Fan Lin était tourmenté.
À l'Académie Militaire Impériale, c'était un étudiant d'élite réputé. Issu d'une famille de chevaliers aux traditions martiales, Fan Lin s'entraînait depuis son plus jeune âge. Encore très jeune, il frôlait déjà le rang de Chevalier Terrestre. Au sein de l'Académie, il était célèbre pour ses formidables aptitudes au combat individuel. Même Enzo, figure de proue de l'Académie Militaire, ne parvenait pas à prendre l'avantage sur lui.
Grâce à sa force personnelle redoutable et à ses origines de famille chevaleresque, Fan Lin avait réussi à rallier un groupe de camarades partageant ses idées, issus d'autres familles de guerriers. Ensemble, ils formèrent le « Régiment de l'Épée Sanglante », fort de plus de deux cents hommes, pour participer à l'Exercice de Combat. Par les relations de sa famille, il recruta même dix Chevaliers Terrestres de bas rang comme renforts externes pour le Régiment de l'Épée Sanglante. Avec une telle puissance, ils figuraient parmi les trois premiers sur la douzaine de groupes formés par les étudiants de l'Académie Militaire.
Fan Lin voulait sincèrement compter sur ses véritables capacités pour rivaliser loyalement avec les figures bien connues de l'Académie comme Enzo et Haus le Cheval Noir. Mais très vite, Fan Lin apprit ce qu'était un monde cruel, ce que signifiait être pris dans les courants de la vie sans pouvoir choisir son destin.
Juste avant l'exercice, son père le fit appeler. Son père lui ordonna de coopérer pleinement avec les Chevaliers de la Table Ronde de Haus le Cheval Noir !
Cette « pleine coopération » signifiait que le Régiment de l'Épée Sanglante devenait l'unité de ravitaillement des Chevaliers de la Table Ronde. Avant le début de l'Exercice de Combat, chaque escouade pouvait librement prélever des fournitures dans les magasins de l'Académie Militaire, notamment armures, armes, nourriture et tentes. Sur l'ordre de son père, Fan Lin conduisit son escouade pour prélever d'énormes quantités de vivres dans les magasins. Y figuraient de grandes quantités de viande fraîche et d'alcool fort, ainsi que des nécessités comme des couvertures et des nattes de feutre, sans oublier d'immenses stocks de flèches.
Ils n'emportèrent pas une seule arme lourde. Chacun ne choisit que les armures de cuir les plus légères et ne porta que les fleurets les plus légers qu'il put trouver. Le Régiment de l'Épée Sanglante s'était transformé en une véritable équipe de transport logistique. Ce qui rendit Fan Lin et ses camarades si frustrés qu'ils en vomissaient presque le sang.
Mais le prix offert par le personnage important qui soutenait Haus le Cheval Noir était incroyablement élevé, trop élevé pour que Fan Lin et ses hommes puissent refuser. Tant qu'ils se donnaient corps et âme pour aider Haus le Cheval Noir à remporter la victoire, ils bénéficieraient d'un recrutement prioritaire, après leur diplôme, au sein des troupes d'élite stationnées à la forteresse de Norman. Après seulement deux ou trois ans à y faire leurs preuves, ils recevraient un entraînement intensif et une promotion rapide au sein de l'armée.
Il n'y avait aucune raison de refuser, et aucun courage pour le faire non plus. Par conséquent, une fois le Régiment de l'Épée Sanglante débarqué sur le Champ de Bataille de l'Île Solitaire, ils trouvèrent une petite dépression pour y installer leur camp. À l'intérieur de leurs tentes étaient entassées de la viande fraîche et de l'alcool fort, des tas de couvertures et de nattes de feutre, et d'énormes piles de flèches.
Les fournitures logistiques transportées par le Régiment de l'Épée Sanglante suffisaient à permettre aux membres des Chevaliers de la Table Ronde de passer dix jours très confortables sur l'île, à s'adonner à tous les plaisirs !
Dans des conditions de portage normales, les autres escouades participantes ne pouvaient emporter que trois jours de rations après avoir chargé armures, armes et autre équipement. Au bout de trois jours, tout le monde devait trouver sa nourriture sur l'île solitaire. Pour les étudiants de l'Académie Militaire, c'était indubitablement une tâche exceptionnellement difficile.
Après tout, les étudiants de l'Académie Militaire n'étaient pas de véritables vétérans endurcis. Ils n'avaient aucune expérience de la survie en milieu sauvage. Les obliger à trouver de quoi manger et boire sur cette île multipliait par au moins dix la possibilité de manger par erreur des plantes toxiques et de tomber violemment malade, par rapport à la chance de simplement se remplir l'estomac.
