Un vent violent souffla du sud-ouest, lourd de l'odeur de la mer, dispersant les nuages sombres au-dessus.
Le ciel, invisible depuis si longtemps, apparut soudain. La lumière du soleil inonda la terre. Des rayons dorés et rouges brillèrent sur des nuages faiblement cramoisis, une lumière chaude et réconfortante qui emplissait la poitrine d'aise. La chaleur nourrissait le corps, chassant complètement le froid profond du cœur de l'hiver.
Le ciel était teinté d'un rouge pâle, et les nuages blancs portaient une légère rougeur. La légende voulait — simple conte populaire murmuré à travers le Continent — qu'autrefois, avant le Calendrier de la Destruction, le ciel était bleu et les nuages blancs. Mais quiconque assez hardi pour propager de telles histoires trouvait le Bûcher de l'Église comme destination finale, pour lui et sa famille entière.
Aussi, à peine quelqu'un connaissait-il désormais l'existence d'un « ciel bleu et de nuages blancs » ; c'était une légende bien trop ancienne. Si la famille du Tigre Noir n'avait pas conservé quelques dalles de pierre et tablettes d'argile d'avant le Calendrier de la Destruction, même Lin Qi n'aurait pas su de tels récits anciens.
Un ciel de rouge pastel, des nuages de rouge pâle. Lin Qi inspira profondément. La lumière solaire recelait un pouvoir étrange, émanant de ce ciel et de ces nuages écarlates. On disait que les humains, s'ils étaient assez forts, atteignant le niveau de Grand Chevalier Céleste, pouvaient brièvement s'envoler dans le ciel.
Une fois, un Grand Chevalier Céleste s'était élevé grâce à son Qi de Combat. Il vit un ciel orange au-dessus du rouge, et un ciel jaune au-dessus de l'orange. Rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo, violet — tel était le ciel par strates qu'avaient vu les Grands Chevaliers Célestes. Étrangement, les couleurs du Qi de Combat cultivé par les Guerriers correspondaient exactement à ces couleurs du ciel, donnant naissance au dicton des neuf couleurs et des neuf paliers.
Lin Qi leva les yeux vers le ciel, rêvassant à la vue merveilleuse du ciel violet au-dessus. Mais le cliquetis d'une armure à ses côtés brisa sa rêverie. Enzo, vêtu d'une armure souple gravée de runes, une rapière à la taille, s'approcha en pointant vers un groupe sur le quai. « Le prince Lartus et les autres sont venus nous saluer », dit-il tout bas.
C'était le Quai Royal dans le Quartier des Docks de la Capitale Impériale. Un grand bassin artificiel, dix lieues carrés, abritait une partie de la marine impériale — douze navires de guerre principaux et des dizaines de bâtiments auxiliaires gardant les eaux de la capitale. Trois somptueux navires de passagers de la Famille Royale y stationnaient également toute l'année. Plus grands que le plus gros navire de guerre de l'Empire, ils ressemblaient à de petites montagnes flottant au loin.
Le bâtiment sur lequel se trouvait Lin Qi était une barge fluviale et côtière standard du Ministère Militaire Impérial. Ses flancs étaient bas et son tirant d'eau modeste, mais son pont exceptionnellement large et long, spécialement conçu pour transporter soldats et matériel militaire le long des rivières et des mers peu profondes.
Actuellement, dix de ces barges militaires étaient amarrées au Quai Royal, chargées à ras bord, avec des milliers de soldats alignés sur leurs ponts. Chaque barge faisait cent mètres de long et vingt de large, capable d'embarquer aisément plus de mille hommes et des tonnes de vivres.
À bord se trouvaient trois mille Gardes Impériaux d'élite, les trois mille cadets de quatrième année de l'Académie Militaire Impériale participant à cet Exercice de Combat avec leurs hommes de main, plus des centaines de cadets de troisième année d'élite autorisés à observer comme stagiaires. S'y ajoutait une troupe spéciale de trois cents soldats d'élite de la Garnison de la Capitale Impériale occupant leur propre barge, tandis qu'une Légion de cinq cents Hommes-Bêtes mercenaires en tenait une autre.
