Dix chalands descendaient le fleuve en file indienne, l'un derrière l'autre. Haut dans le ciel, d'éclatantes étoiles étaient dispersées partout, d'innombrables étoiles de la taille d'un pouce couvraient la voûte céleste. Une lumière multicolore brillait vers le bas, et il semblait qu'une myriade de flux de diverses couleurs se fondaient en une brume qui se déversait dans le monde des humains.
Les jours où aucun nuage sombre ne voilait le ciel, ce moment d'étoiles était le meilleur pour cultiver le Qi de Combat. Ces étoiles libéraient un type d'énergie étrange. Bien qu'elle ne pût être absorbée directement, lorsque cette puissance traversait le corps d'une personne, elle pouvait stimuler les fonctions corporelles, renforçant l'activité du corps et accélérant ainsi la croissance du Qi de Combat.
Sur le pont nu, tous les étudiants participant à l'Exercice de Combat étaient assis en tailleur, faisant circuler en silence et avec application leur technique de cultivation pour pratiquer le Qi de Combat.
Seul Lin Qi était recroquevillé dans le coin le plus sombre du bord du navire, tirant sur un cigare avec un air inquiet. Stane avait on ne sait comment glissé depuis le premier chaland jusqu'à celui-ci et lui tapait maintenant vigoureusement sur la tête.
« Pourceau stupide, imbécile, péquenaud dont le cœur est bourré de pièces d'or ! »
« C'était la princesse impériale Fleur ! Lartus t'a fait rencontrer Fleur exprès, montrant qu'il veut se servir de Fleur pour te gagner ! »
« La beauté de Fleur figure parmi les meilleures de toutes les familles royales du Continent, et son tempérament est doux. C'est aussi une génie dans la cultivation du Qi de Combat. Elle a deux ans de moins que toi, mais elle est déjà une Guerrière au Haut Stade du Rang Terrestre. Elle parle couramment cinq langues des Races Étrangères, connaît l'histoire du Continent sur le bout des doigts, excelle dans la composition de musique et de poésie, et possède d'excellentes compétences médicales ! »
« Une si belle jeune demoiselle ! Si je n'avais pas déjà une lionne à la maison, j'aurais tenté ma chance moi-même ! »
« Et toi ? Quand on t'apportait cette fille sur un plateau, tu pensais à dix millions de pièces d'or ? »
« Crétin d'idiot, idiot de crétin ! Quand Fleur est née, l'Empereur lui a accordé une demi-Provence comme fief. Elle est la plus jeune Duchesse du Continent ! Cette demi-Provence produit soixante-dix pour cent du vin rouge de premier choix de tout le Continent ! Rien que grâce à ces vignobles, son revenu personnel annuel se chiffre en centaines de millions de pièces d'or ! Pour de misérables dix millions, tu as laissé filer d'innombrables dizaines de millions ! »
Stane abattit violemment son poing sur la tête de Lin Qi, grognant de colère sous son souffle.
« Si je n'avais pas vu la situation tourner mal et ordonné au navire de partir immédiatement, tous les jeunes Nobles sur le quai auraient sauté pour te provoquer en duel ! Selon le Décret Nobiliaire, quand un Noble provoque un non-Noble, tu n'as même pas le droit de refuser ! Espèce d'idiot stupide, quel bordel monstrueux tu t'es attiré ! »
Lin Qi regarda Stane avec pitié et souffla faiblement une épaisse bouffée de fumée.
« La règle ancestrale de la Famille du Tigre Noir dit qu'on ne peut épouser que des filles de l'Orient. »
Stane se figea sur place. Il leva les yeux vers le ciel et sembla se dégonfler comme une baudruche percée. Il s'affala mollement à côté de Lin Qi, lui arracha le cigare de la bouche et en tira une longue bouffée. « Drôle de règle. Fleur n'est pas une beauté ? Mais peu importe. Tu n'as pas à l'épouser ; tu peux en faire ta maîtresse ! »
Lin Qi faillit s'étouffer avec sa propre salive. Stane voulait-il dire qu'il pouvait draguer Fleur, s'amuser, et ne pas assumer ?
Mais peut-être pouvait-il le faire. Quelle noblewoman du Continent Occidental n'avait pas quelques amants attentifs ? Cependant, Barbe-Noire avait dit que leurs propres femmes ne laissaient pas d'autres hommes toucher ne serait-ce qu'un doigt. Ce n'était pas seulement la tradition de la Famille du Tigre Noir ; c'était aussi la tradition de ce mystérieux grand Empire de l'Orient.
