L'Empereur Impérial, âgé d'une soixantaine d'années, était assis, impassible, sur son trône dans le cabinet du Palais de la Victoire. Le bureau devant lui avait été déplacé sous la fenêtre orientale. Dans le cabinet se tenaient de nombreux nobles et hauts fonctionnaires de l'Empire. Ces hypocrites bien habillés étaient plus d'une centaine ; c'étaient les individus les plus respectés de l'Empire.
Douze Mages de la Cour, vêtus de robes rouges brodées d'or, se tenaient au centre du cabinet. Ensemble, ils activèrent un cercle magique à l'intérieur d'une boule de cristal de deux mètres de diamètre. Une vive lumière blanche jaillit de la boule de cristal, formant progressivement une scène animée de plus de dix mètres de large au milieu du cabinet.
C'était une vue plongeante sur le Champ de Bataille de l'Île Solitaire. Il semblait que quelques bêtes magiques volantes, enchantées par la magie, survolaient le champ de bataille, permettant à tous les présents d'observer chaque mouvement sur le terrain à travers la boule de cristal.
Le vieil Empereur, ne portant pas sa Couronne et laissant son crâne chauve exposé, siégeait sur son trône, les yeux mi-clos. Sur une petite table laquée d'or à côté de lui gisaient plus de deux cents dossiers personnels de cadets de l'Académie Militaire Impériale. Le dossier du dessus était celui de Fan Lin.
Les commentaires de Stane écrits en encre rouge étaient clairement visibles. Les mots « pur déchet » ressortaient particulièrement.
L'Empereur avait déjà perdu son sang-froid face au lot de dossiers de cadets que Stane avait renvoyés via le cercle magique. Tous les fonctionnaires civils et militaires contrôlaient soigneusement leurs regards, évitant autant que possible de regarder dans cette direction. Dès le premier jour de l'Exercice de Combat, plus de deux cents personnes avaient été éliminées. Un tel incident était extrêmement rare depuis la fondation de l'Académie Militaire Impériale.
Bien que le Champ de Bataille de l'Île Solitaire ne fût pas immense, il n'était pas petit non plus. Des milliers de participants étaient engagés dans des manœuvres militaires sur une île isolée de plusieurs dizaines de kilomètres de large. Si tout suivait les procédures de guerre normales, chaque équipe enverrait d'abord des éclaireurs pour reconnaître les environs. Les éclaireurs s'engageraient dans des escarmouches, et de petites escouades s'affronteraient. Habituellement, les conflits à grande échelle entre équipes n'éclataient que le troisième ou le quatrième jour après le début de l'exercice.
Pourtant, le Régiment de l'Épée Sanglante avait été complètement anéanti dès la première nuit, et de la manière la plus bizarre qui soit.
Les doigts de l'Empereur tapotaient légèrement l'accoudoir de son trône. Le rythme bas et régulier de ces tapotements faisait tressaillir le cœur de tous les fonctionnaires civils et militaires. C'était cet Empereur-là qui avait mené l'Empire de Gaule à la victoire dans la Guerre Centenaire des Terres et des Îles. Après la guerre, il avait également purgé toute la cour impériale avec une efficacité impitoyable, balayant ces familles puissantes et corrompues.
C'était un Empereur à la poigne de fer dont la parole faisait loi, et que personne dans tout l'Empire n'osait désobéir. Quand il était en colère, quelqu'un allait en faire les frais. La seule question était de savoir qui serait l'infortuné du jour, et à quel point son malheur serait sévère.
« Un groupe d'officiers de réserve entièrement équipés, qui ont reçu trois ans d'éducation à l'académie militaire ! »
L'Empereur parla enfin. L'image de la boule de cristal était encore un peu floue. Les Mages de la Cour s'efforçaient d'ajuster la fréquence de résonance entre le cercle magique et celui de la bête magique volante, au loin. Saisissant cette opportunité, l'Empereur rompit enfin le silence.
« Ce ne sont pas des miliciens, ni des civils ordinaires ! Dresser un camp en terrain inconnu et se prémunir contre les attaques d'insectes venimeux et de bêtes sauvages est la connaissance de base du champ de bataille ! » L'Empereur plissa les yeux, fixant plusieurs hauts responsables militaires. « Dois-je m'émerveiller qu'il y ait un expert dans le contrôle des insectes venimeux parmi les équipes d'appoint extérieures cette fois, ou dois-je maudire ces déchets du Régiment de l'Épée Sanglante comme étant de purs rebuts ? »
Les responsables militaires baissèrent la tête ; ils n'avaient vraiment rien à dire.
Les entrepôts de l'Académie Militaire Impériale stockaient des médicaments spécialement formulés pour repousser divers insectes venimeux et moustiques. Tant que ces médicaments faciles à transporter étaient mélangés à de l'eau pure et répandus en cercle autour des tentes et des baraquements, ils pouvaient efficacement prévenir les attaques d'insectes venimeux et de moustiques.