Sur la suggestion de Stane, l'Empereur Impérial avait conclu que des cadets de l'Académie Militaire se battant contre des citoyens juste devant le campus prouvait que ceux destinés à commander les armées de l'Empire avaient oublié leurs devoirs et ce qu'être un vrai Guerrier signifiait.
C'est pourquoi ces cinq cents Hommes-Bêtes étaient déployés. Les dirigeants de l'Empire voulaient asséner une leçon à leurs futurs officiers d'élite. De plus, à cause de la participation des Hommes-Bêtes, le taux de pertes autorisé pour cet exercice était fixé à trente pour cent. Ce qui signifiait que la hiérarchie acceptait que sept à huit cents cadets d'élite de l'Académie Militaire puissent mourir.
Sans nul doute, cet Exercice de Combat était troublant de proximité avec une vraie guerre. L'honneur par la survie sur le champ, ou la mort dans la disgrâce — tout dépendrait du talent réel.
Que valaient des bagarres de campus ? Quand un groupe d'Hommes-Bêtes pleinement armés apparaissait, seuls ceux capables de manier la lame et de mettre les créatures en pièces étaient dignes de l'élite impériale ! Si vous manquiez du cran pour seulement tirer votre épée contre un Homme-Bête, quel droit aviez-vous de porter l'uniforme ?
Même Zuo Lin et les autres, dont les os avaient été brisés par les coups de brique de Lin Qi, s'étaient पूरीement remis et avaient réintégré les rangs ! Par décret impérial, l'Empereur lui-même avait ordonné la libération de précieux Élixirs Secrets depuis le Trésor Impérial, restaurant ces malheureux en un seul jour ! Leurs dossiers étaient sur le bureau de l'Empereur ; il les connaissait sur le bout des doigts !
Le Code de Discipline de la Garde Impériale pendait toujours au-dessus de leurs têtes. S'ils tuaient assez d'Hommes-Bêtes lors de cet exercice, ils pourraient échapper à sa punition. S'ils échouaient à atteindre les objectifs de combat fixés par l'Empereur et Stane, en revanche, leur avenir était sombre — aucune chance de s'élever haut dans l'Empire.
On murmurait que l'Empereur avait vociféré ouvertement devant les hauts fonctionnaires au Palais de la Victoire : « Ces bâtards avaient la force et le culot de rosser des citoyens impériaux ! Alors ils ont bien ce qu'il faut pour dérouiller une bande de bâtards d'Hommes-Bêtes ! Si ces jeunes branquignols ne cartonnent pas dans cet exercice… on leur arrachera peut-être un bout de leurs Provinces à leurs pères et grands-pères ! »
Ayant combattu bec et ongles dans la Guerre du Continent et des Îles, le vocabulaire de cet Empereur au sang de fer dans ses colères ne différait guère de celui d'un voyou ordinaire. Ses grossièretés signalaient une fureur extrême.
Quand le mot « bâtards » franchit les lèvres de Sa Majesté, les ministres de l'Empire surent : si le groupe de Zuo Lin ne gagnait pas gros dans cet exercice, non seulement leur propre avenir était fichu, mais aussi celui de leurs familles ! L'Empereur leur arracherait sûrement de vastes pans de leurs possessions nobles. Sans Province, quel genre de famille noble subsistait ?
Ainsi Lin Qi sentit les regards venimeux de Haus le Cheval Noir, Zuo Lin et leur bande sur une barge voisine. Des centaines de cadets le transperçaient des yeux, souhaitant le déchirer. Lin Qi les ignora, s'appuyant au bastingage du navire et agitant la main avec entrain vers le prince Lartus, Tixiang et les autres réunis sur le quai.
« Altesse ! On va gagner c'est sûr ! Assurez-vous que Marrs ne se défile pas pour payer notre pari ! »
L'exercice allait débuter, pourtant tout ce à quoi Lin Qi pensait était son pari avec le prince Marrs. C'était chaque pièce d'or qu'il possédait ! Gagner signifiait des richesses incroyables, ici même à la Capitale Impériale ! Perdre ? Ha ! Comment Lin Qi pourrait-il jamais perdre ?
