« Oh, non ! »
Lin Qi regarda la tête du Boiteux voler à une douzaine de pas, traversé d'émotions complexes. Au fond de lui, il n'avait pas voulu tuer le Boiteux. S'il avait été possible, il aurait même espéré régler pacifiquement le différend au sujet du Quartier Commercial avec lui.
Si le Boiteux avait cédé le Quartier Commercial à la Confrérie du Poing de Fer, Lin Qi l'aurait laissé demeurer en toute sécurité dans le Quartier des Docks, conservant son ancien territoire. Après tout, au cours des trois dernières années, Lin Qi et le Boiteux avaient conclu de nombreuses transactions. Tous les fonds de la Confrérie du Poing de Fer provenaient de ces accords.
Mais… mais le Boiteux voulait s'accaparer tous les profits.
Par conséquent… par conséquent Lin Qi avait dû choisir de tout prendre pour lui.
« Très bien, comme l'a dit mon père, c'est ainsi que fonctionne le Monde Souterrain. Si tu ne tues pas, on te tue ! Adieu, le Boiteux. Puisse ton Âme reposer… Si tu souhaites te blottir contre les Dieux, va les rejoindre. Si tu préfères les Démons, va en Enfer. Mais au vu de tes actes, tu es probablement destiné à l'Enfer. Alors… va tenir compagnie aux Démons ! »
« Mais dit-on que les Démones parmi les Démons sont plus belles que les déesses des Dieux ? Chanceux va ! »
Après une prière plutôt irrévérencieuse, Lin Qi tira de sa manche un billet d'or d'une valeur de cent mille pièces d'or. Juste devant plus d'une centaine de voyous qui avaient fait irruption dans le hall de l'hôtel, il tendit le billet au grand gaillard qui avait tranché la tête du Boiteux.
Le voyou tremblait, son visage féroce aux bajoues lourdes empli d'une révérence sacrée. Il s'agenouilla devant Lin Qi et accepta le billet qui pouvait l'élever de sa condition de rat des ruelles à un rang supérieur. « Grand Patron ! Je le jure par les Dieux, par tous les Démons, ma vie t'appartient ! »
Lin Qi acquiesça avec approbation et lui claqua fortement l'épaule. « Ton nom, brave homme ? »
Le grand gaillard toussa bruyamment, rangea soigneusement le billet d'or dans une poche intérieure, contre sa peau. Il rugit d'une voix claire : « Je m'appelle Wood, Patron ! Mon père était bûcheron ! Je l'ai suivi dans les montagnes couper du bois depuis gamin, c'est comme ça que j'ai gagné ma force ! »
D'un regard dédaigneux sur les voyous alentour, Wood gonfla fièrement le bras. Ses muscles saillirent, chaque boule grosse comme la tête d'un homme ordinaire. Vraiment, il possédait une force extraordinaire. C'est pourquoi il avait devancé les autres, s'élançant dans le hall au moment crucial où Lin Qi envoyait valser le Boiteux, pour le décapiter.
Lin Qi leva sa hache. Comme un roi adoubant un chevalier, il toucha trois fois l'épaule de Wood avec le tranchant.
« Alors, Wood, à partir d'aujourd'hui, tu es le patron de ces trois rues centrées sur Fleur d'Avril ! Ces trois rues sont à toi. Tu percevras le tribut mensuel avec tes hommes. Chaque mois, vous garderez vingt pour cent, toi et tes frères. Le restant, quatre-vingts pour cent, vous me le remettrez. Tu peux le faire ? »
Les yeux de Wood s'illuminèrent. Les voyous qui l'observaient avec une jalousie intense tressaillirent d'excitation.
C'était le cœur du Quartier Commercial de la Ville du Sud, qui comptait au minimum mille boutiques, grandes et petites. Les frais de protection mensuels — que Lin Qi appelait le « tribut mensuel » — prélevés sur ces boutiques s'élevaient au bas mot à des dizaines de milliers de pièces d'or ! Vingt pour cent représentaient près de dix mille pièces d'or !
Et le total des forces louches sur ces trois rues ne s'élevait qu'à trois à cinq cents hommes ! En leur accordant généreusement vingt pour cent, Lin Qi s'assurait qu'ils deviendraient riches ! Vraiment, les durs à cuire de ces rues allaient instantanément sortir de la misère et prospérer !