Avec le Régiment de l'Épée Sanglante qui se pliait en quatre pour transporter toutes ces fournitures logistiques, le groupe de la Société des Chevaliers de la Table Ronde pouvait manger à satiété, boire correctement, avoir beaucoup de tentes pour s'abriter, et s'allonger sur de chaudes nattes de feutre, bien au chaud sous les couvertures, menant une vie libre et facile ! Trois jours plus tard, quand les autres escouadas auraient épuisé leurs rations portées et verraient leur force de combat affaiblie faute de nourriture supplémentaire, la Société des Chevaliers de la Table Ronde, bien reposée, bien nourrie et bien abreuvée, détiendrait un avantage écrasant, tombé du ciel.
Sacrifier le Régiment de l'Épée Sanglante pour permettre aux Chevaliers de la Table Ronde de l'emporter — tel était le piège que Beya et Haus le Cheval Noir avaient ourdi pour cibler Lin Qi et Enzo.
« Mais maintenant, on peut oublier tout résultat réel dans cet Exercice de Combat ! » Fan Lin brandit furieusement son fleuret, qui pesait à peine plus d'une livre, et hacha en morceaux une branche devant lui. Même si Beya usait de l'influence de sa famille pour faire entrer Fan Lin et ses hommes à la forteresse de Norman, pour en faire partie de la légion d'élite de l'Empire défendant la frontière nord, n'avoir aucune performance remarquable lors de l'Exercice de Combat de pré-diplôme laisserait sans conteste une tache immense sur le dossier militaire de Fan Lin.
Il n'y avait pourtant pas d'autre solution !
La pression que Beya exerçait sur eux par l'intermédiaire du père de Fan Lin était immense, et l'appât offert était trop alléchant. Fan Lin et ses camarades étaient impuissants à résister.
« Merdum ! » Fan Lin poussa un long soupir. Il se leva et donna un violent coup de pied dans un petit buisson devant lui, le renversant.
Une araignée verte, de la taille d'une paume environ, jaillit soudain du buisson tombé. Rapide comme une puce, elle fit trois ou quatre bonds le long de sa jambe et atterrit sur sa main. Avant que Fan Lin ne puisse secouer la main pour s'en débarrasser, l'araignée — dont le dos portait un motif de visage humain tordu et vicieux — avait déjà enfoncé ses crocs fermement dans le dos de sa main.
Une douleur atroce lui transperça le cœur, puis tout l'avant-bras de Fan Lin devint instantanément engourdi. Le fleuret qu'il serrait si fort tomba avec un clang sur le sol.
« Au secours ! » Fan Lin paniqua totalement. Il n'avait aucune idée de comment gérer cela. Les instructeurs de l'Académie Militaire lui avaient appris quoi faire face à un Guerrier Homme-Bête dans la nature, mais ils ne lui avaient jamais appris quoi faire si une araignée venimeuse lui mordait la main ici.
Il resta figé sur place, complètement perdu, hurlant de toutes ses forces.
Une douzaine de membres du Régiment de l'Épée Sanglante sortirent en courant des tentes. Ils se précipitèrent dans la confusion et parvinrent à faire tomber l'araignée de la main de Fan Lin. Un membre d'escouade avait un peu d'expérience pour soigner les blessures venimeuses — on ne sait où il l'avait acquise. Il abattit son épée violemment sur la main de Fan Lin, ouvrant une entaille terriblement profonde et longue.
Du sang empoisonné vert pâle jaillit, virant rapidement au rouge vif sous le flux du sang frais. La sensation revint dans la main de Fan Lin. Le venin de cette araignée n'était en fait pas si grave, du moins pas mortel. Une morsure provoquait un engourdissement pendant trois à cinq jours tout au plus, mais ne tuait définitivement pas.
En revanche, ce coup d'épée sur la main de Fan Lin faillit lui sectionner la paume entière ! Quand l'engourdissement se dissipa, Fan Lin hurla et bondit, serrant sa main horriblement blessée. Il sauta ce qui parut faire trois mètres de haut, et en retombant, il donna furieusement un coup de pied au camarade qui avait porté le coup d'épée, l'envoyant valser.
« Espèce d'idiot ! Ma main ! Ma main ! Tu m'as brisé les os ! » Des larmes de feu coulaient sur son visage tandis que Fan Lin hurlait, la voix brisée : « De la pâte médicinale ! Donnez-moi de la pâte médicinale ! Des bandages ! Des bandages ! Qui a des bandages ? Un remède de guérison ! Un remède pour arrêter le saignement ! Vite ! »
Les membres du Régiment de l'Épée Sanglante le fixèrent simplement, hébétés. Ils restèrent figés sur place, sans bouger !
Ils n'étaient que l'équipe logistique des Chevaliers de la Table Ronde. Ils transportaient de grandes quantités de viande et de bon vin. Ils transportaient d'énormes stocks de flèches pour reconstituer les pertes. Mais en choisissant de devenir un groupe de soutien, ils avaient de fait renoncé à leur statut d'escouade de combat participante à l'exercice. Au fond d'eux-mêmes, ils n'avaient jamais imaginé qu'ils se retrouveraient réellement au combat !
