L'air était rempli du sifflement des carreaux d'arbalète, et de grandes ombres dévalaient d'en haut.
La baliste tira une nouvelle fois, et les petites catapultes lançaient joyeusement de gros rochers. La force principale des Hommes-Bêtes fut jetée dans le désordre par les flèches et les pierres. Quoique ce fussent des Hommes-Bêtes à la peau dure, trente ans de labeur dans les mines avaient usé une grande partie de leur force. À présent, les Hommes-Bêtes ne combattaient plus qu'en s'en remettant à leur esprit farouche. Lorsque cet esprit était brisé, ils n'étaient plus de vrais Hommes-Bêtes.
Lin Qi fit tournoyer sa hache et trancha net un Homme-Léopard qui chargeait. Le sang gicla partout. Un homme d'armes près de Lin Qi fut abordé par un autre Homme-Léopard, dont le couperet s'enfonça lourdement dans son corps. Lin Qi rugit et lança un coup de poing, enfonçant presque le nez de l'Homme-Léopard dans son crâne.
L'homme d'armes qui avait été haché lâcha sa lance, tira une épée de guerre et tailla en large. L'Homme-Léopard, assommé par Lin Qi, poussa un hurlement misérable tandis qu'un de ses bras était tranché. Le coup de couperet précédent de l'Homme-Léopard n'avait fait qu'entamer à peine la cuirasse de l'homme d'armes, la lame ne pénétrant que de quinze centimètres dans la chair, sans causer de blessure grave.
La cuirasse en cuir produite par le Couperet de l'Enfer avait en effet une résistance défensive remarquable.
Les membres du Régiment du Poing de Fer formèrent une formation serrée avec Enzo et Lin Qi au centre, tenant comme un roc face à la charge des Hommes-Léopard. Leurs armes étaient excellentes, et leurs armures très solides. Les boucliers des Hommes-Léopard ne pouvaient résister à leurs coups de lance et tailles d'épée, et les cuirasses en cuir usées des Hommes-Léopard, vieilles de plusieurs décennies, ne pouvaient pas non plus bloquer leurs attaques.
Les couperets des Hommes-Léopard s'émoussèrent aussi à force de frapper les armures lourdes de Lin Qi, d'Enzo et des autres. À la fin, leurs couperets n'étaient plus que de la ferraille presque inutile. Les Hommes-Léopard poussèrent des hurlements désespérés, jetèrent leurs couperets, agitèrent leurs griffes acérées, ouvrirent la gueule pour montrer leurs crocs acérés, et chargèrent férocement sur Lin Qi et son groupe.
Mais comment des griffes et des crocs naturels auraient-ils pu déchirer des armures finement ouvragées ?
Une longue flèche partit de derrière. Le dernier Homme-Léopard venait d'ouvrir la gueule pour rugir lorsque la flèche s'y enfonça avec précision. La pointe triangulaire longue de quinze centimètres lui traversa la nuque, projetant cervelle et sang sur tout le sol.
Lin Qi jeta un coup d'œil en arrière et vit Leo, revêtu d'une armure lourde, tenant un arc long et souriant en lui faisant un pouce en l'air.
Lin Qi rit de bon cœur quelques fois, puis fit tournoyer sa hache d'armes et trancha la tête de l'Homme-Léopard qui avait la flèche dans la gueule. Une nouvelle vague de rochers s'abattit, écrasant des douzaines d'Hommes-Bêtes qui venaient de charger, leur brisant les os. Seule une vingtaine d'Hommes-Bêtes parvint à atteindre l'avant de la formation de Lin Qi et de son équipe. Même ces vingt Hommes-Bêtes étaient tous blessés, couverts de sang.
Un Homme-Sanglier d'aspect coriace était criblé de flèches. Il hurla et rugit, projetant de l'écume blanche par la gueule, et abattit un énorme pavois vers la tête de Lin Qi. C'était le coup final de l'Homme-Sanglier — il avait au moins quinze carreaux d'arbalète en acier pur dans le corps, blessures dues aux tirs continus de la baliste. Sa vie avait en réalité déjà pris fin ; il ne tenait plus que par pure rancune pour porter cette dernière attaque sur Lin Qi.
Mais Tante Lili apparut près de Lin Qi comme une tour de fer. Elle lança un coup de poing lourd, et le pavois de l'Homme-Sanglier et son corps se brisèrent simultanément. C'était comme s'il avait été percuté de front par un Harpon Magique. Le gros corps de l'Homme-Sanglier et le lourd pavois explosèrent en d'innombrables minuscules fragments.