Si Lin Qi s'accrochait avec Fleur, refusait de l'épouser, mais l'empêchait aussi de voir d'autres hommes, l'Empereur de l'Empire le trancherait-il à coups d'épée ?
Mais Fleur avait un revenu annuel de centaines de millions de pièces d'or ! Soixante-dix pour cent du vin rouge de qualité du Continent Occidental entier provenait de ses vignobles ! Bon sang, dans certains grands banquets nobiliaires, le prix de certains vins rouges millésimés pouvait dépasser cent mille pièces d'or !
Elle avait la beauté, était une experte en Qi de Combat, savait gagner de l'argent, et était douce — c'était vraiment le choix parfait pour une épouse.
Soupirant, Lin Qi baissa la tête et la secoua doucement. La règle ancestrale était là, et les deux grandes calamités qui avaient failli détruire la Famille du Tigre Noir étaient là. Comment Lin Qi oserait-il vraiment s'accrocher avec Fleur ?
Stane claqua fermement l'épaule de Lin Qi et sortit un cigare, le lui tendant.
« Demain nous entrerons sur le terrain de l'exercice. Tu dois être prudent. Tout y est organisé pour imiter le champ de bataille réel le plus brutal. Tu n'as pas affaire qu'à des gens, mais aussi à divers risques du champ de bataille. Quant à l'affaire d'Arthur, fais bon usage de ces cinq cents Hommes-Bêtes. Toute la responsabilité peut leur être imputée ! »
Crachent le bout de cigare dans le fleuve, Stane l'avertit d'une voix basse : « Rappelle-toi, les critères de notation de cet exercice ont changé à cause de l'ajout de ces cinq cents Hommes-Bêtes. Tuer un Homme-Bête ajoutera un grand nombre de points à ton équipe. Si tu parviens à tuer les cinq cents Hommes-Bêtes, tu seras premier absolu, avec bien plus de points que l'objectif final de l'exercice ! »
Lin Qi acquiesça avec compréhension, mais Stane le retint à nouveau. « Intéressé par l'armée ? Si tu peux prendre la première place cette fois, je te recruterai spécialement dans la Garde Impériale, avec le grade de commandant ! »
Lin Qi resta silencieux un moment, puis regarda Stane avec une expression d'une innocence et d'une pureté extrêmes. « Je n'aime pas la baston et le meurtre. Je ne peux pas être chargé de l'intendance de la Garde Impériale ? Tu vois, c'est ma spécialité. Je suis un expert dans toutes les opérations des services d'intendance militaires. »
Le visage de Stane devint soudain vert pâle. Il afficha un sourire étrange et féroce. « Continue à rêver ! Tant que ce vieux fantôme de Kouen restera à la Cinquième Université un jour de plus, l'armée n'engagera jamais aucun étudiant du programme Finance et Comptabilité de la Cinquième Université ! Même si la filière Finance et Comptabilité de la Cinquième Université est la meilleure de tout l'Empire, on préférera utiliser des étudiants moins capables d'autres écoles plutôt que de prendre ne serait-ce qu'un seul disciple de Kouen ! »
Lin Qi fixa Stane, hébété. « Oncle Shi, tu es sérieux ? »
Stane regarda Lin Qi avec le plus grand sérieux. « Pas seulement l'armée ; tous les grands Nobles de l'Empire ont donné cet ordre à leurs intendants ! Tant que Kouen restera à la Cinquième Université un jour, les étudiants de la filière Finance et Comptabilité de la Cinquième Université peuvent oublier de trouver un emploi idéal ! L'armée ne les veut pas, et les grands Nobles ne les engageront pas comme gestionnaires financiers. En gros, pour les étudiants de Finance et Comptabilité de la Cinquième Université, le jour de leur diplôme est le jour où ils deviennent chômeurs ! »
Lin Qi faillit cracher son sang. Il agita les bras et voulut hurler quelque chose, mais en se remémorant les glorieux hauts faits du professeur Kouen, Lin Qi ne put articuler un seul mot. Qu'est-ce que Kouen avait bien pu détourner des fonds d'intendance du Département Militaire pour que toute la haute direction de l'Empire refuse d'engager les étudiants de Finance et Comptabilité de la Cinquième Université ?
Stane ricana bizarrement. « Gamin, réfléchis-y. Tu t'es mis à dos tant de gens à la Capitale Impériale. Viens plutôt honnêtement dans ma Garde Impériale ! Je connais les capacités de Barbe-Noire, et je sais que toi, gamin, tu es certainement fort. Après quelques années de bon entraînement, tu seras un élément de choix ! »
Riant profondément à plusieurs reprises, le corps de Stane s'envola comme un grand oiseau, rasant la surface de l'eau en direction du premier chaland devant lui.