Lartus rit de bon cœur. Debout sur le quai, il fit signe derrière lui. Une belle Jeune Fille en chapeau à larges bords et robe de cour blanche immaculée s'avança, lançant un bouquet d'épines de ronce sanglantes vers Lin Qi. Une tradition du Continent Occidental : une vierge pure offrant des fleurs de Ronce Sanglante à des Guerriers partants portait chance.
Attrapant les fleurs, Lin Qi respira profondément. Le parfum des fleurs d'Épine de Ronce était d'une étrangeté unique — un mélange de fer et de sang. Fort comme le tabac, il galvanisa son moral.
Tenant la main de la Jeune Fille, Lartus rit à nouveau. « Lin Qi ! Voici ma sœur, la plus belle et plus jeune princesse impériale de l'Empire, Fleur ! Élimine tous les ennemis, remporte les honneurs suprêmes, et je te la présenterai comme il se doit ! »
Les yeux de Lin Qi s'allumèrent. Il hurla sans réfléchir : « Ta sœur ? Je peux avoir des pièces d'or à la place ? Disons, un million de pièces d'or si je finis premier ? »
Le Quai Royal bondit tomba dans un silence total. Tous ceux qui s'y trouvaient fixèrent le navire, abasourdis.
C'était la princesse Fleur de l'Empire — la Fleur de l'Empire — la plus jeune et la plus belle princesse impériale. Que Lartus lui-même prévoit de présenter Lin Qi à elle ? Ce que cela pouvait signifier ? Même un idiot le devinerait ! Mais Lin Qi ? Pour un misérable million de pièces d'or, il refusait ! Pourrait-il bien penser… que la princesse impériale, la future duchesse à qui une demi-Province avait été offerte en cadeau de naissance — pouvait-elle vraiment valoir moins que cette somme ?
Combien valaient les impôts d'une demi-Province pour une seule année ? Gagner les faveurs de la princesse Fleur… de simples millions ne comptaient pour rien !
Quel fou dirait une chose pareille ?
Le visage du prince Lartus devint gris cendre. Tremblant, il dévisagea Lin Qi, près de s'évanouir.
La princesse Fleur, qui avait timidement lancé l'Épine de Ronce, rougit de fureur écarlate. Elle poussa un cri perçant — et une vive aura verte de Qi de Combat éclata autour d'elle. Saisissant Lartus et Tixiang tous les deux, elle les propulsa droit dans l'eau. Puis elle pointa un doigt furieux sur Lin Qi et s'en alla en tempête. Plusieurs jeunes Nobles se précipitèrent pour l'intercepter ; quelques coups de poing et de pied vifs les laissèrent cracher du sang au sol.
« Qu'est-ce que j'ai fait ? » Lin Qi regarda Enzo, perplexe, à côté de lui.
Enzo recula de quelques pas. Secouant vigoureusement la tête, il hurla vers les nobles et citoyens qui encombraient le quai : « Je le connais pas ! Sérieux ! J'embauchais juste des bras au marché ! Je l'ai ramassé par hasard ! Je l'ai jamais vu avant ! »
Des gardes plongèrent dans l'eau, ramenant à terre un Lartus et un Tixiang trempés et piteux, décochant à Lin Qi des regards meurtriers. « Lin Qi, t'es un idiot ! Tu nous as ruinés ! Un million de pièces d'or ? Ça vaut pas un seul cheveu de la tête de Fleur ! » hurlèrent-ils, rauques d'indignation.
Lin Qi écarta les mains. Au fond de lui, des beautés à couper le souffle comme Ya et Ling valaient à peine cent millions de pièces d'or. Fleur ? Elle était jolie, oui… mais sûrement elle ne dépassait pas le million ?
Au milieu de tout ce chaos, l'ordre tonnerre de Stane retentit.
Les barges s'ébranlèrent, portées par le courant en aval.
L'Exercice de Combat avait officiellement commencé.