Le temps était souvent la chose la moins chère.
Lin Qi s'était rendu deux fois à la Tour du Maître pour présenter ses respects à Maître Kocha, et avait assisté à plusieurs banquets mondains aux côtés de Lartus et Tixiang. Peu après, la nouvelle année académique débuta dans toutes les universités et académies de la Capitale Impériale. La neige gisait encore non fondue sur les rues, et les vents glacés soufflaient toujours avec férocité depuis le nord. Pourtant, les avenues et ruelles de la Ville Universitaire fourmillaient déjà d'étudiants débordants d'énergie.
Comme de coutume, l'Exercice de Combat de quatrième année de l'Académie Militaire Impériale captiva toutes les attentions.
L'Exercice de cette année fit battre le cœur de tous les jeunes nobles de la Capitale. Son issue désignait directement le vainqueur d'un pari stupéfiant, aux enjeux vertigineux. Les parieurs provenaient de deux des familles aristocratiques les plus puissantes de l'Empire, incarnant l'affrontement entre l'administration civile et le système militaire de l'Empire — Tixiang symbolisait la bureaucratie, tandis que Beya représentait les guerriers des armées.
Oubliez les paris périphériques. Le pari principal, à lui seul, comprenait plusieurs filons minéraux rares du fief du Prince Aîné, évalués à plus de cinq cents millions de pièces d'or — jetés sur la table avec une insouciance confondante par Marrs.
En réponse, Lartus mit en jeu des actifs équivalents : le contrôle de la Compagnie de Commerce Croissant d'Argent, du Quartier des Docks et du Quartier Commercial de la Capitale Impériale, ainsi que toutes les propriétés sous son propre nom, celui de Tixiang et celui de Ling Jia. Pour égaler la mise de Marrs, Lartus avait secrètement ajouté plusieurs mines situées dans une province spécifique de l'Empire de Halan, qui faisaient partie de la dot de sa mère.
Quiconque avait des yeux voyait que Lartus avait obtenu le soutien de sa mère — la Princesse Impériale de Halan ! Sans l'approbation de Son Altesse, comment ces vieux nobles servant de témoins auraient-ils osé inclure cet enjeu précis ?
Sans nul doute, les agissements de Marrs bénéficiaient du soutien de son propre père — le Prince Aîné. Ce n'était plus simplement la rancune personnelle entre Marrs et Lartus. Cela impliquait les deux Princes eux-mêmes, directement enlisés dans la fosse aux paris.
Le vainqueur baignerait dans la richesse et la noblesse. Le perdant ? Son avenir ne réservait que le rongeage de pain noir.
Comparé à ce pari vertigineux valant des centaines de millions de pièces d'or, la mise totale de Lin Qi, trente millions de pièces d'or, semblait dérisoire ! Les puissants daignèrent à peine jeter un second regard sur son pari. Marrs, aux poches sans fond, accepta purement et simplement le contrat de pari de Lin Qi sur-le-champ, à la boutique d'armes Fer Enfer Marteau-de-Fer.
Clang, clang ! Lin Qi mena une escouade de guerriers revêtus d'armures lourdes vers le bureau d'inscription de l'Exercice de Combat, situé dans le bâtiment de l'Administration de l'Académie Militaire. Tous les participants externes à l'Exercice devaient s'inscrire trois jours à l'avance, afin que l'Académie puisse vérifier leurs identités.
Lin Qi avait pleinement l'intention de participer lui-même. Hormis lui, les neuf autres membres externes étaient tous des combattants d'élite de la Famille du Tigre Noir.
L'oncle Bar et la tante Lili, tous deux dotés de la puissance de Chevaliers Célestes, suivaient de près Lin Qi, vêtus d'armures de combat en acier pur ordinaires. Leo menait six guerriers de la famille parés d'armures ornées, gravées de runes, marchant en formation serrée derrière eux. Leo lui-même avait déjà半只脚迈入了Chevalier Céleste的境界, tandis que les six guerriers se tenaient tous au faîte de leur rang.