Lin Qi inclina la tête et réfléchit un moment, puis appela soudain doucement : « Pour moi, j'y réfléchirai. Mais Enzo et Longgen, vous pourriez les considérer ! »
Stane était déjà loin et n'avait pas entendu les paroles de Lin Qi. Lin Qi secoua la tête et soupira. Commandant de la Garde Impériale ? Pour les autres, c'était un assez bon chemin. Mais Lin Qi n'avait vraiment aucun intérêt à être soldat. La raison pour laquelle il participait à l'Exercice de Combat était l'avenir d'Enzo. Si Lin Qi devait vraiment choisir, il estimait que chef du Département de la Garde de la Capitale Impériale serait un bon poste.
Le Département de la Garde de la Capitale Impériale, qui avait sous sa juridiction dix mille Dragons et un nombre inconnu de Casques de Cuivre, était le puissant département contrôlant la sécurité quotidienne de la Capitale Impériale. Si Lin Qi pouvait contrôler ce département, plus la force de ses milliers d'hommes en ville, alors il pourrait mettre la main sur tous les'affaires légales et illégales de la Capitale Impériale. Cela signifierait vraiment de l'argent qui rentre sans fin.
Qu'aurait-il pu accomplir dans l'armée ? Il n'y avait pas de guerre maintenant, et la promotion dans l'armée était extrêmement difficile.
Mais le Bureau de la Garnison était différent. Après en être devenu le chef, avec un peu plus d'efforts, il pourrait même aspirer à un haut poste au Ministère de l'Intérieur de l'Empire. Pourrait-il même devenir le Ministre de l'Intérieur de l'Empire à l'avenir ? Puis viser le poste de Premier Ministre de l'Empire ?
Imaginez seulement, le Premier Ministre de l'Empire le plus puissant du Continent, aussi chef de toutes les forces obscures du Continent — quelle scène merveilleuse ce serait !
Des pièces d'or qui rentrent, sans cesse !
Pendant que Lin Qi se perdait dans ses pensées, le chaland avait déjà viré dans un affluent du fleuve Sain. Après avoir parcouru des dizaines de kilomètres le long de cet affluent, la vue s'ouvrit soudain — une vaste étendue d'eau blanche apparut devant tous. C'était un grand lac à la frontière entre le nord-est de l'Empire de Gaule et l'Empire de César. Au centre de ce lac large de plusieurs centaines de kilomètres se trouvait une petite île isolée. C'était le champ de bataille de l'Exercice de Combat annuel de l'Académie Militaire Impériale.
Hormis le chaland servant de poste de commandement de l'exercice, ancré à quelques kilomètres de l'île, les neuf autres chalands s'écartèrent lentement, débarquant les soldats et étudiants participant à l'exercice sur l'île depuis plus d'une douzaine d'endroits différents selon leurs équipes assignées.
Trois mille Gardes Impériaux d'accompagnement installèrent leur camp sur un côté de l'île. Ces trois mille Gardes Impériaux étaient spécialement affectés à la sécurité de l'exercice.
Le chaland transportant Lin Qi et les autres accosta dans une petite crique. Sous la direction d'Enzo, les étudiants de la Confrérie du Poing de Fer déchargèrent rapidement les provisions qu'ils avaient apportées à terre. Puis plusieurs éclaireurs se regroupèrent et commencèrent à arpenter le terrain et le paysage environnants.
Lin Qi s'appuya paresseusement contre un grand arbre, plissant les yeux en examinant les alentours.
La zone autour de la petite crique où ils avaient débarqué était couverte d'herbes hautes leur arrivant à la taille. Quand le vent soufflait, l'herbe ondulait comme des vagues sur l'eau.
« Papa a dit que l'herbe haute à hauteur de taille comme celle-ci est le terrain de chasse favori des tigres, léopards et bêtes féroces similaires ! »
Voyant cette herbe haute, Lin Qi ressentit soudain une connexion et sourit à Enzo, qui se tenait à ses côtés.
À peine les mots avaient-ils quitté sa bouche qu'un rugissement de tigre retentit, et depuis un bouquet d'herbes hautes, un tigre extrêmement féroce bondit.
Deux étudiants se tenant près de cette herbe haute n'eurent pas le temps d'esquiver et furent immédiatement abattus d'une patte chacun par le tigre.