En effet, des dizaines de milliers d'insectes venimeux et de Serpents Venimeux avaient été relâchés sur le Champ de Bataille de l'Île Solitaire. Mais personne n'avait prévu que le Régiment de l'Épée Sanglante serait vaincu par ces créatures venimeuses ! Si le Régiment de l'Épée Sanglante avait strictement suivi les règlements de l'Académie Militaire Impériale pour le campement en campagne, même si quelqu'un contrôlait ces insectes et ces serpents, ils n'auraient pas pu infliger de telles pertes.
« Je ne veux pas voir les noms de ces idiots apparaître sur la liste officielle de l'armée impériale ! »
L'Empereur tapa sur la pile de plus de deux cents dossiers de cadets. Avec un mat sourd, ces dossiers en papier kraft se transformèrent tous en poussière et se dispersèrent. L'Empereur de l'Empire était un Grand Chevalier Céleste. D'une simple claque, il ne détruisit pas seulement ces dossiers, mais ruina aussi l'avenir de tous les cadets du Régiment de l'Épée Sanglante, menés par Fan Lin.
Les responsables militaires s'inclinèrent devant l'Empereur ; ils n'avaient rien à dire.
L'Empereur considéra pensivement ces hauts gradés militaires. « La Guerre Centenaire des Terres et des Îles s'est achevée il y a trente ans. Mais en ces trente ans, l'investissement de l'Empire dans l'armée est resté substantiel. Le budget militaire annuel n'a pas diminué, mais a continuellement augmenté. Si l'efficacité au combat de l'armée que vous avez bâtie avec le sang et la sueur du peuple de l'Empire est inférieure à ce qu'elle était autrefois, alors… »
Le vieil Empereur laissa échapper un rire étrange. Son crâne était complètement chauve, ne conservant qu'une couronne de cheveux sur les côtés. Pourtant, son visage conservait encore l'apparence d'un homme d'une trentaine d'années, paraissant dans la jeune trentaine. Un Grand Chevalier Céleste possédait une longue durée de vie. À peine plus de soixante ans, le vieil Empereur était dans la force de l'âge.
Ne songez même pas à me duper, pensa l'Empereur avec suffisance en se frottant le crâne chauve. Puis il éclata dans un rugissement furieux : « Il ne s'est rien passé de bon ces temps-ci ! La mort des six Descendants Divins — heureusement, ces imbéciles du Temple d'Odin ont endossé la responsabilité ! Mais ma Couronne, mon Sceau — vous, bande d'idiots, croyez-vous vraiment que je vais gober que ces Hommes-Bêtes puants des Cinq Grands Archipels ont volé ma Couronne et mon Sceau ? »
Personne n'osa émettre un son. Les fonctionnaires civils regardaient avec une joie mauvaise les généraux militaires présents. Cette affaire relevait de la responsabilité des militaires, et faute de résultats jusqu'à présent, l'Empereur devait bouillir de rage.
Depuis plus d'un mois déjà, l'Empereur se promenait la tête nue. Son crâne luisant était comme une gifle invisible après l'autre, frappant le visage des officiels militaires jusqu'à le faire rougir, les laissant sans voix. Bien que, du côté des Cinq Grands Archipels, le Maréchal des Hommes-Bêtes se fût présenté, clamant haut et fort qu'ils avaient pris la Couronne et le Sceau de l'Empereur, ils n'avaient fourni aucune preuve !
La Couronne et le Sceau de l'Empereur étaient tous deux des trésors rares. Bien que les Hommes-Bêtes vocifèrent avec férocité, ils n'avaient présenté aucune preuve.
« Je vous accorde un peu plus de temps. Si vous ne retrouvez pas le voleur de ma Couronne et de mon Sceau, vous me compenserez avec vos fortunes familiales ! Vous savez combien vaut la gemme de ma Couronne ! C'est un Cristal de Puissance Divine gros comme un œuf, capable de maintenir une personne éternellement jeune. Vous, canailles, êtes fort riches — je le sais — donc vous avez de quoi me rembourser ! »
Le regard sévère de l'Empereur balaya les visages douloureux des fonctionnaires civils et militaires.
Ce Cristal de Puissance Divine s'était formé à la fin de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles. Pour exprimer leur gratitude pour les contributions de l'Empereur à tout le Continent, les Grands Sanctuaires de l'Église, de tous les Temples, s'étaient joints pour invoquer le pouvoir de la Divinité et le condenser. Il était exceptionnellement rare, le seul de son genre au monde. L'Empereur l'avait fait sertir dans sa Couronne, faisant de la Couronne un symbole de l'Empire.