Avec une telle force pour l'épauler, renforcée par l'arsenal d'armes que Lin Qi avait stocké de manière presque absurde dans son Anneau Spatial, ils pouvaient aisément écraser trois ou quatre régiments ordinaires de mille hommes. Si l'ennemi manquait d'un Guerrier de rang Céleste pour le commander ? Lin Qi osait rêver de démanteler une légion d'infanterie lourde de dix mille hommes. Oubliez les autres — imaginez simplement la tante Lili revêtant son armure monstrueuse, maniant cette masse aux dents de loup terrifiante ; elle seule déchaînait assez de puissance pour balayer des armées entières.
« Arthur, regarde simplement comment tu vas mourir ! » Le rictus de Lin Qi devint sauvage, figé sur son visage tandis qu'il s'engageait dans la salle d'inscription de l'Académie Militaire.
À l'intérieur du vaste hall d'un gris de fer, immaculé, une longue rangée de tables métalliques était disposée avec une précision militaire. Vingt instructeurs de l'Académie y étaient assis, les yeux luisants comme des lames affûtées, scrutant quiconque pénétrait dans la salle.
Cet Exercice de Combat de quatrième année suivait une règle simple concernant l'aide externe : les origines importaient peu. Si vous n'étiez pas un militaire en service actif au sein de l'Empire, si vous ne figuriez pas sur la liste de solde officielle d'un grand noble en tant que garde ou soldat — en substance, si vous aviez le statut d'un simple citoyen — alors, que vos talents résident dans l'égorgement de porcs ou l'abattage de moutons, que votre expertise soit le meurtre d'hommes ou l'incendie de bâtiments, cela n'avait aucune importance. Il suffisait de s'inscrire, de signer une décharge juridiquement contraignante assumant l'entière responsabilité de votre vie, de trouver une équipe d'étudiants disposée à vous accepter, et vous obteniez le droit de participer.
De plus, si les participants faisaient preuve d'un courage exceptionnel pendant l'Exercice, et s'ils choisissaient de s'engager dans l'armée ? Ce même Empire s'engageait à effacer toute trace de crimes antérieurs de leurs dossiers. Ils gagneraient le titre de glorieux soldats de l'Empire ! Pas même le voyou le plus vil, le plus brutal ne les effrayait. À moins que votre passé n'implique le meurtre d'une fille du Pape de l'Église ou la tentative d'assassinat de l'Empereur Impérial lui-même… même si votre casier incluait le viol d'une Grande Duchesse ou d'une princesse d'une nation voisine… l'état-major militaire de l'Empire avait le culot d'enrôler de tels individus. Mieux encore ; ils leur offriraient de beaux salaires et des postes prestigieux !
Enzo et les Sept Lames en Robes de Sang attendaient près d'une table particulière. L'instant où ils aperçurent Lin Qi entrant à la tête de son escouade impressionnante ? Une détente visible les envahit.
Enzo se pencha pour chuchoter avec anxiété : « Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? »
Un froncement de sourcils évident durcit les traits de Lin Qi. Les yeux clignotant vers la tante Lili — dont le visage flamboyait d'un rouge vif — il poussa un lourd soupir. « Impossible autrement ! Trouver une armure de combat adaptée à la… morphologie particulière de la tante Lili ? Bien plus difficile que prévu. On a fini par dénicher un équipement surdimensionné, spécialement conçu pour des mensurations de barbare. Ça nous a pris une heure entière rien que pour la fourrer dedans ! »
Une unique perle de sueur glissa lentement le long de la tempe d'Enzo. Pas étonnant que la tante Lili fulmine comme si elle étouffait ; c'était exactement le cas !
