Comme un chat sauvage la queue en feu, Lin Qi s'élança hors de la porte de l'école sans s'arrêter.
Ce Maître Kocha avait encore fait des siennes en l'espace de quelques jours. Combien de fois avait-il failli mourir de faim ? Au cours des quelques années où Lin Qi l'avait servi, il avait failli mourir de faim dans la Tour du Maître au moins quatre fois. Pauvre homme : Lin Qi lui avait laissé assez de provisions avant de partir, alors pourquoi avait-il fini dans un tel état ?
Courant vers une petite taverne dans la ruelle derrière l'école, Lin Qi claqua péniblement plusieurs pièces d'or sur le comptoir devant le patron.
« Nourriture. Tout. Toute la nourriture et les boissons, apportez-moi tout. »
Le visage du patron de la taverne se plissa en un sourire de chrysanthème. Il appela son unique employé et sortit les quelques jambons, une douzaine de saucisses environ, un peu de poulet séché, d'oie séchée, de bœuf et d'agneau qu'ils avaient. Outre cela, il y avait beaucoup de pain noir et de bière légère. Lin Qi fit charger le tout sur un chariot plat par l'employé, puis l'emporta lui-même.
Après avoir fait plusieurs dizaines de pas et s'être assuré que personne n'était là, Lin Qi fourra toute la nourriture dans son Anneau Spatial, qu'il portait à l'orteil.
Pauvre Maître Kocha. Pour éviter de le revoir dans un tel état misérable, Lin Qi décida de stocker davantage de nourriture et de boisson dans son Anneau Spatial. Outre une grande quantité de pièces d'or, de pièces d'argent et de bijoux qu'il transportait avec lui, Lin Qi avait déjà confié toutes ses armes à Bar et à Tante Lili pour qu'ils les gardent, si bien que son Anneau Spatial avait amplement de place pour ces provisions.
Laissant le pain noir sur le chariot, Lin Qi choisit spécifiquement des aliments riches en calories et nutritifs comme les jambons, les charcuteries, les saucisses et le poulet séché pour les mettre dans l'anneau. Toute la bière légère resta sur le chariot ; Lin Qi ne mit que de l'alcool fort dans l'Anneau Spatial.
Il vida plusieurs petites tavernes, bourrant des douzaines de jambons, des centaines de saucisses et un mélange d'autres viandes dans l'anneau, ainsi que plus d'une centaine de bouteilles d'alcool fort. Ce n'est qu'alors que Lin Qi poussa un soupir de soulagement et traîna le chariot lourdement chargé jusqu'à la Tour du Maître.
Avec l'aide de quelques gardes assignés par le Département Militaire, Lin Qi porta la nourriture jusqu'à la porte du laboratoire de Maître Kocha. Les gardes refusèrent catégoriquement d'entrer, si bien que Lin Qi n'eut d'autre choix que de faire voyage sur voyage, peinant à apporter toute la nourriture dans le laboratoire.
« Voilà, respecté Maître Kocha, cette nourriture devrait vous durer trois mois ! »
Regardant la montagne de nourriture et de boissons empilée, Lin Qi secoua la tête et poussa un profond soupir. Il prit un morceau de pain noir et une bouteille de bière légère, s'approcha prudemment de Maître Kocha et agita le pain noir sous son nez.
Le Maître Kocha inconscient ouvrit soudain les yeux. Deux pupilles d'un vert maladif luirent faiblement, fixées intensément sur Lin Qi. Il arracha le pain noir et la bière légère et se mit à les dévorer. Maître Kocha mangeait si vite : un morceau de pain noir d'environ un kilo, dur comme de la roche, disparut en quelques bouchées, et un litre de bière légère fut avalé d'une traite.
Lâchant un rot satisfait, Maître Kocha jeta la bouteille négligemment par terre et s'effondra lourdement, gémissant.
« Lin Qi, c'est si bien que tu sois revenu ! »
Un long moment plus tard, Maître Kocha soupira faiblement.