Alors ils n'avaient apporté aucun bandage. Aucune pâte médicinale pour les blessures. Et certainement pas les divers remèdes pour extraire le poison ou stauncher les hémorragies !
Le sang coulait maintenant à flots. Ce coup d'épée avait été puissant ; la paume de Fan Lin était presque tranchée nette. Plusieurs petits vaisseaux sanguins avaient été sectionnés, et le sang ne coulait pas lentement du tout. Un côté du corps de Fan Lin était trempé de rouge. Il geignit, regardant ses compagnons : « Personne n'a apporté de pâte médicinale ? Alors qui peut bander ma blessure ? Qu'a dit l'instructeur ? »
Qu'a dit l'instructeur ? Un membre du Régiment de l'Épée Sanglante debout près de Fan Lin se hâta d'utiliser son épée pour couper une bande de plus d'un mètre sur son propre pantalon. Affolé, il utilisa ce bandage improvisé pour envelopper fermement la paume de Fan Lin.
Le tissu du pantalon était couvert de poussière et de sueur. Après avoir rampé et roulé toute la journée, ce pantalon n'était certainement pas propre. Les taches de sueur et la crasse irritèrent la blessure. Fan Lin grimça de douleur, les muscles autour de ses yeux tressaillant de façon incontrôlée. Il faillit crier à pleine gorge.
Crachant avec force, Fan Lin hurla de colère : « Demain, on trouve Haus le Cheval Noir et sa bande ! On leur file toutes les fournitures. Puis on fait signe et on se tire ! Ma main a besoin de soins urgents, sinon elle est fichue ! »
Ses mots à peine achevés, des cris de terreur éclatèrent parmi les membres du Régiment de l'Épée Sanglante qui l'entouraient.
Des Serpents Venimeux ! Des hordes de serpents venimeux déferlaient vers eux comme la marée ! Serpents rouges, serpents verts, serpents noirs, serpents aux motifs multicolores — des serpents de toutes les teintes glissaient vers eux, se faufilant dans l'herbe directement dans leurs tentes et jusqu'à leurs pieds.
Ces serpents ouvraient grand la bouche avec avidité, enfonçant leurs crocs profondément dans les jambes des membres du Régiment de l'Épée Sanglante. Avec tendresse, ils y injectaient une petite portion de leur venin. Bar contrôlait ces serpents avec excellence ; ils ne crachaient pas tout leur venin d'un coup. Au contraire, ils contrôlaient précisément la quantité injectée à chaque fois.
Pas assez pour tuer, mais certainement assez pour neutraliser rapidement ! De plus, après avoir été mordus par des serpents venimeux, le moral de ces membres du Régiment de l'Épée Sanglante était presque brisé. Des dizaines de camarades mordus hurlèrent et s'effondrèrent au sol, gémissant de détresse. Certains eurent si peur qu'ils se pissèrent littéralement dessus.
Pendant que les serpents semaient le chaos, une terreur encore plus grande arriva.
De nombreux serpents — non, de nombreuses araignées venimeuses rouges et vertes — tombèrent des branches d'arbres tout autour, atterrissant légèrement sur les corps des membres d'escouade. Ces araignées sautaient çà et là, aussi agiles que des puces, laissant des marques profondes et mémorables avec leurs morsures venimeuses sur chaque victime.
De nombreux membres d'escouade s'effondrèrent en hurlant au sol, leurs corps paralysés par les toxines.
Des douzaines de membres d'escouade se souvinrent de la méthode de leur camarade pour « purifier le poison » sur Fan Lin. Ils tirèrent bravement leurs épées. Puis, ils les abattirent bravement — tailladant leur propre corps, ou celui de leurs camarades debout près d'eux. Leur escrime était en fait assez bonne ; chaque coup portait précisément sur les marques de morsures infligées par les serpents ou les araignées.
La saignée pour purifier le poison — c'était une méthode efficace. Le seul problème, c'est qu'ils maniaient leurs épées avec une force bien trop grande.
Les lames luisirent. D'horribles blessures s'ouvrirent sur les corps de ces volontaires du Régiment de l'Épée Sanglante. Des douzaines d'hommes s'effondrèrent en hurlant au sol. Plusieurs avaient les artères principales sectionnées par les épées ; le sang giclait par pulsations régulières avec un bruit de succion écœurant.
« Au secours ! » Fan Lin ne put plus réprimer la terreur qui le consumait. Il hurla, sanglotant.
Oubliez les putains de Chevaliers de la Table Ronde ! Oubliez la putain de forteresse de Norman ! Oubliez les putaines de promesses de Beya et de Haus le Cheval Noir !
Maintenant, qui que ce soit capable de sauver Fan Lin et ses compagnons — Fan Lin accepterait n'importe quelle exigence de sa part !