Le beurre crépitait dans la poêle tandis que plusieurs morceaux de viande fraîche frire, l'arôme riche se répandant dans l'air matinal humide, procurant un sentiment inexplicable de satisfaction et de détente sécurisante. Une brume blanche dérivait à travers les bois environnants. Au fur et à mesure que le parfum de viande se répandait, le brouillard se dissipait progressivement, et la lumière du soleil doré-rouge commençait à percer.
Lin Qi était adossé à un grand arbre, un épais tapis de feutre imperméable sous lui et une couverture chaude sur lui. Il avait dormi très confortablement la nuit dernière ! Il devait cela aux cadets du Régiment de l'Épée Sanglante — ils avaient apporté une contribution énorme aux membres du Régiment du Poing de Fer.
Tenant une tasse de thé fort fraîchement infusé, Lin Qi laissa échapper un soupir satisfait.
« Est-ce encore un Exercice de Combat ? » Lin Qi but une gorgée de thé et grinça vers Enzo, assis sous un autre arbre non loin. « On est en pique-nique ! Bonne bouffe, bon breuvage, sommeil chaud — quelle vie merveilleuse ! À penser à ces pauvres âmes qui mâchent des boules de riz froides, on est vraiment bénis ! »
Enzo s'étira vigoureusement et cria : « Il ne nous manque plus qu'une belle femme ! Hé, Patron, si on gagne la première place, tu nous payes un tour à la taverne pour trouver des demoiselles ? Ça fait si longtemps que j'ai pas touché une grosse poitrine ! »
Le visage de Lin Qi s'assombrit immédiatement, et il fit semblant de ne pas entendre les paroles d'Enzo.
Les membres du Régiment du Poing de Fer riaient de bon cœur. Tenant leurs assiettes en fer, ils s'alignaient proprement, attendant que Tante Lili leur serve de la viande frite et des œufs d'oiseaux frais frits, tout en taquinant Lin Qi. Ils savaient que Lin Qi était le patron d'Enzo, et Enzo le leur, donc Lin Qi était le patron de leur patron !
Mais les cadets de l'Académie Militaire avaient été corrompus par leurs instructeurs — une bande de vieilles canailles de soldats. Ils babillaient sans honte d'affaires entre hommes et femmes, moquant ouvertement Lin Qi, qu'ils voyaient comme un bleu. Tante Lili grinçait aussi largement. Pour elle, ces garçons de l'Académie Militaire avaient un petit air de la jeunesse de la Famille du Tigre Noir, mais ils étaient encore bien trop immatures !
Lin Qi baissa la tête sans un mot, pinçant les lèvres en grommelant silencieusement pour lui-même.
Les femmes — ce n'était pas comme si lui, Lin Qi, n'en avait jamais touché. C'était juste que les deux femmes avec qui il avait été avaient des identités trop sensibles ; il n'osait tout simplement pas en parler ! Se léchant les babines, il restait assis dans sa literie chaude, repensant aux corps délicieux de Ya et Ling. Lin Qi éclata alors de rire trois fois vers le ciel !
« Mes affaires — est-ce que l'un de vous peut les comprendre ? » Après quelques rires fiers, il vida le thé fort d'un trait et bondit hors de sa literie avec énergie.
« Le temps est parfait aujourd'hui. Tout le monde, mangez et buvez à satiété, préparez votre équipement. Il nous faut trouver de quoi nous amuser pour digérer ! Oncle Bar, qu'as-tu trouvé hier ? » Lin Qi s'étira vigoureusement la taille, fit trois tours autour d'un grand arbre, donna des coups de pied, lança des poings, et acheva ainsi son entraînement matinal.
Bar surgit comme un fantôme depuis derrière un tronc d'arbre, tirant un morceau de Parchemin de sa manche.
Sur le Parchemin se trouvait une carte marquant le terrain principal de tout le Champ de Bataille de l'Île Solitaire. Plus d'une douzaine de cercles rouges étaient soulignés, avec des notes à côté expliquant leur signification — Bar avait réussi à localiser tous les camps des douze équipes de l'Académie Militaire participant à l'Exercice de Combat en une nuit.
