À la tête de la charge, un Minotaure à la fourrure jaunâtre. Cette créature massive, culminant à près de trois mètres, portait un large anneau de bronze traversé dans le nez et une armure misérable, en lambeaux — une simple armure de cuir truffée d'une bonne douzaine de trous. L'arme qu'il tenait, en revanche, était de belle facture : une grande hache luisante, forgée dans un acier fin.
Le Minotaure se déplaçait d'une vitesse incroyable. Ses jambes, presque aussi longues que la taille d'un humain moyen, battaient l'air avec furie tandis qu'il comblait la distance le séparant des rangs stupéfaits du Régiment de Cavalerie de Fer en quelques respirations à peine. D'un unique balayement de sa hache longue de plus de quatre mètres, un chœur de cris d'agonie s'éleva. Trois étudiants de l'Académie Militaire furent projetés en l'air en vrille, le haut du corps arraché dans un jaillissement sanglant tandis que le bas restait au sol.
Le chef du Régiment de Cavalerie de Fer fut tué sur le coup par ce unique coup de hache. Les membres du Régiment de Cavalerie de Fer à proximité rugirent de fureur, dégainèrent leurs épées et s'élancèrent sur le Minotaure. Mais sans commandement unifié, leurs attaques étaient chaotiques, désorganisées. Pire encore, ces étudiants n'étaient qu'au niveau de Chevaliers Mortels, alors que ce Minotaure irradiait une épaisse lueur jaune sur tout son corps — c'était en réalité un Chevalier du Bas Rang Terrestre.
De plus, les Minotaures possédaient naturellement un avantage physique immense sur les Humains. La force physique d'un Minotaure adulte était au minimum cinq fois supérieure à celle d'un Humain ordinaire ! Une telle différence de force produisait l'issue la plus directe sur le champ de bataille : l'« écrasement » !
C'était comme une meule roulant sur des fèves de soja — un écrasement total !
Plus d'une dizaine de sabres légers et de rapières tailladèrent et estocèrent le Minotaure. Mais la bête ne fit que pousser un rugissement furieux, enfoncer violemment son pied droit dans le sol, et instantanément la terre trembla sur un rayon de quatre ou cinq mètres. Une bonne dizaine d'étudiants du Régiment de Cavalerie de Fer furent tous projetés au sol. Le long manche de la hache décrivit un arc, envoyant sept ou huit lames voler dans les airs. Plusieurs étudiants hurlèrent en se cramponnant à leur bras droit quasi brisé, reculant en panique.
De lourds sabbats résonnèrent alors que dix cavaliers du Régiment de Cavalerie de Fer lançaient courageusement une charge ! Ils ignoraient totalement leurs camarades tombés, ne grognant que sourdement en fonçant sur le Minotaure — c'étaient des experts recrutés par le capitaine du Régiment de Cavalerie de Fer grâce à l'influence de sa famille. Leur avenir était lié au capitaine. Maintenant que ce capitaine malchanceux avait été tué dès le début de la bataille, ces cavaliers ne voyaient pas seulement leurs perspectives devenir sombres et mornes, ils risquaient même de subir les représailles de la famille du capitaine. Comment n'auraient-ils pas été enragés ?
Dès qu'ils bougèrent, ce fut donc avec la force écrasante d'une charge. Leurs chevaux piétinèrent les corps des étudiants à terre, brisant leurs os.
Le Minotaure se courba et rugit bruyamment, deux jets de vapeur chaude s'échappant de ses narines épaisses. Plus de vingt costauds Têtes-de-Cochon, pesant chacun au moins mille livres, jaillirent depuis l'arrière. Ces Têtes-de-Cochon obèses grognèrent et haletèrent, enfonçant lourdement dans le sol de purs Boucliers de Tour en fer — hauts de plus de deux mètres et épais de plus d'un pied.
Une série de coups sourds retentit tandis que ces Têtes-de-Cochon dressaient de force un mur d'acier large de trente mètres et haut de plus de deux mètres. Les dix cavaliers chargeant de front restèrent bouche bée. Ils tirèrent précipitamment sur leurs rênes, leurs Chevaux à Cornes du Vent poussant des hennissements aigus tandis qu'ils se cabraient maladroitement sur leurs antérieurs.
« Transpercez-les ! » Sur un cri sauvage, plusieurs douzaines d'Hommes-Singes courts mais d'une agilité incroyable surgirent. Ils brandissaient de longues piques anti-cavalerie et les enfoncèrent avec force dans les interstices entre les Boucliers de Tour. En un instant, les manches des piques se dressèrent aussi denses que des tiges de chanvre, transperçant densément les ventres des Chevaux à Cornes du Vent.
Les Chevaux à Cornes du Vent n'étaient que de rapides coureurs ; après tout, ce n'étaient que des bêtes magiques de bas niveau, et la défense de leur ventre était extrêmement faible. Avec des douzaines de longues piques s'abattant, les dix Chevaux à Cornes du Vent moururent presque simultanément. Les cavaliers sur leur dos poussèrent des cris de panique en sautant de leurs montures qui s'effondraient.
