Sur la barge où se trouvait le poste de commandement de l'Exercice de Combat, plusieurs tentes en cuir de vache épais avaient été dressées. Dans la plus grande tente militaire au centre, Stane, entièrement vêtu de son armure, était assis en hauteur au milieu. Plus d'une vingtaine de généraux s'agglutinaient autour de la Table de Sable Magique placée au centre de la tente.
La table de sable affichait une carte topographique complète de l'Île Solitaire. Des douzaines de points lumineux scintillants se déplaçaient en permanence sur l'île, chacun représentant une équipe participant à l'Exercice de Combat. Au sommet d'une haute crête au centre de l'île se trouvait le marqueur d'un petit fort, à l'intérieur duquel un point lumineux clignotait également.
Dans ce fort étaient stationnés trois cents soldats d'élite de la Garnison de la Capitale Impériale participant à l'exercice, menés par un commandant au faîte du Rang Terrestre. Ce fort avait été l'objectif ultime de l'Exercice de Combat au fil des ans. Si une équipe parvenait à s'en emparer, elle assurait essentiellement la première place de l'Exercice de Combat de cette année-là.
Remporter la première place de l'Exercice de Combat s'accompagnait de primes d'honneur après l'incorporation officielle dans l'armée. Non seulement les diplômés recevaient l'unique médaille d'honneur de l'Académie Militaire à la remise des diplômes, mais ils étaient également promus d'un grade dans leur rang militaire de réserve lors de leur enrôlement.
Par exemple, après qu'Enzo eut obtenu sa précédente reconnaissance de mérite militaire, il détenait désormais le grade de réserve de commandant. S'il pouvait mener son équipe à la victoire dans cet Exercice de Combat, il recevrait cette médaille d'honneur, et lui comme ses coéquipiers seraient promus d'un grade à leur entrée dans l'armée.
Enzo détiendrait directement le grade de lieutenant-colonel, tandis que ses coéquipiers, qui détenaient pour la plupart des grades de réserve comme lieutenant ou sous-lieutenant, recevraient également chacun une promotion d'un grade. Comparés aux diplômés ordinaires de l'Académie Militaire, dont les grades étaient tous abaissés d'un niveau à leur entrée dans l'armée régulière, l'équipe vainqueur de l'Exercice de Combat aurait indéniablement des perspectives d'avenir bien plus solides que les équipes ordinaires.
Stane était assis dans son grand fauteuil, son sourire exceptionnellement étrange.
Vingt bêtes magiques de rang intermédiaire, trois cents bêtes magiques de rang inférieur, près de mille animaux sauvages divers, plus de trente à près de quarante mille insectes venimeux et Serpents Venimeux — c'étaient les créatures dangereuses lâchées artificiellement sur l'Île Solitaire par le Département Militaire durant les trois jours précédant l'Exercice de Combat. Outre ces horreurs, les meilleurs éclaireurs de la Garde Impériale avaient aussi œuvré sur l'île pendant dix jours pleins, y installant de nombreux pièges et embuscades non mortels mais extrêmement gênants.
Si une équipe de trente hommes déclenchait par malheur une série de pièges, leur seule option serait peut-être d'appeler à l'aide et de quitter le champ de bataille.
« Garçons, le vrai combat diffère de vos exercices habituels. Préparez-vous à verser votre sang ! » ricana Stane bizarrement. « Qui sait, il y a peut-être déjà des victimes à l'heure qu'il est ? Vous apprendrez ce qu'est la vraie guerre à travers les cadavres ensanglantés de vos camarades — le prix est élevé, mais ça en vaut la peine ! »
Il toussota légèrement et agita la main. « Envoyez le signal. Les équipes participantes peuvent désormais se mouvoir librement… pour peu qu'elles le puissent encore ! »
Trois boules de feu de la taille d'une tête humaine s'élancèrent en rugissant depuis la barge, explosant en trois éclats aveuglants à des centaines de mètres au-dessus du sol. Le fracas assourdissant fit naître de petites vagues à la surface du lac. L'Exercice de Combat de la nouvelle année académique de l'Académie Militaire avait commencé.
Au moment même où les boules de feu s'élevaient, Lin Qi chargea en hurlant vers le tigre qui avait surgi en bondissant. Le tigre abattit de ses pattes deux recrues impréparées, et tandis qu'il ouvrait sa gueule sanglante pour en mordre une, Lin Qi était déjà parvenu à son flanc. Son épaule heurta violemment la mâchoire du tigre. Avec un « craquement », les deux rangées de grandes dents du tigre se heurtèrent avec violence, brisant plus d'une douzaine de dents qui jaillirent en même temps qu'un jet de sang.