Chassant cette image mentalement, Enzo fit demi-tour, s'avança vers leur table désignée, et présenta un salut net à l'instructeur au visage de pierre assis au-delà : « Rapport, monsieur ! Voici les dix combattants d'appoint externes de notre Régiment du Poing de Fer ! Veuillez enregistrer leurs références. La documentation concernant chaque membre servant au sein de notre Régiment du Poing de Fer a déjà été soumise. Effectif total cent sept âmes ; ces dix s'ajoutent maintenant. »
Lin Qi acquiesça pour confirmer. L'ajout de ces dix atouts externes portait leur total à cent sept ? Ce qui signifiait qu'Enzo avait tiré quatre-vingt-dix-sept cadets de l'Académie Militaire elle-même ! En retranchant Enzo et les Sept Lames en Robes de Sang ? Il restait précisément quatre-vingt-neuf étudiants ordinaires ralliés à la bannière du Poing de Fer.
Preuve claire, s'il en était : Enzo exerçait une influence sérieuse dans les cercles de l'Académie. Considérez : l'Exercice de Combat de quatrième année actuel totalisait environ trois mille futurs soldats ! Beaucoup revendiquaient une ascendance noble, soutenue par des générations imprégnées de tradition militaire. Sur ce fond, Enzo avait réussi à rallier quatre-vingt-neuf cadets du bassin comparativement limité des milieux populaires ? Cela reflétait crûment sa réputation personnelle substantielle ainsi que son habileté au réseautage.
L'instructeur derrière la table balaya Lin Qi d'un regard évaluateur, sa voix plate mais exigeante : « Nom ? Spécialisation de combat ? Capacités de combat démontrées… ? »
Rebondissant obéissamment vers la table, Lin Qi offrit ce qu'il voulait passer pour un sourire innocent : « Lin Qi ! Actuellement étudiant de quatrième année spécialisé en Finance et Comptabilité à la Cinquième Université ! Compétences ? Eh bien, j'ai maîtrisé tous les aspects concernant la logistique des troupes ; je m'assure que chaque pièce de cuivre va exactement où elle doit être dépensée ! En dehors de ça ? Aptitudes au combat ? Je sers compétemment d'éclaireur, monsieur ! »
Un silence total saisit l'instructeur, clignement sur clignement lourd. Son évaluation voyagea lentement le long de la silhouette de Lin Qi : une bonne demi-tête plus grand que la moyenne des jeunes, corps épais et puissamment bâti… Finalement, il secoua la tête avec impuissance d'un côté à l'autre. Voir un éclaireur d'avant-garde présenter un… gabarit aussi écrasant ? Première fois de toute sa carrière militaire ! Se sentant soudain, profondément irritable, l'instructeur griffonna sans un mot l'auto-description de Lin Qi sur une fiche de personnel officielle avant de pivoter son regard droit vers Bar.
Bar s'avança en grinçant mystérieusement ; son cadre bien trop mince nageait dans l'armure de plaques standard qui lui pendait lâchement, cliquetant comme des castagnettes squelettiques s'il osait respirer. S'inclinant presque en deux devant l'autorité face à lui, Bar annonça ses références respectueusement :
« Nom Bar ! Compétences ? Euh… les gens du village me proclament largement champion de la lance de pêche ! Pas trop mauvais non plus pour traquer les bêtes des forêts ! Concernant la guerre ? Archer ? Absolument de premier ordre ! Vraiment ! Ne laissez pas cette maigreur vous tromper — force des bras remarquable ! Propulser des flèches au-delà de deux cents pas aisément ! »
Un spasme musculaire incontrôlable tressaillit dans la joue joufflue de l'instructeur. Envoyer des flèches à hampe au-delà de deux cents pas ? Des talents tournant exclusivement autour de l'empalement de poissons et de la traque de cerfs ? D'où surgissaient précisément de tels extraterrestres ?
Il se contenta de faire un signe de la main pour le suivant, son regard accablé se posant enfin sur l'imposante, la montagneuse tante Lili.