Autrefois, quand le Bossu contrôlait le Quartier Commercial, ces éléments louches n'avaient jamais eu de revenu fixe. Le Bossu ne leur donnait jamais de parts fixes. Il ne les convoquait que quand il en avait besoin, leur jetantoccasionnellement une misérable aumône.
Mais maintenant, ce puissant Patron Lin Qi, ce Patron Lin Qi au puissant appui, ce généreux Patron Lin Qi, leur offrait réellement vingt pour cent !
Tous les voyous s'agenouillèrent simultanément, adorant pieusement Lin Qi. Dès ce jour, leur loyauté serait absolue, car ils ne trouveraient pas de meilleur maître ! Ni le Bossu, ni le Boiteux par la suite, n'avaient jamais proposé des conditions aussi avantageuses ! Tous deux les avaient pressés sans relâche, sans jamais vraiment se soucier d'eux.
En cet instant, la stature de Lin Qi dans le cœur de ces voyous surpassait même celle des Dieux !
Le Boiteux était mort. Ses hommes de main ordinaires se rendirent les uns après les autres, devenant rapidement les subordonnés de Lin Qi. Seule la douzaine de loyalistes endurcis du Boiteux, menant près d'une centaine de ses combattants les plus robustes, opposa une résistance désespérée. Mais sur l'ordre de Lin Qi, plus de mille voyous surgirent. Au milieu des éclairs de lames et de haches, les derniers fidèles du Boiteux furent réduits en chair à pâté.
C'était une force écrasante. L'issue avait été scellée au moment où Lin Qi avait envoyé valser le Boiteux.
Les voyous mirent tout leur zèle à effacer les traces du combat. Quand la Garnison de la Capitale Impériale, alertée, arriva, tout était revenu au calme. Même le sang de cheval sur l'auvent de Fleur d'Avril avait été essuyé. Personne ne souffla mot de plus à la Garnison, comme si rien ne s'était passé.
Le Boiteux — un nom qui avait résonné pendant des siècles dans le Monde Souterrain de la Capitale Impériale — disparut sans un bruit. Maintenant, un seul nom régnait sur tout le Monde Souterrain de la Capitale Impériale : la Confrérie du Poing de Fer.
Pendant que les officiers de la Garnison cherchaient vainement des indices dans le Quartier Commercial, Lin Qi était déjà confortablement installé dans une luxueuse voiture à quatre roues. Transportant une boîte en métal forgée dans de l'argent pur, il arriva tranquillement devant un manoir au nord du Palais de la Victoire.
Le domaine était ceint par un gigantesque cercle magique. Bien qu'on fût en plein hiver, à l'intérieur de l'enceinte, il faisait doux comme au printemps. Des rosiers grimpants couvraient les barreaux de la clôture, épanouissant des fleurs de la taille d'un poing. À l'intérieur de la clôture, c'était le printemps ; à l'extérieur, c'était encore le cœur de l'hiver. Les roses fleurissaient en défi au sommet de la neige épaisse, un contraste saisissant qui conférait au manoir une aura de mystère.
Picius, petit-fils de la Famille Royale — l'unique enfant de Bordoss, le Duc, second fils de l'Empereur de l'Empire de Gaule.
Le Duc Bordoss avait été frêle et maladif depuis l'enfance, aussi l'Empereur avait-il fait bâtir ce manoir coûteux, éternellement printanier, pour lui. Dix ans plus tôt, lors d'une partie de chasse en banlieue, le Duc Bordoss avait disparu sans laisser de trace. Depuis, Picius avait hérité de ce domaine.
Picius, tout aussi frêle et maladif — encore plus décrépit que son père — bien qu'il possédât le manoir, n'avait jamais hérité du titre ducal de son père. Naturellement, il ne pouvait commander la loyauté des anciens serviteurs de son père. Ainsi, Picius était le membre le plus isolé et le plus démuni de la Famille Royale. Il vivait seul et délaissé dans ce manoir. D'autres royaux comme Lartus ne savaient même pas comment il survivait.
Ce n'est que récemment, à cause de l'affaire du Quartier Commercial de la Ville du Sud, que Lartus porta son attention sur Picius.
