petits corps n'auraient pas suffi à une seule bête magique pour s'en mettre sous la dent.
« Oui, le ravitaillement ! » Haus le Cheval Noir dit sérieusement, fronçant les sourcils et caressant la barbiche qui venait de pousser sur sa lèvre supérieure. « L'instructeur a dit que la chose la plus importante à la guerre, c'est le ravitaillement. Nous avons un groupe puissant de bêtes magiques, mais elles nous imposent aussi une énorme charge logistique. Il faut donc frapper vite et en finir au plus vite ! Arthur, nous devons prendre l'initiative et régler le combat promptement ! »
Arthur se porta volontaire : « Ces Loups à Défense sont les meilleurs éclaireurs, et aussi les meilleurs pour les missions d'assaut nocturne. Cette nuit, nous pouvons choisir quelques cibles, détruire complètement leurs camps, et les forcer à se rendre, ou… »
Haus le Cheval Noir rit. Pour obtenir un grade militaire plus élevé en rejoignant l'armée, éliminer quelques concurrents était une perspective plutôt réjouissante. Il saisit la main d'Arthur, et tous deux marchèrent ensemble vers la zone des cuisines du camp. Naturellement, on leur apporta de la viande rôtie parfumée et une bouteille d'alcool.
Mangeant la viande rôtie et buvant le bon alcool, Haus le Cheval Noir et Arthur se sentaient aux anges. L'attaque surprise de cette nuit réussirait à coup sûr, parce qu'ils avaient de la viande à manger et de l'alcool à boire. Rien qu'à penser à ces autres recrues qui grignotaient des boulettes de riz froides — elles auraient de la chance si elles parvenaient à maintenir leur endurance de base.
« La question du ravitaillement sera assurément une priorité absolue après mon incorporation dans l'armée régulière », dit Haus le Cheval Noir la bouche pleine. « Cette fois, nous avons eu la chance d'avoir Fan Lin et les autres pour transporter le ravitaillement. Sinon, où aurions-nous trouvé assez de rations maintenant ? »
L'expression d'Arthur se renfrogna : « C'est juste que Fan Lin et sa bande d'incompétents étaient trop nuls — ils se sont fait voler la majeure partie de leur ravitaillement ! »
Le visage de Haus le Cheval Noir s'assombrit aussi. Il dit d'un ton sombre : « Puisqu'il n'a pas répondu à mes exigences, je ne tiendrai pas ma promesse non plus. Hum, après qu'il aura rejoint l'armée, je ferai en sorte que Son Altesse Marrs l'envoie dans le bataillon suicide — qu'il aille se battre contre les bandes de pillards des Hommes-Bêtes les plus sauvages. Cet inutile imbécile ! »
Les deux maugréèrent des insultes à l'encontre de Fan Lin et du Régiment de l'Épée Sanglante qu'il menait. Pendant ce temps, les membres des Chevaliers de la Table Ronde, à l'exception des sentinelles et éclaireurs postés à l'extérieur, regagnèrent tous leurs quartiers. Chacun reçut un morceau de viande rôtie parfumée et une petite bouteille d'alcool, ce qui fit pousser des cris de joie à tous et les plongea dans la ripaille.
Vingt bêtes magiques gisaient paresseusement à l'ombre, mâchonnant de gros tas de viande fraîche. Neuf Loups à Défense levaient occasionnellement la tête, l'ouïe aux aguets, leurs longues oreilles tressaillant tandis qu'elles écoutaient les alentours. Même en mangeant, ces bêtes magiques maintenaient une vigilance maximale, ce qui était aussi la raison principale pour laquelle Haus le Cheval Noir et Arthur étaient si confiants dans la victoire.
Un seul Lion de Feu pouvait anéantir une unité de mille hommes — quelle équipe pourrait résister à la dévastation de ce groupe de bêtes magiques ?
Leur cible n'était pas du tout les recrues de l'Académie Militaire, mais les trois cents soldats d'élite de la Garnison de la Capitale Impériale. Ces trois cents soldats étaient bien équipés et étaient tous des vétérans endurcis, transférés de la forteresse de Norman. Chacun avait des capacités de combat personnelles exceptionnellement fortes ; les battre ne serait pas facile.
Haus le Cheval Noir riait joyeusement en regardant les bêtes magiques manger.
Les trois cents soldats d'élite de la Garnison étaient en effet coriaces, mais avec ces bêtes magiques, quel ennemi ne pouvait être géré ?
Après avoir fini sa portion de viande rôtie, Haus le Cheval Noir se frotta le ventre — il avait encore un peu faim. Il secoua la tête et sourit à Arthur : « Il semble que sur le champ de bataille, je sois particulièrement excité. Cette viande rôtie est bonne ; j'en reprendrai bien une portion ! La guerre fait vraiment bouillir le sang ; même mon appétit a beaucoup augmenté ! »
Arthur se frotta aussi le ventre et rit, tendant de même la main vers une autre portion de viande rôtie.
Faim — Arthur avait faim lui aussi, comme si le morceau de viande précédent n'avait pas rempli son estomac du tout. Pourquoi avait-il si faim ? Est-ce parce que le champ de bataille le rendait tendu, entraînant une dépense physique plus grande, si bien que son appétit avait augmenté ?
Progressivement, les membres environnants des Chevaliers de la Table Ronde commencèrent aussi à se rassembler. Ils avaient mangé un morceau de viande rôtie, mais ils avaient encore faim, alors ils vinrent en réclamer davantage.
Les Chevaliers de la Table Ronde avaient un ravitaillement abondant en réserve, aussi Haus le Cheval Noir n'y vit-il pas d'inconvénient et laissa-t-il les cuisiniers continuer à rôtir de grandes quantités de viande.
Une heure plus tard, toutes les rations des Chevaliers de la Table Ronde étaient complètement mangées. Ces bêtes magiques écarquillaient aussi les yeux, une lueur verte flamboyant en elles tandis qu'elles s'approchaient. La faim — une faim extrême — se propagea dans le camp.
Ils avaient si faim qu'ils en venaient à vouloir manger des gens !