À l'origine, treize équipes avaient rejoint l'exercice, mais le Régiment de l'Épée Sanglante avait été complètement anéanti la nuit dernière et recevait maintenant des soins d'urgence sur une barge. Il ne restait donc plus que douze équipes de cadets sur l'île. Outre eux, trois cents élites de l'Armée de Garnison étaient stationnées dans la forteresse centrale de l'Île Solitaire. Le groupe de cinq cents Mercenaires Hommes-Bêtes, lui, était introuvable. Bar avait découvert de nombreuses traces qu'ils avaient laissées, mais ils n'avaient pas établi de camp.
Quand Bar était parti en reconnaissance du terrain la nuit dernière, c'était presque l'aube, donc il n'avait pas eu assez de temps pour fouiller toute l'île. Même lui ne savait pas où ces Hommes-Bêtes étaient allés. Mais d'après les traces qu'ils avaient laissées, il y avait des Hommes-Bêtes de haut rang parmi eux.
Après avoir remis la carte à Enzo, Lin Qi attrapa quelques morceaux de viande fraîche chaude dans la poêle et les mangea, puis mordit dans un gros morceau de pain noir et laissa échapper un rot satisfait. Tante Lili accéléra sa cuisine, et en un quart d'heure, tous les membres du Régiment du Poing de Fer étaient rassasiés et satisfaits.
Sur l'ordre d'Enzo, tous les Vivres furent stockés dans une grotte cachée hors du camp. Après avoir posé de nombreux pièges dans le camp, tous les membres du Régiment du Poing de Fer enfilèrent leur armure, fixèrent leurs couteaux de guerre sur leur dos, et tinrent des lances. Trente d'entre eux portaient en plus arcs et flèches. Des éclaireurs furent envoyés en avant pour sonder le chemin, et la force principale se dirigea rapidement vers le camp le plus proche.
Lin Qi et Enzo avaient trouvé un accord : les Chevaliers de la Table Ronde et le groupe des Mercenaires Hommes-Bêtes seraient réglés en dernier. Avant cela, ils battraient toutes les autres équipes participantes pour assurer une grande quantité de points. L'Exercice de Combat était crucial pour déterminer les positions de départ de tous les membres d'équipe quand ils rejoindraient l'armée régulière, donc un score élevé était très important pour tout le monde.
Le camp de l'équipe la plus proche n'était séparé de celui de Lin Qi que par une seule crête de montagne et une petite forêt. La distance à vol d'oiseau n'était que d'environ cinq miles. Cependant, quand ils avaient débarqué hier, c'était presque le crépuscule, et les éclaireurs envoyés par les deux côtés étaient de parfaits novices, échouant à détecter la présence de l'autre. Ce n'était que grâce à Bar, un Guerrier de rang Céleste, trichant éhontément, que l'équipe de Lin Qi obtint des informations détaillées sur les adversaires.
L'équipe adverse était le Régiment de Cavalerie de Fer, dont le soutien externe consistait en dix Chevaliers montant des bêtes magiques de bas niveau — des Chevaux Cornes-Tempête. Sur le Champ de Bataille de l'Île Solitaire, les équipes participantes n'étaient pas grandes ; même la plus grande, la Société des Chevaliers de la Table Ronde, n'en comptait qu'environ cinq cents. Dix cavaliers montant des bêtes magiques de bas niveau, s'ils étaient bien utilisés, pouvaient être décisifs. Selon la reconnaissance de Bar, trois de ces cavaliers avaient atteint le stade intermédiaire du Rang Terrestre, tandis que les autres étaient au moins au niveau haut du Rang Humain.
Une telle équipe de soutien externe aurait été de premier ordre dans les Exercices de Combat précédents. Sans le recrutement trichant de Lin Qi de deux puissants Chevaliers Célestes et de Leo, un Chevalier au faîte de son rang à un pas du Chevalier Céleste, cette escouade de cavalerie de dix hommes aurait pu balayer les plus de cent membres du Régiment du Poing de Fer en quelques souffles.
La force principale du Régiment du Poing de Fer traversa rapidement la petite forêt, puis grimpa une pente douce jusqu'à la crête, avançant prudemment le long de l'arête. Soudain, le camp du Régiment de Cavalerie de Fer apparut en vue.
Le camp était dressé près d'un petit ruisseau, avec un terrain plat relativement découvert de tous côtés, ce qui le rendait idéal pour les charges de cavalerie. Le camp se trouvait à environ trois cents mètres de la petite colline où Lin Qi et les autres se cachaient — une distance juste au-delà de la portée efficace des flèches si quelqu'un tirait depuis la colline.
