« Hey, je dois te dire que ça ne me concerne pas du tout ! » Lin Qi rugit de rage. « Je le jure sur la barbe de mon père, cette affaire n'a absolument rien à voir avec moi ! Je suis un citoyen respectueux des lois ! Je suis l'étudiant d'élite de la Cinquième Université depuis trois ans de suite ! Mon évaluation de conduite et d'éthique était excellente chaque année ! Comment pourrais-je être mêlé à une émeute ? »
Lin Qi hurlait de fureur, mais les deux agents de la loi du Département de Discipline de la Garde Impériale, qui lui tenaient fermement les mains et l'empêchaient de bouger, n'accordèrent aucune attention à ses explications. Les douze soldats d'élite qui suivaient de près les deux officiers semblaient eux aussi sourds aux paroles de Lin Qi, se contentant de l'entourer et de l'escorter plus profondément dans l'Académie Militaire.
Lin Qi se débatit et se tortilla un moment, mais les deux agents qui le maintenaient étaient au moins aussi forts que lui. En fait, l'un d'eux semblait avoir franchi, ne fût-ce que faiblement, le seuil du rang de Chevalier Céleste. Ils appuyèrent fermement leurs doigts sur d'étranges points de ses bras, engourdissant la moitié de son corps. Comment aurait-il encore pu trouver la force de résister ?
Impuissant, Lin Qi ne put que soupirer et gémir, se laissant emmener par les soldats du Département de Discipline, connus sous le nom de « Bouchers de Sang-Froid ». Tout en marchant, ses yeux balayaient rapidement les issues d'entrée et de sortie alentour, se préparant à une fuite éventuelle à tout instant.
La structure militaire de l'Empire était complexe, mais ses forces d'élite les plus indéniables étaient sans conteste la Garde Impériale directe de l'Empereur. Le Département de Discipline de la Garde Impériale servait d'épée suspendue au-dessus de chaque branche de l'armée impériale — Armée de Défense des Frontières, Armée de Garnison, Milices locales, peu importait. Les agents de la loi du Département de Discipline de la Garde Impériale détenaient l'autorité pour superviser et faire respecter la discipline et les règlements militaires au sein de toutes les forces.
Les agents de la Garde Impériale n'avaient besoin que de documents officiels pour primer automatiquement sur n'importe quel officier qu'ils croisaient. Hormis les trois Maréchaux de l'Empire et un petit nombre d'amiraux pleins qu'ils ne pouvaient pas sanctionner, ils possédaient le pouvoir d'arrêter et d'interroger n'importe quel général de division ou grade inférieur.
Dans les phases finales de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, lorsque le moral de l'Armée Alliée du Continent s'était effondré au bord de la déroute totale, ce furent les agents du Département de Discipline de la Garde Impériale de l'Empire de Gaule qui stabilisèrent la dernière ligne de défense. Ils y parvinrent par la violence pure et le bain de sang, exécutant sommairement plus de mille officiers supérieurs et de haut rang qui avaient fui sans combattre.
À cause de cela, le Département de Discipline de la Garde Impériale de l'Empire de Gaule gagna le surnom de « Bouchers de Sang-Froid », ou plus souvent, simplement « les Bouchers ».
Et les bouchers ont besoin de la force pour boucher. Par conséquent, les combattants d'élite au sommet absolu de l'armée impériale étaient tous recrutés dans le Département de Discipline de la Garde Impériale. C'était une organisation qui inspirait la terreur aux soldats de tout l'Empire. Une seule parole lancée à la légère par l'un de ses plus humbles membres pouvait tenir un officier supérieur éveillé toute la nuit.
Face à ce groupe de bouchers de sang-froid, sans pitié, à la poigne de fer, Lin Qi ne voyait aucune issue.
Ils n'acceptaient pas les pots-de-vin. Ils n'étaient pas intimidés par les menaces. Toute tentative de corruption ou de menace était considérée comme un défi direct à la discipline militaire impériale, encourant le châtiment le plus sévère du Département de Discipline — la décapitation semblait être leur méthode favorite !
Lin Qi n'avait vraiment plus aucune option face à eux. Il ne put que se laisser conduire dans l'Académie Militaire, jusqu'au dernier étage du bâtiment administratif, droit vers une salle de conférence.
En apercevant la porte couleur sang au bout du couloir, et en remarquant les près de cent officiers et soldats du Département de Discipline montés en faction devant, rayonnant d'une intention meurtrière glaciale, Lin Qi poussa un cri de désespoir. « Vraiment, VRAIMENT, ça n'a rien à voir avec moi ! Vous ne pouvez pas me calomnier comme ça ! Même si vous venez du Département de Discipline de la Garde Impériale, vous ne pouvez pas agir aussi illégalement ! Je porterai plainte auprès de l'Empereur Impérial ! Espèces de salauds ! »
Oser traiter ouvertement les membres du Département de Discipline de la Garde Impériale de « salauds » n'avait pas de précédent ; Lin Qi écrivait l'histoire. Pourtant, ces bouchers de sang-froid aux visages impassibles l'ignorèrent totalement. Ils se contentèrent d'ouvrir la porte de la salle de conférence et de le pousser à l'intérieur avec une brutalité déconcertante.