S'avançant pondéreusement vers sa position, le souffle laborieux, la tante Lili dépassait considérablement Lin Qi. Plantant ses poings serrés largement sur le plateau de la table métallique, son exhalaison massive éclata avec colère contre la contrainte :
« Cette fichue armure ! Elle m'étouffe bien serrée ! Nom Lily ! Sœur directe de Bar ici ! Compétences ? En dehors d'avoir été la nourrice du Jeune Maître ? A servi la famille pour toujours comme cuisinière en chef ! Ma spécialité ? Vaches entières rôties ! Cuites lentement — une délicatesse suprême que le ciel n'a jamais goûtée ! »
Rayonnante de triomphe, elle frappa puissamment ses jointures contre sa cage thoracique : « Aptitudes au soldat ? Simples ! Là où Lily se tient ? Les gars postés à proximité bourrent leurs estomacs ! Leur force de combat atteint son sommet ! Comment jugez-vous cette compétence ? »
Plouf ! Le stylet glissa droit des doigts relâchés de l'instructeur pour aller heurter la surface en bois sous lui, tout à fait inaperçu. Des yeux utterly confondus se fixèrent sur Lily : « Q-qui est précisément votre… "Jeune Maître", madame ? »
S'approchant en toute hâte, Lin Qi poussa l'explication : « Honoré instructeur ! La tante Lili sert personnellement comme ma nourrice d'enfance ! Craignant que je ne subisse des fringales en participant à ces manœuvres de champ de bataille, elle a insisté pour m'accompagner ! L'avoir pour superviser les chaînes d'approvisionnement logistiques ? Aucun ventre ne ruminer vide pour nos troupes ! »
« Et… ces gars ? » Le désespoir clignota dans l'expression de l'infortuné instructeur, virant faiblement au vert émeraude.
Derrière lui, Enzo enfouit le visage au creux des paumes, le regard fixé sur quelque poutre de plafond lointaine. Maudit Lin Qi, oui… Maintenant « Enzo qui a amené sa nourrice sur le champ de bataille » — cet épithète humiliant le marquerait sans doute dans toute l'Académie ! Rien que de l'imaginer inondait Enzo d'envies de cogner son crâne répétitivement contre le marbre impitoyable.
« Répondez à la question : qui sont-ils ? » Le ton de l'instructeur s'aiguisa dangereusement, l'index pointé accusateur vers la troupe de Leo, fièrement vêtue d'armures de plaques lourdes à runes.
« Nous appartenons entièrement à la garde de protection du Jeune Maître ! » La voix tonnante de Leo remplit la vaste chambre tandis qu'il s'avançait résolument : « Les ordres de Maître Lin étaient d'une clarté cristalline : si le Jeune Maître subit ne serait-ce qu'un cheveu de dommage dans ces manœuvres hostiles ? Nos peaux sont écorchées sur-le-champ ! C'est pourquoi nous gardons ! Nous gardons férocement ! Aucun mal n'approche ! »
Une exhalaison profonde et chargée s'échappa de la poitrine de l'instructeur. Se tournant maintenant pleinement vers Enzo, il lui lança son regard professionnel le plus sévère : « Enzo ! Classé parmi les sommets de cette promotion ! Exprimez d'urgence mon conseil grave : jetez cette liste complémentaire de combat absurde ! Remplacez-la immédiatement ! »
Le teint noircissant vers des teintes de charbon, le regard d'Enzo s'abaissa vers le sol, accompagné d'une défaite marmonnée : « Peux pas… peux pas les abandonner ! Ils ont fourni au Régiment du Poing de Fer… armures… armes… tout… »
Un roulement d'yeux frustré signa la reddition : « Parfaitement compris alors ! Juste un autre rejeton riche et inutile qui glisse vers les honneurs militaires ? Désirant des insignes de grade faciles épinglés sur l'uniforme ? Bonne chance, Cadet ! Sérieusement ! Perdez la bataille ? Repliez-vous immédiatement ! Sinon ? Attendez-vous à de douloureuses conséquences qui pleuvent dru ! »
Un autre soupir profondément troublé plus tard, l'escadron excentrique entier de Lin Qi se trouva sans cérémonie conduit dehors, officiellement expulsé des lieux du bâtiment de l'Administration.