Dans une ruelle calme de la partie est de la Capitale Impériale, à son extrémité sinueuse, se dressait un immense abattoir. Aux heures de pointe, les bêtes traitées ici chaque jour fournissaient un tiers des besoins en viande de la Capitale. C'est pourquoi l'abattoir était si vaste, surtout la cour arrière destinée à retenir le bétail, assez grande pour contenir près de deux mille personnes.
En ce moment, plus de mille hommes costauds, vêtus de haillons et au visage rude, stationnaient de manière désordonnée dans la cour. Leurs regards errants se portaient de-ci de-là avec la méfiance de voleurs. Il gelait à pierre fendre, l'endroit n'offrait aucun abri contre le vent, et rester là sans rien faire était passablement pénible.
Thud ! Thud ! Deux chocs sourds retentirent tandis que Lin Qi claquait négligemment deux coffres en métal au sol. Chaque coffre mesurait une soixantaine de centimètres de long et de large, sur une trentaine de centimètres de haut. Ils étaient d'un poids incroyable, fendant la terre gelée et dure en deux grands trous.
Enzo, debout à côté de Lin Qi, donna un coup de pied dans le couvercle de l'un des coffres. Une vague de lumière dorée se déversa tandis qu'une multitude de pièces d'or cliquetaient et se dispersaient sur le sol. Une inspiration collective, aiguë, jaillit tout autour. Le cœur des mille voyous battit deux fois plus vite. Leurs visages s'empourprèrent, de la chaleur irradiait de leurs corps, et la température dans la cour sembla grimper de plusieurs degrés.
Lin Qi posa un pied sur le second coffre en métal. Bras croisés sur la poitrine, il aboya froidement : « Anciens frères de la Confrérie du Poing de Fer, un pas en avant ! »
Plus de trois cents grands gaillards se frayèrent joyeusement un chemin hors de la foule. Ils s'inclinèrent respectueusement devant Lin Qi et hurlèrent : « Patron ! »
Lin Qi grogna et annonça d'un ton sévère : « Chacun de vous, empochez d'abord vingt pièces d'or. C'est votre première récompense pour m'avoir servi fidèlement ces trois dernières années ! Trois ans, et je ne vous ai pas donné grand-chose. Prenez ces vingt pièces d'or et dépensez-les comme bon vous semble ! »
Les yeux des hommes virèrent au vert de la convoitise. Ils fixaient les pièces d'or étincelantes jonchant le sol, les veines saillantes sur leurs fronts. Quelques jours plus tôt, Lin Qi avait déjà donné à chacun un peu d'argent, les faisant le vénérer comme leur propre père.
À présent, avec Lin Qi distribuant généreusement vingt pièces d'or à chacun, son statut dans leurs cœurs monta au rang de Divinité !
S'inclinant profondément devant Lin Qi avec le plus grand respect, les anciens frères de la Confrérie du Poing de Fer firent la queue et reçurent leur part de pièces — vingt pièces d'or chacun — des mains d'Enzo ! Vingt pièces d'or ! Sans conteste, c'était une fortune. Pour ces voyous et ces garnements qui grattent le fond de la société, les pièces d'argent étaient chose rare dans une vie. Vingt lourdes pièces d'or ? Ils n'osaient même pas en rêver.
Quelques pièces de cuivre achetaient un énorme morceau de pain noir au jambon. Dix pièces de cuivre vous offraient une grande chopine de petite bière. Une bouteille de bon rhum ne coûtait que deux ou trois pièces d'argent. Passer une nuit joyeuse avec une servante à la taverne ? Même la plus jolie n'en demandait pas plus de cinq pièces d'argent pour la nuit entière.
Et un Wowo Call impérial fraîchement frappé ? Selon la valeur or-argent, il valait environ vingt à vingt-cinq pièces d'argent. Le taux de change de la pièce d'argent à la pièce de cuivre était assez stable. Une belle sonnante Zhazha équivalait au pouvoir d'achat de cent pièces de cuivre.
Donc, vingt pièces d'or représentaient une somme considérable. Vingt pièces d'or pouvaient nourrir, vêtir et loger confortablement une famille de trois personnes pendant un an, voire plus.
Les anciens frères de la Confrérie du Poing de Fer se rangèrent joyeusement en bon ordre sur un côté. Tenant leurs lourdes pièces d'or, ils s'inclinèrent une nouvelle fois profondément devant Lin Qi.
Les huit ou neuf cents autres voyous, recrutés récemment par la Confrérie du Poing de Fer, regardaient avec des yeux rougis par l'envie. Ils fixaient avec avidité les pièces éparpillées sur le sol, haletant. À cet instant, si Lin Qi avait simplement désigné une cible, ils se seraient transformés en démons pour la déchiqueter sans pitié par les moyens les plus brutaux.
Vingt pièces d'or ! Ciel ! Combien de festins cela achetait-il ? Combien de temps pouvaient-ils vivre dans l'insouciance ? Combien de temps pouvaient-ils s'adonner à la boisson et aux jeux ?
