La nuit tomba, et quelques gardes vêtus de tenues moulantes aux masques blancs entrèrent en portant deux paniers. À l'intérieur, des bandes de tissu rouge. Sur l'ordre de Lin Qi, tous les voyous prêts à mourir pour lui, attirés par l'argent, nouèrent une bande rouge autour du front et une à chaque bras.
Comme il était encore tôt, la Confrérie du Poing de Fer leur prépara force boisson et nourriture.
Il y avait de solides morceaux de pain noir au son de blé, durs comme la pierre. De gros morceaux de porc braisé gras, et de l'alcool fort qui cognait comme un coup de poing dans l'estomac à chaque gorgée. Plus de mille voyous s'accroupissaient dans la cour, mangeant et buvant avec avidité, l'huile leur coulant au coin de la bouche.
Pour ces voyous qui luttaient tout en bas de l'échelle sociale, quand avaient-ils jamais eu l'occasion de festoyer ainsi ?
Ceux sans famille avaient plus facile ; s'ils gagnaient un peu d'argent, ils pouvaient au moins se goinfrer. Mais ceux qui avaient une charge, surtout des enfants, portaient le fardeau de nourrir tout ce monde. La plupart de l'argent qu'ils extorquaient par la menace remontait à leurs patrons au-dessus ; combien pouvaient-ils en garder pour eux ?
Non seulement ils ne festoyaient jamais, mais ils n'arrivaient même pas à se remplir l'estomac régulièrement avec du pain noir.
Alors, ces voyous mangèrent et burent à satiété, le visage luisant de graisse, rots sur rots, jusqu'à ne plus pouvoir avaler une bouchée et s'arrêter à regret. Heureusement, Lin Qi n'avait pas fourni trop d'alcool ; sinon, ils auraient été saouls et incapables de se battre, voire se seraient blessés en trébuchant sur les lames.
Après avoir ordonné aux voyous repus de se reposer dans la cour, Lin Qi suivit un garde et quitta rapidement l'abattoir.
Juste à côté de l'abattoir, dans un petit bâtiment simple, Lartus et Tixiang étaient assis dans un grenier au dernier étage. Par la fenêtre, on voyait la cour arrière de l'abattoir à cent mètres. Leurs visages étaient légèrement rouges ; ils venaient de réaliser les avantages que ces voyous pouvaient apporter.
Auparavant, Lartus et Tixiang méprisaient ces voyous de rue. Ces gens infimes, comme des fourmis, valaient-ils leur attention ? Regardez leurs haillons, leurs visages laids, leurs yeux féroces. On ne pouvait même pas leur extorquer une pièce de cuivre ; pourquoi s'en soucier ?
Mais juste la veille, Lin Qi avait envoyé Yulian à leur porte avec quelques demandes.
En utilisant les canaux que contrôlait Lartus et l'influence des aînés de Tixiang dans l'administration de l'Empire, les deux jeunes nobles découvrirent soudain quelque chose d'effrayant : ces voyous ordinaires, ces êtres fourmis, généraient plus de vingt millions de pièces d'or de profit chaque année dans les rues de Berelli !
Par les Dieux ! Vingt millions de pièces d'or — de quoi former deux légions d'infanterie lourde d'élite de cent mille hommes chacune !
Bien que ces gens des rues n'osassent pas provoquer les nobles, en dehors de cela, même les plus grands marchands de la capitale étaient la cible de leurs menaces, extorsions, et même enlèvements. Chaque boutique de la capitale, outre les taxes officielles, devait payer l'argent de protection à ces voyous. Certains refusaient même de payer l'impôt à l'Empire et choisissaient de payer le double à eux.
Ils avaient mis la main sur maints commerces de la capitale. Par exemple, le transport et l'entreposage au Quartier des Docks, quatre-vingts pour cent des tavernes et auberges, trente pour cent des hôtels de luxe, ainsi que les services de voitures, le commerce de bétail, les gardes de nuit, les nettoyeurs de fossés, et même ceux qui vidangeaient les fosses des nobles — tous faisaient partie de cet immense réseau.
Ils avaient des yeux et des oreilles partout dans la capitale. Les contrôler, c'était tout savoir de ce qui s'y passait. Quelle duchesse rencontrait secrètement son amant derrière le dos de son mari ? Quelle dame noble donnait sa pureté à son amant avant le mariage ? Même quelle dame l'Empereur avait passée la nuit — rien n'échappait à leur vigilance.
De tels revenus enviables et un réseau de renseignement terrifiant — tout cela était incroyablement tentant !
Alors Lartus et Tixiang répondirent immédiatement de la façon la plus directe et efficace. Ils offrirent avec enthousiasme à Lin Qi toutes sortes d'aide ; même cet abattoir fut transféré à la propriété de Yulian en un quart d'heure grâce à l'intervention personnelle de Tixiang.
Situé en bordure de la capitale, il couvrait une vaste surface et pouvait loger des centaines de personnes. Quiconque avait un demi-cerveau savait ce que des centaines d'hommes sans peur et hardis signifiaient dans l'imprévisible capitale !
Avec cette seule force, Tixiang et Lartus pouvaient causer des ennuis à Beya n'importe quand ! Faire du tort à des opposants politiques était la chose la plus délicieuse pour tout politicien qualifié.