Même si tous les fonctionnaires civils et militaires présents étaient exécutés, ils ne pourraient pas compenser ce Cristal de Puissance Divine. Il semblait que l'Empereur avait l'intention de saigner à blanc certains individus de leur fortune familiale.
Tous les fonctionnaires civils prirent une grande inspiration et regardèrent avec pitié les officiels militaires, dont les visages avaient viré au vert.
Soudain, la boule de cristal bourdonna fortement, et une image claire en émergea. Immédiatement, tous les regards se tournèrent vers elle. Ils étaient très curieux de savoir ce qui se passait exactement sur le Champ de Bataille de l'Île Solitaire. Quelle équipe maudite avait utilisé des insectes venimeux pour anéantir le Régiment de l'Épée Sanglante dès le premier jour ? Il valait la peine de noter que l'Empereur n'avait pas été d'humeur à se concentrer sur l'Exercice de Combat ces derniers jours. Sans le rapport de bataille du Régiment de l'Épée Sanglante soumis par Stane, l'Empereur serait encore posté au Bureau de la Garnison, à donner des coups de pied aux malheureux employés pour qu'ils retrouvent sa Couronne.
Le Champ de Bataille de l'Île Solitaire était majoritairement calme. Parmi les arbres et les herbes hautes, quelques éclaireurs se poursuivaient et se battaient prudemment.
Le front de l'Empereur se plissa. Il ordonna d'une voix basse : « Fouillez les environs. Voyez s'il y a un endroit où les combats sont intenses. À quoi bon regarder ces petits soldats jouer à leurs petits jeux ? »
Les Mages de la Cour pressèrent rapidement les bêtes magiques volantes sur le champ de bataille via le cercle magique. Bientôt, une bataille sanglante apparut devant tous.
Sur une plaine herbeuse plate, plus d'une centaine de cadavres sans tête gisaient çà et là. Dix corps de destriers corne-tempête tressautaient encore légèrement ; visiblement, ils venaient de mourir récemment. Une formation de bataille de cinq cents Hommes-Bêtes chargeait en avant avec un grand vacarme et de la poussière, se dirigeant droit vers une escouade d'à peine plus de cent personnes.
L'Empereur bondit brusquement, hurlant presque hystériquement : « Qui est l'instructeur de ces idiots ? Conseil de guerre ! Il doit passer en conseil de guerre ! Face à une charge groupée d'Hommes-Bêtes, ces salauds d'idiots sont alignés en une file unique si nette — attendent-ils qu'on leur tranche la tête ? »
Les visages des officiels militaires devinrent également extrêmement pâles en un instant !
La seule façon de faire face aux Hommes-Bêtes était de rassembler de lourdes forces groupées, en s'appuyant sur une formation solide pour échanger des pertes et user l'ennemi. Si, en combat de campagne, une force en infériorité rencontrait une troupe d'Hommes-Bêtes supérieure, la seule solution était de fuir — de courir le plus vite possible — puis de trouver un terrain favorable pour s'y retrancher !
Plus d'une centaine de cadets de l'Académie Militaire Impériale, face à cinq cents Hommes-Bêtes frénétiques qui avaient été piégés dans des prisons minières pendant trente ans, formèrent en réalité une file unique nette et jolie pour charger de front contre eux ?
« Quel idiot est leur instructeur ? Envoyez-le dans une escouade suicide ! Dans dix jours, je veux entendre la bonne nouvelle de sa mort au combat ! » Le Ministre des Affaires Militaires présent était hors de lui ; il souhaitait maintenant pouvoir abattre le doyen de l'Académie Militaire Impériale d'un seul coup !
En une seule charge, le Régiment des Chevaliers de la Rose Rouge fut mis en déroute. Plus de la moitié des cent membres furent tués sur le champ. Des têtes roulèrent, le sang gicla partout. L'Empereur enragé était si furieux qu'il émettit un Qi de Combat or violacé. Ses vêtements furent déchirés en lambeaux par le Qi de Combat, révélant de larges pans de sa puissante musculature.
Juste au moment où le Régiment des Chevaliers de la Rose Rouge allait être complètement anéanti, plusieurs dizaines de flèches d'acier massif s'abattirent soudain dans la formation des Hommes-Bêtes. Plus de trente Hommes-Bêtes furent touchés et s'effondrèrent immédiatement. Puis, un long cor prolongé retentit. Une escouade, bien que peu nombreuse, avança régulièrement depuis les herbes hautes sur le flanc de la colline, sa formation extrêmement ordonnée, marchant résolument vers les rangs des Hommes-Bêtes.
L'Empereur était si en colère qu'il faillit vomir du sang. Il classa immédiatement cette escouade parmi les idiots et les rebuts.
« Combattre des Hommes-Bêtes en supériorité numérique en terrain découvert ? De quel disciple stupide s'agit-il ? »