*Thud !* La lourde porte en bois massif, épaisse d'un pied, se referma bruyamment derrière Lin Qi. Il soupira d'impuissance et plissa les yeux, évaluant la disposition de la pièce. Sans doute aménagée spécialement pour enquêter sur le conflit éclaté à la porte de l'Académie Militaire, cette salle de conférence avait été méticuleusement préparée.
Sur le mur face à Lin Qi flottait le grand drapeau de l'Empire de Gaule, portant l'emblème du Coq et de la Couronne Épineuse. De part et d'autre du drapeau national se tenaient le drapeau de l'Armée, avec la crête du Coq, de l'Épée et du Bouclier, et le drapeau de la Garde Impériale, avec l'emblème du Coq et de la Couronne de Bouclier Doré. Juste sous ces trois bannières se dressait une petite table solitaire. Derrière cette table siégeait un homme, la tête baissée, taillant soigneusement un cigare avec un petit couteau.
Mis à part cela, la vaste salle de conférence, capable d'accueillir plus de mille personnes, était totalement vide et nue.
Le plafond, un dôme de plus de trente mètres de diamètre, était incrusté de verre provenant de la Fédération Commerciale de Vias. La lumière du jour traversait le verre, illuminant la salle de conférence gris fer qui était d'une propreté impeccable — d'une propreté dérangeante.
Lin Qi grimaça et força un sourire. Il adopta son air le plus sincère et s'inclina profondément vers l'homme assis derrière la petite table. « Monsieur, je crois que vous commettez une grave erreur ! Je n'ai aucun lien avec ce conflit ! J'admets qu'il y a eu un malentendu mineur entre M. Beya et moi, mais ce n'était pas la cause principale de l'incident ! »
Prenant une grande inspiration, Lin Qi se redressa. Fixant l'homme assis, il continua : « Je connais la vraie raison de l'émeute. C'est l'agression imprudente de Zuo Lin contre des citoyens impériaux qui l'a déclenchée ! Si des responsabilités doivent être assignées, alors Zuo Lin en porte la responsabilité première ! Et s'il faut enquêter sur ceux qui se cachent derrière lui, je crois que Haus le Cheval Noir porte une responsabilité indéniable ! »
L'homme derrière la table avait les cheveux gris-blancs, ce qui suggérait qu'il n'était plus jeune. Il taillait méticuleusement le bout du cigare avec le petit couteau, semblant oblivier au discours de Lin Qi. Après un long moment, il remit enfin le couteau, plaça le cigare entre ses lèvres, fit claquer un doigt avec nonchalance et fit jaillir un mince jet de flamme du bout de son doigt pour allumer le cigare lentement.
Ce geste parut profondément familier à Lin Qi. Il se souvenait l'avoir vu souvent dans son enfance.
La taille soignée du cigare, assurant une coupe parfaitement nette. Le refus d'utiliser une allumette, préférant l'allumer avec son propre Qi de Combat ardent. L'utilisation de cette énergie de feu intense ne se contentait pas d'allumer le cigare ; elle réchauffait rapidement la feuille entière, faisant ressortir toute la profondeur de ses propriétés aromatiques, libérant le parfum le plus parfait du tabac.
Cela faisait des années que Lin Qi n'avait pas vu ce geste. Il n'était pas rentré chez lui à Dun Er Ke depuis trois ans, et la personne qui affectionnait ce rituel ne venait à Dun Er Ke que tous les deux étés pour les vacances. Il logeait généralement chez la famille de Lin Qi pendant quelques jours. Puis le père de Lin Qi, Barbe-Noire, l'accompagnait. Armés de bon vin et de belles chanteuses, ils prenaient la mer sur le plus grand baleinier de Dun Er Ke pour aller pêcher en haute mer.
Cependant, cet homme avait une chance notoirement mauvaise. Même quand Barbe-Noire lui fournissait les meilleures cannes, les appâts les plus choisis et l'emmenait sur les zones de pêche les plus riches, il rentrait souvent bredouille. Aussi loin que remontaient les souvenirs de Lin Qi, cet individu n'avait apparemment jamais pêché un poisson ou un crustacé de plus de cinq cents grammes ! Il ne remontait presque que des alevins minuscules et insignifiants !
« Oncle Main-Puante ? » s'exclama Lin Qi, surpris, lançant le surnom à tout hasard.