Avant que ces cavaliers n'aient le temps de lâcher leurs lances et de tirer leurs sabres, les Têtes-de-Cochon haletaient déjà en arrachant les Boucliers de Tour, puis chargeaient sur ces malheureux cavaliers, boucliers compris. Un Tête-de-Cochon de plus de mille livres, plus un Bouclier de Tour pesant également plus de mille livres — quand ces Têtes-de-Cochon chargeaient, c'était comme un éléphant géant en furie. Trois des dix cavaliers avaient la force de Chevaliers Terrestres, mais face à plus de deux mille livres de poids s'abattant sur eux plus vite qu'un cheval au galop, leur seul destin fut d'être projetés en l'air.
Projetés, puis tués !
Car vingt féroces Hommes-Tigres, dont la fourrure virait même au blanc, suivaient silencieusement derrière ces Têtes-de-Cochon, brandissant de lourdes épées larges. Ils rejoignirent les flancs des cavaliers aussi vite que des chevaux au galop. Les épées larges spécialement forgées, chacune pesant plus de deux cents livres, s'abattirent comme une tempête. Les cottes de mailles fragiles des cavaliers furent hachées en morceaux. En quelques brefs instants, les dix cavaliers furent taillés en pièces.
La formation du Régiment de Cavalerie de Fer s'effondra. Sous le commandement du commandant en second, ils battirent en retraite en désordre, tentant de regagner leur caserne pour réorganiser leur défense.
Mais plus de deux cents des cinq cents Hommes-Bêtes s'étaient déjà mêlés à eux. Ces Hommes-Bêtes étaient généralement bien plus grands que ces étudiants et bien plus forts qu'eux. Avec une culture du Qi de Combat grossièrement équivalente, la puissance de combat de n'importe quel Homme-Bête valait celle de deux ou trois étudiants.
La retraite à peine ordonnée se mua immédiatement en une déroute majeure. Les étudiants poussèrent des cris perçants, misérables, oubliant totalement toutes les techniques que leurs instructeurs leur avaient martelées à l'Académie Militaire, oubliant totalement leur propre statut. Ils s'enfuirent en panique comme une Milice hâtivement organisée jetée droit dans la bataille — ils ne couraient même pas aussi vite que ces Miliciens !
Les têtes roulèrent les unes après les autres. Les Hommes-Bêtes savouraient pleinement le plaisir de tuer !
« Une tête, cent pièces d'or ! Et on pourra quitter la Mine de la Prison Noire vivante ! » Le plus massif des Minotaures brandit sa grande hache et rugit : « C'est la promesse que l'Empereur Impérial nous a faite ! Tuez un de ces maudits étudiants d'école militaire, et on gagne cent pièces d'or ! Un de nos frères pourra quitter la Mine de la Prison Noire vivant ! »
« La liberté ! » Les cinq cents Hommes-Bêtes hurlèrent en chœur. « Laissez-nous rentrer chez nous ! Liberté ! Liberté !! Liberté !!! »
Les Hommes-Bêtes firent exploser une ardeur combattive et une intention meurtrière écrasantes. Même les Têtes-de-Cochon, notoires parmi les Hommes-Bêtes pour leur paresse, leur ruse et leur absence de honte, portèrent diligemment leurs lourds Boucliers de Tour et poursuivirent les membres en fuite du Régiment de Cavalerie de Fer comme des fous !
Ils criaient sauvagement le mot d'ordre « Liberté », les yeux rouges, pourchassant tous les ennemis en vue.
Les cheveux de Lin Qi se dressèrent sur sa tête, et la chair de poule couvrit son corps. Il regarda Bar et Enzo à ses côtés et vit qu'ils arboraient tous deux des expressions comme s'ils avaient vu un fantôme — ces Hommes-Bêtes, ces Hommes-Bêtes engagés pour participer à l'Exercice de Combat, c'étaient des condamnés à mort de la Mine de la Prison Noire de l'Empire ! Il était bien connu que la grande majorité des condamnés à mort de la Mine de la Prison Noire de l'Empire étaient des captifs Hommes-Bêtes de la fin de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles trente ans plus tôt, qui n'avaient pas été renvoyés vers les Cinq Grands Archipels !
Trente ans. Ces Hommes-Bêtes tenaces avaient enduré trente ans dans des mines sans soleil ! Trente ans — une durée suffisante pour qu'un nourrisson grandisse jusqu'à l'âge adulte ! Mais ces Hommes-Bêtes étaient restés dans les mines profondes, fournissant un approvisionnement régulier en matières premières pour les diverses fonderies de l'Empire !