Tante Lili pouffa, puis fit quelques pas en arrière, inclinant la tête avec curiosité tout en regardant les Hommes-Bêtes charger dans le chaos. Bar et les membres de la Famille du Tigre Noir se tenaient derrière le Régiment du Poing de Fer. Ils n'interviendraient pas tant que la formation de Lin Qi et d'Enzo ne serait pas rompue par les Hommes-Bêtes.
Bien que la charge des cinquante Hommes-Léopard ait été écrasée sous la direction de Lin Qi et d'Enzo, seuls Lin Qi, Enzo et les Sept Lames en Robes de Sang portaient des armures lourdes et avaient parfaitement résisté à l'assaut des Hommes-Léopard. Les autres membres du Régiment du Poing de Fer portaient des armures souples, qui ne pouvaient pas complètement bloquer les couperets des Hommes-Léopard. Chaque membre du Régiment du Poing de Fer était blessé, et plusieurs avaient de profondes entailles sur le corps.
Néanmoins, s'agissant de fines cuirasses du Couperet de l'Enfer, bien que les blessures parussent effrayantes, elles n'étaient pas mortelles. Au contraire, après le bref affrontement, les membres du Régiment du Poing de Fer dégageaient désormais une faible aura de férocité — celle qui ne vient qu'après avoir tué ou failli l'être.
Un certain empereur dans l'histoire de l'Empire de Gaule dit un jour : « Jette dix millions de soldats à la bataille, la moitié mourra la première année, la moitié du reste la deuxième, et au bout de trois ans, les survivants chanceux seront les vétérans d'élite les plus aguerris ! »
Les jeunes officiers du Régiment du Poing de Fer empruntaient le chemin qui mène aux soldats d'élite par le meurtre sanglant.
« Meurez, sales gamins d'humains ! » Des douzaines d'Hommes-Sanglier portant des pavois parvinrent enfin à résister aux flèches et à la pluie de pierres, chargeant jusqu'à cinquante mètres de Lin Qi et des autres. Derrière eux se tenaient des Hommes-Singe armés de lances, totalisant environ cent cinquante. Si cette vague les atteignait, la formation du Régiment du Poing de Fer s'effondrerait probablement.
Mais à cet instant, la baliste et les catapultes tirèrent à nouveau.
Cette fois, elles n'utilisèrent pas de carreaux d'arbalète ordinaires épars ni d'éclats de pierre dispersés. Les membres du Régiment du Poing de Fer restés sur la colline pour actionner les trois machines de guerre chargèrent les munitions appropriées pour la baliste et les catapultes.
Trois carreaux d'arbalète épais comme un bras et longs de deux mètres sifflèrent au-dessus des têtes de Lin Qi et des autres avec un étrange cri, s'abattant en biais dans les rangs des Hommes-Bêtes. Trois pavois se brisèrent, et trois Hommes-Sanglier hurlèrent d'agonie tandis que les carreaux les transperçaient. Les carreaux continuèrent leur course en arrière, déchirant plus d'une douzaine d'Hommes-Singe sur leur passage, qui crièrent tandis que leurs corps étaient déchiquetés.
Les trois gros carreaux de la baliste taillèrent trois couloirs sanglants dans la formation de charge des Hommes-Bêtes. Au même instant, deux projectiles de pierre de la taille de têtes humaines, luisant d'une faible lumière rouge, sifflèrent en tombant du ciel.
C'étaient les projectiles magiques conçus pour les petites catapultes forgées par le Couperet de l'Enfer. Chaque projectile magique avait la puissance destructrice d'un sort de Magie de Feu de niveau intermédiaire. Les deux petites catapultes étaient extrêmement bien faites, et les membres du Régiment du Poing de Fer qui les actionnaient eurent de la chance — les deux projectiles de pierre frappèrent pile au centre de la formation de charge des Hommes-Bêtes.
Avec un grand boum, les deux projectiles de pierre explosèrent, des flammes rouges enveloppant une zone de plus de dix mètres de rayon. Des douzaines d'Hommes-Sanglier et d'Hommes-Singe furent pris dans l'incendie. Des vagues de chaleur se répandirent vers l'extérieur — les Hommes-Bêtes pris dans la lumière rouge disparurent sans laisser de trace, seuls des morceaux épars de chair et de sang volèrent dans toutes les directions. Les Hommes-Bêtes restants furent soufflés par l'explosion, et leur formation de charge se disloqua immédiatement.
