Le Boiteux se sentait exceptionnellement bien, mieux que jamais auparavant.
Il venait de rendre visite à Picius, le membre de la famille royale qu'il servait, qui était extrêmement satisfait de ses actions récentes. Le Boiteux avait saisi le Quartier Commercial de la Ville du Sud et livré promptement une forte somme en pièces d'or à Picius. Cet argent s'était révélé crucial — Picius l'avait apparemment offert à un vétéran du Conseil Noble, s'assurant ainsi le soutien du vieil homme.
Avec l'appui du Conseil Noble, Picius avait une chance d'hériter du titre de son père. Pour la royauté, posséder un titre effectif signifiait un pouvoir réel. C'était comme les princes titrés de cet empire ancien d'Orient : celui qui disposait de sa propre administration exerçait une véritable autorité, tandis que les parents royaux oisifs ne faisaient que manger et dormir. La différence n'avait pas besoin d'explication.
Alors Picius récompensa le Boiteux avec une belle jeune fille — une demoiselle noble au sang aristocratique. Ses ancêtres avaient gouverné de vastes territoires pour l'Empire, bien que sa famille eut depuis connu le déclin.
Sa famille détenait encore le titre de comte, mais ils peinaient à se nourrir. Son père désespéré avait tiré les ficelles pour l'offrir à Picius. Picius avait l'intention de garder la charmante héritière pour lui. Mais face à l'énorme contribution du Boiteux qui exigeait une récompense à la hauteur, Picius la lui donna.
Si le Boiteux engendrait des enfants avec cette demoiselle noble, il gagnerait le prestige d'une lignée ancienne. La lignée de leurs enfants serait reconnue parmi les nobles. Plus tard, quand Picius accorderait un titre nobiliaire au Boiteux, il ne serait plus vu comme un parvenu mais comme un véritable scion de la vieille aristocratie.
Les lignées comptaient immensément ici, sur le Continent Occidental — comme la distinction entre un bâtard et un chien de race pure, où ce dernier coûtait des milliers de fois plus cher. Les nobles accordaient la même importance farouche à de telles différences.
Submergé par la générosité de Picius, le Boiteux se hâta de retourner à la Fleur d'Avril avec son nouveau trésor. Impatient, il initia un acte sacré de procréation dans la voiture elle-même.
Les pensées de l'antique lignée du comte emplissaient le Boiteux d'excitation. Bien que sa vitalité eut décliné récemment, il se sentait plus énergique ce jour-là que cinq jeunes gens de dix-huit ans réunis. Il se délectait du frisson de conquérir une lignée si haute, ne se rhabillant qu'à contrecœur à l'approche de la Fleur d'Avril.
Au moment où il descendit, aidant la jeune demoiselle rougissante à mettre pied à terre, il entendit le cri de Lin Qi.
Vétéran aguerri, le Boiteux reconnut instantanément la rage glaciale dans la voix de Lin Qi. Sans une seconde d'hésitation, il plaqua la jeune fille au sol en hurlant : « Guet-apens ! Attaquez-les, les frères ! »
À ce moment, Lin Qi traversait déjà la rue en chargeant, une grande hache dans chaque main. Ignorant les cochers en fuite près de l'entrée, il abattit une hache en diagonale à travers la voiture. L'arme était affûtée, forgée dans un acier fin ; la force de Lin Qi immense, la lame siffla dans l'air.
Le massive fourgon à quatre roues se fendit net en deux. Le cocher roula à terre tandis que les deux purs-sangs hurlaient, la tête tranchée. Des fontaines de sang jaillirent à sept mètres de haut, teignant les portes de la Fleur d'Avril en carmin.
Le Boiteux, trempé de sang, traîna la noble demoiselle hurlante vers le hall de l'hôtel. Près de là, elle sanglotait. Il croyait que Lin Qi n'oserait pas tuer à l'intérieur — de riches marchands résidaient ici. Sûrement les autorités impériales comme le Département de la Garde de la Capitale Impériale ne toléreraient pas une telle violence parmi les clients ? Pire si des figures puissantes subissaient des dommages collatéraux…
Chaque client ici exerçait une influence ; une riposte organisée pourrait écraser Lin Qi. Alors le Boiteux s'enfuit au lieu de se battre, serrant contre lui la jeune fille qui l'avait revitalisé, éclaboussant le hall de sang tout en hurlant pour appeler ses hommes.
Lin Qi repoussa les débris de la voiture d'un coup de pied et s'engouffra à l'intérieur sous la pluie de bois, haches en moulinet. Quatre garçons de service — les fidèles du Boiteux — tirèrent des dagues et foncèrent sur sa poitrine, sa gorge et ses reins.