Alors quand l'Empereur Impérial plaça une opportunité de « Liberté » devant ces cinq cents élus, les Hommes-Bêtes qui n'avaient pas humé l'air glacé des Cinq Grands Archipels depuis trente ans devinrent fous ! Ces Hommes-Bêtes avaient été emprisonnés et forcés au travail forcé pendant trente ans. Même selon le comptage de l'âge des Hommes-Bêtes, ils étaient déjà vieux ! Mais un groupe de vieux Hommes-Bêtes, un groupe qui avait effectué du travail forcé pendant trente ans, un groupe de vieux Hommes-Bêtes qui avaient quitté le champ de bataille depuis trois décennies — ils combattaient comme les Guerriers les plus d'élite !
Et les officiers novices formés par l'Académie Militaire Impériale, considérés comme les futurs officiers d'élite de l'armée de l'Empire, étaient massacrés sans effort par ces vieux Hommes-Bêtes comme une bande de Miliciens ! On ignore ce que l'Empereur Impérial penserait s'il assistait à cela, mais Lin Qi ne ressentait que son cuir chevelu lui picoter de terreur !
C'étaient les Hommes-Bêtes des Cinq Grands Archipels. C'étaient les Hommes-Bêtes qui avaient semé la terreur à travers le Continent pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles. C'étaient les Hommes-Bêtes qui avaient failli anéantir toute la lignée de la Famille du Tigre Noir ! Lin Qi haleta lourdement, commençant à régler les boulons de la Baliste. Il retira le carreau de Baliste extra-large et chargea des douzaines de Carreaux d'arbalète ordinaires sur la Baliste.
Bientôt, le Régiment de Cavalerie de Fer fut complètement anéanti. Plus d'une centaine de personnes devinrent toutes des fantômes sous les lames de ces Hommes-Bêtes !
Puis les près de cinq cents Hommes-Bêtes quasi intacts, crachant mucosités et souffle brûlant, formèrent une formation de bataille décisive, honorable, face à face, et avancèrent vers l'autre groupe qui avait été en confrontation avec le Régiment de Cavalerie de Fer — qui restait maintenant planté là, abasourdi.
Le groupe qui faisait face au Régiment de Cavalerie de Fer plus tôt était un autre régiment d'étudiants composé de descendants de Nobles militaires. Ils s'étaient donné un nom plutôt romantique — le « Régiment des Chevaliers de la Rose Rouge » ! Comme l'indiquait le nom, ces étudiants étaient une bande de romantiques, célèbres dans la Capitale Impériale pour courir après les dames nobles et les jeunes demoiselles, souvent au cœur de divers scandales romantiques — une bande de jouisseurs.
Lorsqu'ils faisaient face au Régiment de Cavalerie de Fer, le Régiment des Chevaliers de la Rose Rouge riait et plaisantait, ne prenant pas la chose au sérieux. Après tout, ce n'était qu'un Exercice de Combat. S'ils pouvaient négocier des termes, tant mieux ; sinon, ils pouvaient simplement avoir un duel détendu comme dans les joutes nobles et s'en tirer à la va-comme-je-te-pousse.
Mais les Hommes-Bêtes surgis soudainement infligèrent à ces jeunes Maîtres amateurs de romance un choc intensément violent. Les têtes roulant au sol et la terre gorgée de sang leur dirent — c'était un champ de bataille, et ils étaient en temps de guerre ! En guerre, les gens meurent !
Trois grands et robustes Minotaures, portant de grandes haches, marchaient au tout premier rang de la formation de bataille. Derrière eux, vingt féroces Hommes-Tigres dont la fourrure avait même viré au blanc. Des douzaines de Têtes-de-Cochon, haletant lourdement, tenaient des Boucliers de Tour protégeant les flancs. Derrière eux, des archers Hommes-Singes sans armure. Derrière les archers, des piquiers Hommes-Singes et des épéistes Hommes-Chats se tenaient en rangées ordonnées.
Au tout fond de la formation de bataille, cinquante Hommes-Léopards tenant boucliers et épées courtes formaient une équipe de réserve prête à gérer toute urgence !
La formation de bataille des Hommes-Bêtes était sévère et ordonnée, dégageant une intention de tuer glaciale à mesure qu'elle avançait. Quant au Régiment des Chevaliers de la Rose Rouge en face, ils n'avaient même pas réagi. Ils restaient encore plantés en une ligne droite et belle, comme une garde d'honneur attendant l'inspection de l'Empereur !
Le Minotaure de tête leva sa grande hache !
« Frères, il nous suffit de tuer cinq cents, et on pourra rentrer chez nous ! »
« Tuer cinq cents personnes au complet, et on pourra revoir nos femmes et nos enfants. Peut-être, si on a de la chance... »
« Si on a de la chance, on arrivera peut-être à temps pour voir nos vieux parents une dernière fois ! »
« Trente ans ! Frères, trente ans ! »
« Laissez-nous en tuer cinq cents au complet, et ensuite... »
Tous les Hommes-Bêtes rugirent en chœur : « Laissez-nous rentrer ensemble à la maison ! Tuez ! »
La formation de bataille meurtrière des Hommes-Bêtes s'élança sauvagement. D'une seule percée transperçante, ils déchirèrent la belle ligne de « garde d'honneur » du Régiment des Chevaliers de la Rose Rouge en sept ou huit segments.