Enzo brandit son épée et donna des ordres à haute voix. Les membres du Régiment du Poing de Fer formèrent des rangs serrés, chargèrent en avant, et achevèrent un par un les Hommes-Bêtes hagards et confus. Lances plantées au hasard, épées de guerre taillant sauvagement — en un instant, des douzaines d'Hommes-Bêtes, dont les os avaient été ramollis par l'explosion, gisaient morts sous les lames.
Dans le cabinet du Palais de la Victoire, l'Empereur et tous les officiels civils et militaires gardèrent le silence un long moment.
Après un long moment, l'Empereur caressa enfin son crâne lisse et demanda d'une voix grave : « Qui peut me dire pourquoi de telles armes de siège sont apparues lors de l'Exercice de Combat de l'Académie Militaire ? Baliste... passe encore ; petites catapultes... j'accepte ! Mais des projectiles magiques ! Qui peut expliquer pourquoi des projectiles magiques se retrouvent dans un Exercice de Combat pour jeunes officiers ? »
L'Empereur fixa intensément le Ministre du Département Militaire. « Le Département Militaire a-t-il tant de fonds que les dépôts de l'Académie Militaire contiennent de telles choses ? »
Étendant les mains, l'Empereur ricana froidement. « Si j'avais su que les cadets participants utiliseraient catapultes et projectiles magiques, j'aurais dû fixer le quota de morts de cet Exercice de Combat à quatre-vingt-dix pour cent ! D'une seule explosion, même un Chevalier Terrestre serait pulvérisé. Quel genre d'exercice est-ce là ? »
Le Ministre du Département Militaire parut extrêmement décontenancé. Il plissa les yeux, fixant longuement les images en constant changement dans la boule de cristal avant de regarder l'Empereur avec hésitation. « Majesté, ce ne sont pas les catapultes standard de l'Empire. Et regardez leurs armures — voyez cet emblème de marteau enflammé ? C'est la marque du Couperet de l'Enfer. Ces cadets ont acheté ces machines de guerre eux-mêmes ! »
La bouche de l'Empereur s'ouvrit de stupeur. Il resta coi un moment avant de se tourner vers le Ministre de l'Intérieur. « Alors, qui peut me dire combien coûtent ces armures et machines de guerre du Couperet de l'Enfer ? Les étudiants de l'Académie Militaire sont-ils tous des nouveaux riches à présent ? Hein ? Et ils ont même des Armes Magiques ! Regardez la hache de ce gamin gras, regardez la rapière du major de réserve — ils sont réellement équipés d'Armes Magiques ! »
Personne dans le cabinet ne prit la parole. Des cadets utilisant leur propre argent pour s'équiper pour l'Exercice de Combat ne semblait pas contrevenir aux règles !
La seule chose difficile à admettre était que Lin Qi avait bel et bien acheté baliste et catapultes. Acheter des catapultes était une chose, mais il les avait même dotées de projectiles magiques ! Nom de nom, combien de salves le camp défendu par trois cents soldats d'élite de l'Armée de Garnison pourrait-il encaisser ?
Soudain, l'Empereur rit. « Cette équipe est le Régiment du Poing de Fer ? Apportez-moi tous leurs dossiers ! Hé, une fois qu'ils rejoindront l'armée, ces biens appartiendront naturellement à l'armée, non ? Oubliez le reste — rien que ces deux catapultes du Couperet de l'Enfer, même une Légion de l'Armée de Garnison locale forte de dix mille hommes n'en serait pas équipée, si ? Ils ont même apporté leur propre cotte de mailles runique lourde. Pensez à tout l'argent militaire que cela économise ! »
Lin Qi et Enzo ne savaient pas qu'un Empereur avait commencé à lorgner leur équipement. Les catapultes tirèrent encore et encore. Vingt-quatre projectiles magiques aplatirent complètement la formation de bataille brisée des Hommes-Bêtes.
Hormis plus d'une centaine d'Hommes-Bêtes grièvement blessés qui s'enfuirent en désordre, les autres furent complètement anéantis par le Régiment du Poing de Fer.
Le Régiment du Poing de Fer, portant désormais une faible aura d'élite, commença calmement à nettoyer le champ de bataille. Ils ramassèrent tous les laissez-passer des cadets du Régiment de Cavalerie de Fer et du Régiment des Chevaliers de la Rose Rouge et les remirent à Enzo. Puis ils coupèrent la tête de tous les Hommes-Bêtes.
Après avoir lancé une boule de feu dans le ciel pour appeler les soldats de la Garde Impériale à inspecter le champ de bataille, Lin Qi et les autres se retirèrent rapidement de la zone.