Une épaisse fumée emplissait la salle de conférence.
Lin Qi et Stane ressemblaient à deux cheminées humaines, vautrés contre les baies vitrées du sol au plafond, exhalant sans cesse des nuages de fumée. Stane, général de division de l'Empire et commandant en chef le plus fidèle de l'Empereur Impérial, fumait des cigares fournis comme dotations spéciales à l'armée impériale, bien supérieurs à ceux que Barbe-Noire pillait en mer.
Selon Stane, chacun de ses cigares était confectionné par de belles jeunes filles du Continent des Gobelins et du Continent des Fées, qui pétrissaient le tabac avec leurs cuisses. Le tabac lui-même n'était pas séché au soleil, mais affiné sur la poitrine de femmes au rang de Chevalier Terrestre. Ces guerrières, possédant un Qi de Combat au faîte du Rang Terrestre, chacune d'une beauté saisissante et encore vierges, enveloppaient le tabac de leur chaleur corporelle et de leur Qi de Combat, lui conférant cet arôme unique et intense.
« Ton vieux n'est qu'un plouc ! » lança Stane à pleine voix, agitant son cigare avec désinvolture. « Je n'en ai que trois par jour comme dotation ! Je lui envoie un tiers de ma provision annuelle, et il a réussi à tout fumer en à peine un ou deux mois ! Quel gâchis ! Vraiment ruineux ! »
Lin Qi tira une longue bouffée de son cigare, exhalant lentement la fumée étrangement parfumée. Son esprit se sentit euphorique, chaque cellule de son corps dansait de joie. Une vitalité particulière s'infilra en lui, et il sentit la vigueur de son corps augmenter d'une infime fraction !
Une fraction très infime, mais la vitalité physique de Lin Qi avait bel et bien augmenté.
« Je ne lui en donnerai plus, à ton vieux ! Je t'en enverrai trois cent soixante-cinq par an, assez pour un par jour ! »
Stane exhalait un épais panache de fumée. « Le tabac est mélangé à de la Vigne-de-Sang druidique, une herbe spirituelle unique à la Forêt des Murmures du Continent des Fées. Fumer un cigare par jour comme ça permet à la Vigne-de-Sang d'améliorer lentement les fonctions corporelles, de maintenir la jeunesse et de renforcer muscles et os. »
Se tapotant la joue, Stane afficha un sourire fier. « Regarde ton vieux ! Il a plusieurs années de moins que moi, pourtant son visage est couvert d'une grosse barbe, il fait plus vieux que mon oncle ! Regarde-moi ! J'ai passé la soixantaine cette année, et je suis encore aussi jeune et beau ! Tout ça grâce à la Vigne-de-Sang ! »
Lin Qi resta stupéfait. Il jeta un œil au visage de Stane, qui ne différait en rien de celui d'un trentenaire. Sans un mot, il retira sa botte et fourra les quelques cigares que Stane lui avait donnés dans une fine ligne verte, quasi invisible, enroulée autour de sa cheville.
Stane le fixa, ahuri, tandis que Lin Qi ôtait sa botte, puis sa chaussette, et bourrait les cigares dans le trait vert à sa cheville. Stane faillit s'étouffer de rage, roula des yeux vers le ciel et faillit cracher son sang. Un Artéfact Spatial ! Qui porte un Artéfact Spatial au pied ? C'était un mépris flagrant pour les grands maîtres qui forgèrent de telles reliques ! Si les puissants Grands Mages qui les ont créés apprenaient le geste de Lin Qi, ils accourraient sans doute pour le mettre en pièces.
Secouant la tête, Stane sorti deux petites boîtes de cigares de l'Anneau Spatial à son doigt et les fourra toutes dans les mains de Lin Qi.
« Bon, assez causé. Dorénavant, tu ne m'appelles plus Oncle Poing-Maladroit, tu m'appelles Oncle Lion ! Je te l'ai dit la première fois qu'on s'est rencontrés, petit garnement ! » Stane attendit que Lin Qi ait remis sa chaussette et sa botte avant de lui asséner un grand coup sur la tête.