La tête du tigre fut rejetée en arrière, et il balança furieusement ses pattes avant, les abattant violemment sur Lin Qi. Mais Lin Qi s'effondra au sol et saisit l'endroit le plus vulnérable du tigre, entre ses deux pattes arrière, en tirant férocement.
Le tigre naguère si féroce et imposant se changea soudain en un misérable chaton. Il poussa un cri perçant et s'écrasa lourdement au sol, ses membres tressautant sans force, les yeux révulsés, et perdit connaissance. Lin Qi se releva, tira une dague, et lui trancha net la gorge.
Enzo et les membres du Régiment du Poing de Fer frissonnèrent involontairement et serrèrent instinctivement les jambes. L'Académie Militaire leur avait enseigné les moyens les plus efficaces de tuer des hommes, mais personne ne leur avait jamais appris à employer une telle méthode contre une bête magique. Cette bête avait au moins la force d'une bête magique de rang intermédiaire, pourtant sous les mains de Lin Qi elle mourut de façon si humiliante et misérable. Elle n'avait même pas eu le temps de lancer un seul sort que Lin Qi l'avait déjà expédiée proprement.
Lin Qi se redressa et renifla fièrement à plusieurs reprises. Ce coup, il l'avait appris dans les rues de Dun Er Ke auprès de voyous locaux. Quelle que soit la créature, tant qu'elle était mâle, elle craignait forcément ce tour ! Et effectivement, cela fonctionna parfaitement cette fois-ci — ce tigre, dont la force rivalisait avec celle d'un Chevalier Terrestre, fut aisément réglé par lui.
« Qu'attendez-vous plantés là ? Dépêchez-vous de les secourir ! » Voyant Enzo figé sur place, Lin Qi l'engueula. « Si c'était un champ de bataille, resteriez-vous là à regarder pendant que vos camarades sont blessés ? Une bande de bleus sans expérience ! »
Lin Qi était si en colère qu'il en vint à insulter. Ces bleus — s'on les envoyait au front maintenant, combien en reviendraient vivants ?
Ayant grandi dans les rues de Dun Er Ke, assisté à d'innombrables rixes de rue, embarqué des douzaines de fois sur des navires pirates pour piller en mer, et même affronté la flotte de l'Empire de César sous les ordres du Barbe-Noire en personne, Lin Qi avait au moins dix fois plus d'expérience du champ de bataille qu'Enzo et les autres.
Peut-être n'était-il pas formé formellement au commandement sur le terrain, mais sa capacité d'adaptation surpassait de loin celle d'Enzo et de son équipe.
Le visage d'Enzo devint instantanément écarlate. Il emmena prestement quelques recrues ayant aussi étudié les premiers secours sur le champ de bataille vers leurs deux camarades blessés, leur retirant soigneusement leurs armures. Lin Qi s'approcha aussi, fronçant les sourcils en examinant les blessures dans le dos des deux recrues.
C'était un coup de pleine force d'une bête magique de rang intermédiaire. Heureusement, les deux recrues portaient une cotte de mailles runique souple d'une défense exceptionnelle ; sinon, leurs colonnes vertébrales auraient été pulvérisées par le tigre. Même avec la protection de la cotte souple, tous deux avaient des ecchymoses de la taille de bassines dans le dos, et ils étouffaient, incapables de reprendre leur souffle depuis un long moment.
Une recrue appuya ses doigts sur leurs dos à plusieurs reprises et poussou un profond soupir. « Bien, les os sont intacts ! Prenez un médicament pour résorber les hématomes, et ils seront prêts au combat dans une seule journée. Même maintenant, leur mobilité ne sera pas grandement affectée. »
Tous regardèrent Lin Qi. Sans les nombreuses pièces d'or qu'il avait dépensées pour équiper cette petite équipe d'un excellent matériel, ils auraient déjà perdu deux camarades. Toutes les recrues se rappelèrent ce que leur instructeur leur avait dit : Sur quoi repose la guerre ? La justice et la droiture sont des balivernes — la guerre se mène avec de brillantes pièces d'or ! Avec des fonds militaires suffisants, vous avez déjà半勝利 avant même que la bataille ne commence !
Enzo leva le pouce et l'agita en direction de Lin Qi.