Lin Qi gravit d'un pas régulier l'escalier raide du grenier. Il s'inclina devant Lartus et le salua respectueusement : « Votre Altesse, vous êtes venu vous-même ici ? »
Lartus hocha doucement la tête et soupira faiblement. « Oui, la capitale n'a pas été paisible ces temps-ci. Il y a quelques jours, il s'est passé autre chose au Palais de la Victoire. Pour être franc, la couronne que mon grand-père aimait le plus et tous ses sceaux — sauf le privé qu'il gardait sur lui — ont été volés ! »
Lin Qi écarquilla les yeux « de stupeur » et s'exclama « Dieux ! »
Lartus poussa un long, très long soupir, puis sourit joyeusement. « Du coup Beya est dans de beaux draps. En tant que capitaine des Dragons, c'est leur négligence ! Ces derniers jours, on s'est régalés du spectacle. Avant, c'étaient eux qui nous surveillaient à cause de la mort d'Elham. Mais maintenant c'est bon... »
Tixiang ajouta : « Très bon, extraordinairement bon. La disparition de la couronne et des sceaux de l'Empereur s'est répandue sur tout le Continent. Tous les empereurs, rois et ducs rient de notre Empereur, donc Beya et ses hommes subissent une grosse pression. J'ai appris que ce matin même, tous les Dragons de la capitale ont été envoyés fouiller chaque pouce de terre dans un rayon de trois cents miles ! »
Ce n'est que今天 qu'ils ont commencé à fouiller dans les trois cents miles ?
Lin Qi rit en secret. Avec la vitesse de Long Cheng, il était probablement déjà presque hors des frontières de l'Empire et entrait en territoire de l'Empire de César ! Sans parler d'envoyer tous les dix mille Dragons stationnés dans la capitale — même s'ils mobilisaient toute l'armée et tout le peuple de l'Empire, ils ne retrouveraient pas un seul cheveu de Long Cheng.
Serrait le poing, Lin Qi condamna avec colère l'audace du voleur.
Puis Lin Qi demanda aux deux : « Alors, y a-t-il des pistes ? »
Lartus et Tixiang se regardèrent d'un air mystérieux. Après un moment de silence, Lartus écarta les mains.
« Les derniers renseignements du Département Militaire disent que plusieurs maréchaux de l'Armée Unie des Races Étrangères des Cinq Grands Archipels ont affirmé avoir envoyé des guerriers voler la couronne et les sceaux de mon grand-père. Mais selon eux, les cinq maréchaux ont tous envoyé leurs guerriers les plus forts et les meilleurs pour la tâche, donc maintenant les cinq maréchaux aliens préparent un duel pour décider qui aura l'honneur d'avoir volé la couronne et les sceaux ! »
Lin Qi sentit le sang lui monter à la gorge, mais il le ravala de force !
Ces races étrangères des Cinq Grands Archipels — Lin Qi les adorait. Ils avaient volontairement endossé la responsabilité des morts d'Elham et de ses compagnons, arrêtant l'enquête de l'Église. Et maintenant, l'effraction de Long Cheng au Palais de la Victoire — ces aliens prenaient encore le blâme. Lin Qi songea à savoir s'il ne devait pas faire frapper une médaille de bronze pour la leur donner, afin de louer leur esprit intrépide à rendre service et à porter le chapeau.
Lartus soupira profondément et maudit avec colère.
Ces aliens maudits — qu'ils prennent le premier blâme pour les tirer d'affaire, passe encore, mais pourquoi prendre le deuxième aussi ? Faire souffrir Beya était une si belle joie, et maintenant ils l'ont gâchée.
Secouant la tête, Lartus regarda Lin Qi sérieusement.
« Nous savons tous maintenant le pouvoir que détiennent ces voyous de rue. Alors, Lin Qi, j'espère que vous pourrez nous aider à contrôler cette force. »
Lartus tendit à Lin Qi une bague en rubis. Entre la gemme claire et l'anneau figurait l'emblème de la Famille Royale Impériale — un coq dressé fièrement lançant un appel wowo.
« Prenez cette bague, et vous serez mon sujet, Lin Qi ! »
Lin Qi prit la bague et sourit avec réserve. Il se souvint des mots de Long Cheng : il avait besoin de l'aide de Lartus parce qu'il était encore faible. Devenir le vassal d'un membre direct de la famille royale ? Ce titre sonnait bien ; peut-être pourrait-il obtenir un titre de noblesse pour Barbe-Noire plus tôt ?
Voyant Lin Qi prendre la bague, Tixiang applaudit joyeusement : « Eh bien, c'est excellent. Lin Qi, vous avez un avenir radieux. Je le crois vraiment. »
Applaudissant encore quelques fois, Tixiang dit sérieusement : « Ce soir, pas un seul Dragon n'apparaîtra dans la Ville du Sud parce qu'ils ont tous été envoyés hors de la ville. Encore moins y aura-t-il de Casques de Cuivre, car le haut fonctionnaire du Bureau de la Garnison est de mon côté. Vous avez une heure pleine pour tout régler, parce que je ne peux vous en obtenir qu'une. Au maximum une heure et quart, et l'Armée de Garnison de l'Empire arrivera dans la Ville du Sud ! »
Une heure ? Lin Qi sourit aisément et agita son poing. « Une heure suffit ! Votre Altesse Lartus, Seigneur Tixiang, préparez le vin de la victoire. Quand je reviendrai, tout le pouvoir du milieu de la capitale sera entre nos mains. »
Lin Qi se tourna pour partir, puis se retourna soudain et demanda : « Au fait, pour qui travaille le Boiteux, au juste ? »
Lartus regarda Lin Qi et sourit avec nonchalance. « Le manoir que vos gens lui ont suivi appartient à mon cousin Picius. Mais ne vous en faites pas. Mon second oncle est mort depuis des ans ; il n'a plus d'appui au palais. Vous n'avez pas à vous en soucier ! »
Lin Qi ressentit immédiatement du soulagement. Un petit-fils de l'Empereur sans appui — autant l'écraser lui aussi !