Lin Qi soupira et secoua la tête, résigné. « Bon, bon, Oncle Lion. Ta pêche est vraiment nulle. Mais je n'aurais jamais cru qu'Oncle Lion soit en fait le général de division impérial Stane ! Mince, depuis quand le vieux a-t-il un vieux copain comme toi ? »
Stane eut un rire étrange à plusieurs reprises, plissa les yeux et marmonna bas : « Ton vieux a plein de vieux copains. La Guerre Centenaire des Terres et des Îles… le front de Dun Er Ke a été le plus sauvagement ravagé par les Races Étrangères après la forteresse de Norman. Je n'ai juste jamais aimé son entêtement à rester chez lui à jouer le riche propriétaire. S'il avait rejoint l'armée après la guerre, je te garantis qu'il détiendrait maintenant le grade de lieutenant général avec un vrai commandement militaire ! »
Stane lança à Lin Qi un regard féroce et poussa un soupir doux. « Bien qu'on ne se soit pas rencontrés à l'époque, l'Empereur Impérial a once emmené quelques gardes inspecter secrètement la ligne de défense côtière du nord. L'Empereur et ses trois cents gardes se sont fait encercler par dix mille troupes d'élite directement sous les ordres du Sanctuaire qui lançaient une attaque surprise. Ton père a mené la milice de Dun Er Ke pour bloquer la retraite de l'armée du Sanctuaire. Ces Races Étrangères ne connaissaient pas l'identité de l'Empereur, donc elles n'ont pas attaqué à fond, permettant à Sa Majesté de percer et de s'enfuir. »
Les yeux de Lin Qi s'écarquillèrent de stupeur. « Le vieux a sauvé l'Empereur ? »
Stane haussa les épaules. « Mais c'est bien trop embarrassant. Puisque Sa Majesté n'en parle pas, personne n'ose en toucher mot. Pourtant, l'Empereur tient la gratitude en haute estime. Je sais qu'il ne l'a jamais oubliée. En considérant les mérites de la Famille du Tigre Noir pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles — oublie le sacrifice de tant de membres directs de la famille — dans les dernières années, quand l'économie de l'Empire s'est effondrée et qu'on ne pouvait même plus payer les soldes, ta Famille du Tigre Noir a utilisé ses réserves ancestrales d'or et d'argent pour couvrir les dépenses militaires de l'Empire pendant les trois dernières années de la guerre ! »
Lin Qi avait quelque idée que la Famille du Tigre Noir avait mobilisé d'immenses ressources financières et matérielles pour soutenir les forces de l'Empire pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles. Mais il n'avait jamais rêvé, même dans ses rêves les plus fous, que la famille avait assumée seule l'intégralité des dépenses militaires impériales pendant les trois dernières années de la guerre ! Combien d'or ! Combien d'argent ! Combien de pièces de cuivre cela faisait-il !
Lin Qi ressentit une vive douleur au cœur, son visage pâlit tandis qu'il fixait Stane.
Stane acquiesça énergiquement. « Si ton père n'avait pas été en deuil pour ses proches tombés à l'époque et avait vraiment rejoint l'armée, il détiendrait absolument maintenant le grade de lieutenant général avec un pouvoir significatif. Mais je pouvais dire que l'ambition de ton vieux était ailleurs. »
Lin Qi poussa un profond soupir. Si Barbe-Noire était maintenant lieutenant général avec un vrai pouvoir dans l'Empire, il détiendrait au moins le titre de comte héréditaire. Cela ferait de Lin Qi un candidat tout trouvé pour racketter les garçons et harceler les filles en plein dans la Capitale Impériale, non ? Si les choses s'étaient passées comme ça, des types comme Beya et Haus le Cheval Noir auraient été tabassés jusqu'à l'os, la bouche close par Lin Qi depuis longtemps ! Ils n'auraient pas l'aplomb d'agir si arrogamment !
« Cette histoire, cette fois, c'est eux qui l'ont cherchée ! » Un sentiment désagréable monta en Lin Qi en repensant aux visages hautains de Beya et de Haus le Cheval Noir. Qu'étaient-ils, au juste ? Maître Lin Qi lui-même avait le potentiel d'être un voyou de haut vol ! Si le père de Maître Lin Qi avait accepté l'invitation de Stane à rejoindre l'armée à l'époque, ces nuls n'auraient aucune chance maintenant.
Regardez Haus le Cheval Noir ! La famille Bavell n'était qu'une misérable baronnetie héréditaire, avec une influence à peine moyenne dans l'armée ! Pourtant, il osait agir si effrontément ! Comparé au vrai pouvoir que Barbe-Noire aurait pu détenir, la petite famille Bavell valait quoi ?
Si Barbe-Noire avait accepté l'invitation de Stane à l'époque, Beya et Haus le Cheval Noir n'auraient vraiment aucune chance de faire les beaux dans les rues de la Capitale Impériale aujourd'hui. Aucune chance ! Parce que Lin Qi les aurait déjà battus au-delà de la reconnaissance de leurs parents !