« Je pensais vraiment que j'allais mourir de faim cette fois-ci. Heureusement, tu es revenu. Il doit y avoir un problème avec la formule. Je savais que cette prescription de l'Ère Primordiale excavée dans les ruines souterraines aurait des problèmes, mais qu'est-ce qui a cloché exactement ? Quelles sont les trois herbes manquantes ? »
Se frappant la tête avec son poing, Maître Kocha dériva dans ses pensées, marmonnant tout seul.
« Lin Qi, as-tu apporté l'Herbe de Lune ? Utilise le broyeur magique pour les réduire en poudre : la poudre la plus fine. Commence avec le broyeur n°1 pour le traitement grossier, puis utilise le broyeur n°7 : oui, le plus précis, pour les broyer lentement. C'est un travail délicat ; cela te prendra du temps. Dépêche-toi, pas de paresse ! »
Lin Qi fixa Maître Kocha, stupéfait. Ce vieux dingue : il avait été au bord de la famine, pourtant après juste un peu de nourriture, il pouvait déjà sentir l'Herbe de Lune dans la poche en cuir. Heureusement, le Professeur Kouen était tout autant un vieux monstre que lui ; sinon, Lin Qi n'aurait pas eu l'assurance de faire passer de l'Herbe de Lune ordinaire pour la vraie Herbe de Lune.
Répondant fort, Lin Qi porta la poche en cuir au support d'instruments dans le coin de la pièce. S'y dressaient tous les appareils à Élixirs Secrets alimentés par des Cercles Magiques. Le plus grand était un distillateur actionné par un Fourneau Magique de feu : cette chose massive pouvait transformer un taureau en cadavre desséché en quinze minutes. Lin Qi avait vu Maître Kocha le faire lui-même, tout cela pour extraire quelque composant merveilleux du taureau capable de renforcer l'énergie d'une personne.
Le plus petit instrument ici était le broyeur n°7, un minuscule appareil pas plus gros qu'un poing de bébé. Il était si précis qu'il pouvait pulvériser les herbes en les plus fines particules connues sur le Continent.
La préparation des Élixirs Secrets était un travail délicat. Avec certaines formules, si un seul ingrédient variait d'une quantité de la taille d'une tête d'épingle, cela pouvait mener à des dangers imprévisibles. C'est pourquoi certaines herbes nécessitaient un traitement préliminaire extrêmement fin. Puisque Maître Kocha demandait à Lin Qi d'utiliser le plus petit, le plus cher broyeur n°7, qui consommait aussi le plus de Gemmes Magiques par utilisation, pour traiter l'Herbe de Lune, il était clair à quel point cet élixir était rare, précieux et difficile à concocter.
Jettant un regard prudent à Maître Kocha, qui gisait par terre en marmonnant, Lin Qi laissa un faible sourire effleurer ses lèvres.
Bien. Puisque c'était Lin Qi qui traitait ces Herbes de Lune, il y avait encore moins de risque que Maître Kocha détecte les fausses herbes. Trente tiges d'Herbe de Lune : près de cent pièces d'or de bénéfice. C'était beaucoup d'argent !
Motivé par l'énorme profit, Lin Qi souleva soigneusement le broyeur n°1 du support d'instruments. Utilisant la solution de nettoyage que Maître Kocha avait lui-même préparée, il essuya le broyeur à l'intérieur comme à l'extérieur, éliminant autant que possible les résidus des herbes précédentes pour éviter de contaminer la puissance de l'Herbe de Lune.
Maître Kocha s'assit droit par terre, observant Lin Qi actionner le broyeur avec un soin exercé. Il acquiesça avec approbation. Ce qu'il appréciait le plus chez Lin Qi, c'était son attention au détail et sa diligence. Ce gamin menait les choses à bien sans grande supervision, une vaste amélioration par rapport aux inutiles imbéciles d'avant.
Ce qui plaisait le plus à Maître Kocha, c'était que Lin Qi avait un niveau décent de culture du Qi de Combat, bien plus fort que ces faibles qui ne pouvaient même pas soulever un poulet. La constitution de Lin Qi était robuste : quel excellent sujet il était !