Inattendu, une tranchée large d'une soixantaine de centimètres avait été creusée autour du camp. Bien que profonde d'environ soixante centimètres seulement, elle était remplie de pieux en bois aiguisés. Cette structure défensive simple pouvait efficacement gêner les ennemis la nuit. Bien qu'elle ne puisse résister à un assaut à grande échelle, elle suffisait à faire face au harcèlement d'une centaine d'ennemis.
Pendant que Lin Qi et les autres se cachaient soigneusement dans les hautes herbes, plus de cent membres du Régiment de Cavalerie de Fer s'alignaient à l'intérieur du camp, faisant face à une autre centaine de cadets à l'extérieur. Les deux côtés avaient révélé leurs forces. Leurs effectifs étaient similaires. Bien que le Régiment de Cavalerie de Fer ait dix cavaliers montant des bêtes magiques de bas niveau comme soutien externe, l'autre camp avait aussi dix infanteries lourdes en ultra-lourde armure, armées de lances anti-cavalerie de cinq mètres — des adversaires naturels pour la cavalerie.
« C'est intéressant. S'ils se battent, ce sera probablement une destruction mutuelle, et on pourra en profiter ! »
Enzo se frotta les mains avec excitation, puis se tourna soudain vers Lin Qi et demanda : « Patron, qu'est-ce que tu fais ? »
Lin Qi était en train d'assembler une Baliste !
Il grimçait en tendant la corde de la Baliste, chargeant trois carreaux d'arbalète comparables à des lances. Le visage d'Enzo s'assombrit. Qu'est-ce que Lin Qi préparait ? Massacrer tous les cadets en bas ?
« Quoi ? Bien sûr, je teste ce trésor ! Ce putain de vieux Nain m'a dit que cette Baliste à runes pouvait transpercer dix cavaliers lourds d'un seul coup. Je veux voir s'il dit vrai ! » Lin Qi peina pour installer la Baliste, puis enfonça fermement ses trois pieds dans le sol, la fixant sur la pente.
De cette hauteur, tous les membres des deux équipes adverses étaient dans la portée maximale de tuerie de la Baliste. Et leurs formations étaient si denses. Lin Qi régla soigneusement la visée de la Baliste, la pointant vers la partie la plus dense des deux groupes.
« Patron ! » Enzo regarda Lin Qi avec pitié. Utiliser une arme aussi mortelle contre des cadets de l'Académie Militaire le rendait un peu réticent.
Lin Qi plissa les yeux et jeta un coup d'œil en arrière vers les membres du Régiment du Poing de Fer derrière lui.
« Enzo, c'est la guerre ! Le plus grand sens de la guerre est de tuer l'ennemi et de se préserver ! Papa m'a dit, le seul principe pour garder toi-même et tes frères en vie sur le champ de bataille est — utilise les moyens les plus forts, exploite tes plus grands avantages, et écrase l'ennemi fort ! »
Il claqua fermement l'épaule d'Enzo et dit sévèrement : « Tu ne penses pas à faire se battre nos frères loyalement contre eux, hein ? Enzo, nous ne sommes pas des Nobles. Il n'existe pas de combat loyal ! Tu as accepté d'utiliser des insectes venimeux pour éliminer le Régiment de l'Épée Sanglante, tu as accepté que j'utilise un Élixir Secret pour régler Haus le Cheval Noir. Pourquoi ne peux-tu pas accepter d'utiliser une Baliste pour éliminer ces gens devant nous ? »
Enzo plissa les yeux, réfléchissant soigneusement aux paroles de Lin Qi.
« Face à vos camarades de classe, vous pourriez hésiter, vous pourriez être mou ! »
« Mais les troupes d'élite de l'Armée de Garnison ne seront pas molles ! Elles resteront dans la forteresse pendant trois jours. Après trois jours, trois cents élites de l'Armée de Garnison balayeront tout le champ de bataille, éliminant tous les cadets de l'Académie Militaire qui oseront résister ! Elles ne retiendront certainement pas leurs coups ! »
Les yeux d'Enzo se rétrécirent en fentes, et il hocha lentement la tête.
Juste à ce moment, un tambour de guerre profond résonna soudain. Un grand groupe d'Hommes-Bêtes colorés chargea hors d'une parcelle de forêt.
Ils hurlaient et rugissaient, brandissant de lourdes armes en se ruant vers les deux groupes qui se faisaient face.