« Qu'ils l'aient cherchée ou pas, je suis chargé de l'enquête. Donc c'est définitivement eux qui l'ont cherchée ! »
Un étrange sourire apparut sur le visage de Stane. « Marrs, un membre de la Famille Royale, a osé mener une grande bande à se livrer à une attaque de bête magique dans les rues de la Capitale Impériale ! Je demanderai à Sa Majesté une punition sévère. Il mérite au moins trois mois alité, à guérir. Prenez ce gamin de Beya — son poste de chef d'escadron des Dragons lui sera retiré net. Quant à Haus le Cheval Noir, son père l'a mal élevé et devra aussi être puni ! »
Lin Qi fixa Stane, surpris. Punir Haus le Cheval Noir ? C'était de la musique à ses oreilles. Mais que le propre père de Haus soit mêlé à l'affaire fit suspecter à Lin Qi qu'il y avait plus en jeu. Il lança un regard perçant à Stane, se souvenant soudain du statut de ce dernier. En tant que commandant le plus fidèle de l'empereur, il contrôlait directement la Garde Impériale et l'Armée de Garnison.
Cela pouvait-il signifier que l'Empereur Impérial était mécontent de certains chefs militaires ?
« Ah, foutaises ! Pas mon problème ! » marmonna Lin Qi.
Stane projeta son mégot de cigare, l'atterrissant pile dans une corbeille. Il se racla la gorge vigoureusement et plissa les yeux vers Lin Qi : « T'as des plans pour cet Exercice de Combat ? L'aide que je peux donner, Oncle Lion la donnera, c'est sûr. Mille diables, qui m'a demandé d'être pote avec ce plouc de Barbe-Noire ? »
Les yeux de Lin Qi brillèrent soudain. Il saisit la main de Stane. « Aide-moi à tuer Arthur ! Ça sonne mal si je le tue direct. Je sais que l'Armée de Garnison enverra une unité spéciale dans l'exercice. Place quelques experts Chevalier Céleste dedans et fais-leur le trucider. Travail facile ! »
Stane faillit s'arracher les cheveux d'exaspération. Ce petit salaud prenait-il le général de division de l'Empire pour quoi ? Un tueur à gages sur liste ?
Il décocha à Lin Qi un regard furieux et renifla froidement, plissant les yeux pensivement.
Après un long moment, Stane hocha lentement la tête. « Petit bâtard, je ne peux pas t'aider pour ça. Barbe-Noire me traquerait pour me rosser à mort ! Franchement, je ne fais pas le poids. Ce demi-frère à toi… hm… Je créerai une occasion pour toi. Ce sera à toi de voir comment tu la gères. »
Sans attendre la réponse de Lin Qi, Stane l'attrapa par le col et le jeta dehors d'un coup de pied. Instantanément, tout le bâtiment administratif résonna du rugissement furieux de Stane : « Amenez-moi ces salauds de nobles fauteurs de troubles, Marrs, Beya, Luo Jia et Haus ! »
Lin Qi afficha un étrange sourire. Il se frotta les fesses endolories, fredonnant un air tandis qu'il sortait d'un pas assuré de l'Académie Militaire.
Le lendemain, le général Lion de Sang Stane remit son rapport d'enquête à l'Empereur Impérial : Marrs, Beya et Haus furent reconnus seuls responsables du conflit devant les portes de l'Académie Militaire. Les frais médicaux s'élevant à trois millions de pièces d'or pour les civils blessés seraient payés conjointement par les trois.
Marrs, Beya et Haus furent immédiatement sévèrement punis par l'Empereur Impérial !
Immédiatement après, Stane fit une proposition concernant l'Exercice de Combat de cette année qui laissa les officiels civils et militaires de la cour complètement abasourdis.
« Au vu des actions irrationnelles et immatures affichées par certains cadets de l'Académie Militaire Impériale lors de l'incident aux portes de l'académie, il est évident que la jeune génération de soldats impériaux souffre d'un caractère moral défaillant et d'une discipline laxiste. Pour aider nos jeunes soldats à reconnaître leurs devoirs, comprendre leurs obligations et expérimenter la réalité du champ de bataille, il est proposé qu'une unité mercenaire composée de Races Étrangères soit incorporée à l'Exercice de Combat en cours ! »
Cette proposition reçut le soutien fervent de l'Empereur Impérial. Une Légion Orc de cinq cents soldats fut instantanément assemblée.