Soupirant de satisfaction, Maître Kocha se leva et alla vers un bureau, où il s'assit. Il fouilla le bureau en désordre et en sortit une plaque de métal usée. La plaque semblait ancienne ; sa surface autrefois brillante était corrodée de trous de tailles diverses. À cause de ces trous, plusieurs noms d'herbes dans la formule d'Élixir Secret gravée dessus manquaient.
« Si cet élixir peut être brassé, il aura une grande valeur ! » dit Maître Kocha d'une voix basse.
Lin Qi plaça soigneusement une plante, qu'il s'agisse de la vraie Herbe de Lune ou de l'Herbe de Lune ordinaire, dans le broyeur et demanda, surpris : « Oh ? Quels effets ? »
Maître Kocha soupira lourdement. « Plus fort que la précédente Potion du Tigre Magique. Une fois cet élixir brassé avec succès, même une personne ordinaire pourrait posséder temporairement une force comparable à celle des Hommes-Ours : les plus forts en force brute parmi les Races Étrangères ! La force physique pure d'un guerrier Homme-Ours adulte équivaut à celle d'un Chevalier au Rang Terrestre Stade Supérieur déchaînant tout son Qi de Combat. Et cet élixir pourrait donner à une personne ordinaire la force d'un Homme-Ours ! »
La main de Lin Qi trembla, faillant fourrer son doigt dans le broyeur.
S'essuyant le front de sueur froide, Lin Qi demanda curieusement : « As-tu… pris cet élixir toi-même ? »
Maître Kocha se gratta la tête tachetée, frustré, marmonnant doucement : « Oui, j'ai pris la version que je pensais complète. Mais c'est là le problème. En seulement deux jours, j'ai mangé toute la nourriture que je pouvais trouver dans le labo, puis j'ai consommé toutes les potions de restauration d'énergie. Quand je suis devenu trop faible de faim, j'ai commencé à avaler des herbes non traitées. Et puis tu es arrivé ! »
Se tournant vers Lin Qi, Maître Kocha acquiesça. « Lin Qi, si ce n'avait pas été pour toi cette fois, je serais mort de faim ! J'ai inventé une Potion de Faim ! Peut-être l'Empereur serait-il intéressé par cette potion ! Si nous en déversions de grandes quantités dans l'approvisionnement en eau d'une nation ennemie, en un mois, les gens là-bas mangeraient toutes leurs réserves de nourriture ! »
Lin Qi frissonna, forçant un rire sec. « Et après qu'ils aient fini toute la nourriture ? »
Maître Kocha ricana méchamment. « Une fois qu'ils auront tout mangé, ils devront faire comme moi tout à l'heure : ha ! Ils pourront manger n'importe quoi de comestible autour d'eux. À la fin, ils pourraient même en arriver au cannibalisme ! Hahaha ! »
Le rire de Maître Kocha était dur et grinçant. Même si Lin Qi possédait désormais une force bien plus grande qu'avant, il était toujours trempé de sueur froide. Les souffrances qu'il avait endurées sous Maître Kocha au cours des trois dernières années lui avaient laissé de profondes cicatrices psychologiques.
Soudain, Maître Kocha bondit, hurlant sauvagement : « Ça recommence ! »
Comme un tigre affamé, il se jeta sur la montagne de nourriture, les dents découvertes, la dévorant avec voracité. Clairement, les effets de la potion ne s'étaient pas dissipés : l'estomac de Maître Kocha était devenu un gouffre sans fond !
Lin Qi travailla dans le laboratoire de Maître Kocha pendant dix heures pleines, finissant par broyer trois mille « Herbes de Lune » en la plus fine poudre.
En ces dix heures, Maître Kocha mangea toute la nourriture et les boissons que Lin Qi avait préparées pour deux mois !
Lin Qi ne put s'empêcher de gémir : « Respecté Maître Kocha, vous avez inventé une remarquable arme stratégique ! »
Maître Kocha ricana fièrement deux fois, puis s'effondra par terre une fois de plus.
« Vite, de la nourriture ! Je meurs de faim ! Va en trouver encore, beaucoup encore ! »