Lin Qi rit de bon cœur et battit vigoureusement des mains. « Tant mieux s'ils vont bien ! Frères, rangez vite. Il nous faut trouver un campement sûr ! Avant de savoir ce que font nos concurrents, nous ne pouvons pas agir à l'aveuglette. »
Plissant les yeux, Lin Qi cria : « Tout le monde a dû entendre d'Enzo — j'ai fait un gros pari avec plusieurs Jeunes Maîtres de grandes familles nobles ! Si nous gagnons cette fois et que je remporte ce pari, je donnerai à chacun de vous une cotte de mailles runique lourde ! »
Les membres du Régiment du Poing de Fer acclamèrent en chœur. Leur motivation flamba, et chacun d'eux chargea sur son épaule plus de cinquante kilos de Vivres, avançant en formation de marche standard le long du chemin sûr débroussaillé par les éclaireurs, s'enfonçant plus avant dans l'île.
Une cotte de mailles runique lourde pour chaque homme ? C'était un équipement excellent ! Une cotte de mailles runique lourde valant des centaines de milliers de pièces d'or — même des commandants ordinaires de l'armée impériale se voyaient rarement doter d'articles d'une telle qualité. Une cotte de mailles runique lourde équivalait à plusieurs vies supplémentaires sur le champ de bataille. En porter une augmenterait considérablement le taux de survie de ces recrues.
Les membres du Régiment du Poing de Fer venaient tous de familles roturières. À moins qu'ils ne deviennent commandants dans l'armée de l'Empire à l'avenir, ils n'auraient jamais l'occasion d'approcher une cotte de mailles runique lourde. La promesse de Lin Qi fut une joie inattendue pour eux.
Pour l'honneur de la première place à l'Exercice de Combat, et pour ces précieuses armures qui pouvaient sauver la vie de jeunes officiers comme eux sur le champ de bataille, un feu ardent brûlait dans le cœur de chaque membre du Régiment du Poing de Fer. Quel que soit le nombre d'ennemis devant eux — même s'ils comprenaient des équipes d'élite comme le régiment des Hommes-Bêtes et l'Armée de Garnison, même si la plus grande équipe, la Société des Chevaliers de la Table Ronde, alignait une force massive de plus de cinq cents membres — ils avaient toujours une confiance absolue en la victoire !
La petite équipe traversa les longues prairies et parvint au bord d'une zone de faibles collines.
Dans un endroit offrant une large vue, niché entre montagnes et eau, à l'abri de tout souci d'approvisionnement en eau ou d'attaque par le feu, les recrues du Régiment du Poing de Fer dressèrent leur camp selon le règlement formel des camps de campagne. Autour du camp couvrant plus d'un demi-hectare, ils érigèrent deux rangées de palissades. À proximité, ils installèrent des sentinelles visibles et cachées, tendirent des fils de traction, et posèrent divers pièges.
Accompagné de l'Oncle Bar et de Leo, Lin Qi fit deux fois le tour de la zone du camp. Il sortit sans cesse de grandes quantités de Caltrops enduits d'anesthésiant de sa Chaîne de Cheville, les dispersant soigneusement dans les bois et l'herbe autour du camp. Qui savait combien de Caltrops Lin Qi avait stockés dans cette Chaîne de Cheville ? Mis à part deux sentiers sûrs sinueux, les Caltrops dispersés par Lin Qi couvraient une zone de plus d'un demi-hectare autour du camp.
À l'intérieur du camp, Tante Lili préparait joyeusement le tigre mâle jusqu'à ce qu'il dégage un parfum alléchant. L'Anneau Spatial de Tante Lili contenait une grande quantité d'assaisonnements, y compris de nombreuses épices coûteuses de l'Orient. Le riche arôme de viande rôtie attira les membres du Régiment du Poing de Fer, qui s'attroupèrent autour de Tante Lili en souriant, guettant avidement tandis qu'elle transformait la bête magique en un mets exquis.
La journée entière s'écoula paisiblement sans incident. Les membres du Régiment du Poing de Fer s'habituèrent peu à peu à l'atmosphère sur l'Île Solitaire au sein du camp.
Personne ne les attaqua, et les éclaireurs qu'ils envoyèrent ne trouvèrent aucune trace d'autres équipes. Ainsi, le premier jour sur le Champ de Bataille de l'Île Solitaire passa avec quelque frayeur mais sans réel danger. Mis à part une bête magique rongée jusqu'à l'os, rien d'autre ne se produisit ce jour-là.
La nuit s'approfondit progressivement.
Lin Qi, l'air fourbe, s'éclissa du camp avec Bar et Enzo.