« Oncle Main-Puante » — c'était le surnom que lui avait décerné un jeune Lin Qi après une partie de pêche en mer particulière. Ce voyage avait consommé plus de deux ou trois mille livres de veau de première qualité rien que pour l'appât. Pourtant, cet individu magiquement inepte n'avait réussi qu'à ferrer des douzaines de minuscules pieuvres, ne pêchant absolument rien d'autre. Assis là comme un gamin, sirotant de la soupe de pieuvre, Lin Qi avait gratifié le pauvre homme de ce titre indigne : « Oncle Main-Puante ».
L'homme aux cheveux gris toussa violemment plusieurs fois et releva la tête.
Il avait de pâles cheveux gris-blancs qui le faisaient paraître assez âgé. Pourtant, grâce à sa cultivation exceptionnelle, son visage semblait celui de quelqu'un à peine trentenaire. Seuls ses yeux intensément perçants recelaient la profondeur et la gravité d'un homme véritablement mûr.
Tirant une profonde bouffée de son cigare, l'Oncle Main-Puante rejeta un épais nuage de fumée, puis abattit lourdement la main sur la table.
« Lin Qi, petit morveux ! Avoue ! Est-ce que la situation à la porte de l'Académie Militaire, c'est ton œuvre ? À part toi, quel autre petit salopard pourrait faire un coup pareil ? Hein ? Deux cent soixante-sept cadets d'élite de l'Académie Militaire, assommés par une bande qui leur jetait des briques ? Morveux ! Tu es un bâtard fini ! Tu as sali la face de l'Armée Impériale et tu l'as fourrée dans les latrines ! »
« Ha ha ha ! » Revoyant ce visage familier gravé dans sa mémoire, Lin Qi éclata d'un rire incontrôlable, totalement insolent, sauvage.
C'était l'Oncle Main-Puante ! Cet oncle excessivement affectueux qui gâtait Lin Qi encore plus outrageusement que Barbe-Noire ! Le cher oncle qui avait à plusieurs reprises couvert ses bêtises de jeunesse ! Lin Qi se souvenait encore que la toute première hache de guerre qu'il ait possédée était un cadeau de l'Oncle Main-Puante. Il l'avait utilisée le lendemain pour réduire en éclats le lit de Barbe-Noire, échappant de justesse à une raclée à mort de son père furieux !
Porté par ce rire arrogant, Lin Qi s'avança d'un pas traînant vers la petite table, s'y assit carrément dessus, et sans la moindre cérémonie, arracha le cigare de la bouche de l'Oncle Main-Puante. Il le cala entre ses propres lèvres avec une aisance pratiquée.
« Aha ! Oncle Main-Puante ! Ça fait plus de trois ans ! Comment vas-tu ? Où sont mes frères « maudits » ? Pourquoi ne sont-ils pas avec toi ? Mmm, tes cigares sont toujours pleins de saveur ! Je me souviens de mon tout premier cigare, à huit ans ? C'est toi qui me l'as filé ! Et ma première gorgée de Rhum à dix ans ? C'est toi qui me l'as versée dans le gosier aussi ! »
Il pencha la tête, observant l'expression distinctement déformée de l'Oncle Main-Puante, et ricana : « Et ma toute première leçon pour découper quelqu'un ? Ça devait être vers mes douze ans ? C'était pas toi non plus, qui te faufilais pour me chopper un Homme-Bête à qui couper la tête ? »
L'Oncle Main-Puante laissa échapper quelques rires secs. Il soupira d'impuissance et secoua la tête. « Bon, qu'est-ce que tu veux dire ? »
Lin Qi frappa violemment sa poitrine, hurlant avec grandeur et défi : « Bon ! Ce qui s'est passé à la porte de l'Académie Militaire, c'est MOI qui l'ai fait ! Et alors ? Qu'est-ce que tu vas faire ? Parle franchement ! »
L'Oncle Main-Puante soupira lourdement. Il écarta les mains, plissa les yeux avec un ricanement froid. « Qu'est-ce que je vais faire ? Évidemment, c'est la responsabilité de Haus le Cheval Noir. Il a failli à contrôler ses subordonnés, non ? Quel que soit le détail, quand un soldat impérial frappe des citoyens ordinaires, la punition doit être sévère ! »
Il fit une pause, puis reprit son cigare de la bouche de Lin Qi avec un air résigné et ironique.
« Au fait... tu pourrais peut-être... arrêter de m'appeler « Oncle Main-Puante » ? Mon nom, toi le morveux agaçant, c'est Stane ! Après tout, je suis Amiral Impérial et Marquis Héréditaire ! »
« Ah ? Hein ? » Lin Qi faillit basculer en arrière depuis la table, sous le choc.