Lin Qi éclata d'un large rire. Songer que le Boiteux, ancien caïd du Quartier des Docks, plaçait des voleurs déguisés en garçons de service à la porte d'un hôtel de luxe ! Gérait-il un véritable hôtel ou simplement un repaire pour le vol ? Ces voleurs faisaient probablement office d'assassins à leurs heures… Lin Qi s'étouffa de rire, puis rugit.
Un rugissement de tigre claqua dans l'air. Des ondes sonores visibles balayèrent dix mètres autour. Les lames des voleurs se figèrent à quelques pouces de leur cible alors que le tonnerre explosait dans leurs oreilles. Tympan rompus ; cerveaux vibrés violemment jusqu'à devenir de la purée de haricots.
Du sang et de la matière cérébrale s'écoulèrent de leurs sept orifices tandis que leurs corps volaient en arrière. Le seuil de la Fleur d'Avril se craquela en mosaïque d'araignée.
L'entrée explosa, projetant des éclats de verre multicolores à l'intérieur. Le Boiteux trébucha ; des éclats s'enfoncèrent profondément dans sa chair, arrachant des cris d'agonie.
La douleur physique n'était rien pour un homme endurci comme lui. Pire était l'angoisse dans son cœur — sa jeune fille avait jeté un regard en arrière juste au moment où des éclats de verre lui tailladaient le visage en profondes entailles.
Son visage était ruiné ! Ruiné ! Comme un magnifique gâteau à la crème fraîche sur lequel Lin Qi aurait craché.
Il jeta la jeune fille de côté, sortit un couperet de viande de son pantalon, pivota sur lui-même.
« Lin Qi ! Toi, bâtard de bas étage ! Tu crois pouvoir m'avoir ? »
L'hôtel éclata en cris de bataille. Depuis qu'il avait fait de la Fleur d'Avril sa base, le Boiteux avait posté des hommes de main dans les maisons voisines. Servants, cuisiniers, palefreniers à l'intérieur — tous étaient ses hommes. Plus de quatre cents fidèles remplissaient l'hôtel lui-même, avec mille autres dans les commerces et résidences alentour.
S'y ajoutèrent les voyous convoqués par le Boiteux qui déferlaient maintenant dans les rues d'affaires — au moins deux mille hommes chargeant.
En consolidant les forces du milieu des Quartiers des Docks et Commercial, le Boiteux commandait trois caïds. Cela équivalait à une armée privée. Il ne craignait rien de la Confrérie du Poing de Fer de Lin Qi !
Bon sang, le Boiteux n'avait jamais respecté Lin Qi ! Seul le père de Lin Qi, Marteau-de-Fer — un homme recherché par le Département de la Garde de la Capitale Impériale et lié au passé du Boiteux — l'avait empêché d'écraser la Confrérie du Poing de Fer plus tôt.
Véritablement, le Boiteux ne savait rien de la Famille du Tigre Noir. Il connaissait l'Alliance de la Nuit, bien sûr — parmi les forces les plus puissantes du milieu à travers le Continent Occidental — et connaissait ses treize Serviteurs Noirs. Mais il n'avait jamais réalisé que le père de Lin Qi, Barbe-Noire, chef de la Famille du Tigre Noir, en était un. S'il l'avait su, le Boiteux serait resté à des lieues !
Il ne le savait pas.
Alors, voyant les entailles sanglantes sur le visage de sa jeune fille, le Boiteux braqua imprudemment son couperet ancestral, revêtu d'une lueur verte de Qi de Combat, sur Lin Qi. « Lin Qi ! Tes ailes ne sont pas emplumées ! Tu courbes encore l'échine devant des anciens comme moi ! »
Lin Qi l'ignora. Bondissant en avant, il frappa par la force physique pure — pas de Qi de Combat visible. Ses muscles et ses organes hurlaient de puissance contenue ; simplement la retenir pouvait le faire saigner !
Le Boiteux rit sauvagement. « Ha ! » Heurtant son couperet contre la hache avec décontraction.
Il avait vu Lin Qi quelques mois plus tôt au Milieu du Rang Humain. Mais le coup de Lin Qi portait une force capable de mouvoir les montagnes. L'expression du Boiteux se brisa en même temps que son couperet, son bras et son épaule. Avec un cri d'horreur, le Boiteux vola en arrière de quinze mètres.
Une silhouette floue jaillit sur le côté. Un homme de main tenant une large épée trancha le Boiteux en plein vol.
« Je l'ai tué, patron ! Je lui ai pris la tête ! »
L'homme de main riait hystériquement. Autour d'eux, tous les hommes du Boiteux pleuraient un chœur misérable.