Stupéfiant, il était le commanditaire du Boiteux. À l'insu de tous, il avait soumis le Boiteux et détenait momentanément la mainmise sur toutes les affaires souterraines de la Capitale Impériale ! Sans Lin Qi, Picius aurait pu continuer à duper le monde indéfiniment.
Si Picius était vraiment parvenu à extorquer d'énormes profits du Quartier Commercial par l'entremise du Boiteux, amassant une richesse immense grâce à divers trafics illégaux, en quelques années il serait devenu le prince le plus riche et le plus puissant parmi les royaux.
Il pourrait même paver sa voie d'or, assurant la transmission sans heurts du titre de Duc Bordoss.
Avec le rang de Duc, il pourrait réclamer la loyauté des Nobles et Chevaliers qui avaient jadis servi son père. Il pourrait bâtir sa propre armée privée. Par la loi impériale, un Duc, s'il dispose de fonds suffisants, peut lever une Légion permanente de trente mille hommes en temps de paix, extensible à cent ou même deux cent mille en temps de guerre !
Une armée permanente de trente mille hommes — hors Marrs qui bénéficie du soutien militaire impérial — signifiait qu'aucun Noble de l'Empire ne pouvait rivaliser avec Picius.
C'est pourquoi, après s'être changé en vêtements officiels nets et dignes, Lin Qi se présenta porteur de la tête du Boiteux.
Présentant officiellement la carte de visite de Lartus, il fit remettre la carte par ses gardes pour demander formellement une audience avec Picius.
Grâce au nom de Lartus qui ouvrait la voie, aucune porte de la Capitale Impériale ne leur resta close. Dans les dix souffles qui suivirent l'envoi de la carte, le portail enserré de roses s'ouvrit lentement. Picius lui-même sortit pour les accueillir — frêle, emmitouflé dans une épaisse fourrure.
« Puis-je savoir qui… » Picius regarda avec surprise Lin Qi, qui descendait tranquillement de la voiture.
Était-ce à cause de sa Divinité ? Peut-être la graine d'ambition plantée par Long Cheng ? Ou peut-être parce qu'il avait fait progresser sa Force du Tigre Mystérieux jusqu'au Haut Rang Terrestre ? Quelle qu'en soit la raison, chaque mouvement de Lin Qi dégageait une gravité indéfinissable, reflétant celle des hauts personnages.
Encore un peu vert, mais il projetait l'autorité — ne ressemblant plus au voyou qu'on prenait pour lui autrefois.
Tenant le petit coffret d'argent, Lin Qi avança d'un pas décidé vers Picius.
Picius se tenait à l'intérieur du domaine ; Lin Qi demeura précisément sur le seuil — la ligne de partage entre le printemps et l'hiver. Une fine neige couvrait le sol sous les pieds de Lin Qi ; une verdure luxuriante s'étendait sous ceux de Picius. Lin Qi fixa Picius avec sévérité pendant trois minutes entières avant d'esquisser un faible sourire.
« Son Altesse Lartus m'a chargé de transmettre un message ! Votre santé est mauvaise. Vous devriez… ne pas vous mêler de trop d'affaires ! »
« Reposez-vous tranquillement chez vous. Ne gâchez pas vos jours à ourdir des complots sur des choses qui ne vous concernent pas ! »
« Sinon… des gens pourraient mourir ! »
Lin Qi tendit le coffret d'argent à Picius, qui le prit instinctivement.
Hoquetant doucement, deux lignes de larmes chaudes jaillirent soudain sur le visage de Lin Qi. Il regarda Picius avec affliction. « Pardonnez-moi cette sinistre nouvelle. Tout à l'heure, en traversant le Quartier Commercial, j'ai été témoin de l'assassinat barbare de l'oncle le Boiteux ! Haché en chair à pâté… seule sa tête est restée intacte ! Je vous en prie… offrez-lui une sépulture convenable. Vous êtes une personne large d'esprit et compatissante, n'est-ce pas ? »
Le corps de Picius se raidit instantanément. Il fixa Lin Qi d'un regard furieux, les yeux injectés de sang.
« Ne pas accorder une sépulture convenable à quelqu'un haché en morceaux… attirerait la colère des Dieux ! »
Lin Qi jeta un regard froid à Picius, fit demi-tour, remonta dans sa voiture, donna un ordre d'un doux appel, et s'éloigna en douceur.