Sans la douzaine d'hommes étranges debout derrière Lin Qi, vêtus de vestes splendides, portant des masques blancs, ces voyous fraîchement recrutés auraient peut-être songé à voler Lin Qi lui-même. Mais ils n'osèrent pas. Car les ceintures de ces hommes, vêtus de vestes, l'épée à la ceinture et chaussés de bottes en cuir fin, portaient toutes un dessin d'emblème.
Ces hommes étaient des gardes du corps de nobles. Sans aucun doute, ils servaient des nobles.
Ces canailles avaient le cran de voler et de tuer, de commettre toutes sortes de crimes. Mais elles n'osaient pas provoquer un noble. Comparés aux nobles haut placés, ils étaient des vers insignifiants dans le caniveau. S'ils offensaient ne serait-ce qu'un noble, toute la confrérie du Milieu de la Capitale Impériale serait massacrée.
C'était la Capitale Impériale, pas Dun Er Ke, ni quelque autre ville de l'Empire. C'était la Capitale Impériale, où résidait l'Empereur Impérial. Quiconque osait porter la main sur un noble, ou sur quiconque lié à un noble, ici, voyait tous ses frères du Milieu être égorgés. C'était une interdiction établie au fil des siècles par ces nobles de haut rang, entassée sur d'innombrables ossements et des fleuves de sang.
Lin Qi posa un regard glacial sur ses hommes fraîchement recrutés. Certains avaient été des suiveurs du Bossu. Après que le Bossu et toute sa maison eurent été tués, le Boiteux avait envahi agressivement le Quartier Commercial. Ces hommes avaient résisté au contrôle du Boiteux mais perdu le conflit et n'avaient pu que fuir en panique.
Une autre partie étaient de petits citoyens ruinés et quelques fainéants oisifs.
Ces gens vivais au bas de l'échelle. Ils ne voyaient ni lumière, ni espoir, ni perspective dans la vie. Ils ne pensaient qu'à l'argent, à la nourriture, à l'alcool fort et aux femmes. C'étaient les voyous les plus dangereux, pourtant les plus obéissants. Tant que vous aviez de quoi satisfaire leurs besoins vitaux, ils déchiraient vos ennemis comme des chiens enragés.
« Quant à vous autres, je n'ai pas l'intention de porter de jugement ! » Le regard glacial de Lin Qi balaya les voyous rassemblés. Tous frémirent instinctivement. « Je m'abstiens de juger parce que je ne vous connais pas encore ! Il me faut des hommes courageux, pas de la racaille. Il me faut des hommes fermes, pas des petits voleurs. Il me faut des Guerriers qui osent tuer et osent mourir, pas des lâches qui se pissent dessus à la vue du sang ! »
« Si vous vous considérez comme des hommes courageux, des hommes fermes, des Guerriers, et si vous êtes prêts à m'offrir votre loyauté misérable et mince, alors faites un pas en avant ! Chacun de vous recevra… une pièce d'or. Une pauvre, insignifiante pièce d'or ! »
Lin Qi ricana moqueusement. Il se baissa, ramassa une pièce d'or et la fit voltiger avec adresse entre ses doigts.
« Une pièce. Une seule ! » Le sourire de Lin Qi était vicieux. « Mais regardez ! Il y a des dizaines de milliers de pièces d'or de plus juste ici ! Vous les voyez ? Vous n'en avez qu'une pour l'instant, mais des dizaines de milliers sont juste là ! »
Lin Qi hurla de toute sa voix : « Je vais faire un grand coup ! Quiconque se distinguera dans cette affaire sera récompensé ! Richement récompensé ! Dix pièces d'or ! Cent ! Mille ! Dix mille ! Qu'est-ce que c'est que ça !? »
Il lança la pièce qu'il tenait au grand gaillard le plus proche, lui creusant une marque sanglante et profonde sur le front. Lin Qi beugla furieusement : « Le Boiteux ! Je vise le Boiteux ! Comme vous le savez tous, j'ai l'intention de tuer le Boiteux ! Celui qui m'apporte la tête du Boiteux touche CENT MILLE PIÈCES D'OR ! Je sais que certains parmi vous pourraient être des espions du Boiteux ! Mais réfléchissez par vous-mêmes ! Le Boiteux — est-ce que LUI vous donnerait Cent Mille pièces d'or !? »
RAAHH ! La horde de plus de mille voyous s'emballa. Ils levèrent les bras simultanément et rugirent.
Mais la voix de Lin Qi couvrit la leur. Il hurla enragé : « Qui est prêt à me suivre ? Qui veut me suivre, trucider le Boiteux et s'emparer de tout ce qu'il possède ? Agenouillez-vous devant moi ! Jurez-moi fidélité ! Puis prenez cette misérable petite pièce d'or ! Et après ? Vous pourriez en gagner dix ! Cent ! Mille ! Dix mille ! Ou même CENT MILLE ! »
Lin Qi agita puissamment les bras. « Braves gens ! Vous voulez des pièces d'or ? Pas du grossier pain noir, mais du bon pain blanc ! Pas de la petite bière fade et aqueuse, mais du bon vieux rhum corsé, ou du vin doux et parfumé ! Plus de soupe aux légumes sans sel ni graisse, mais un ragoût épais et bouillant débordant de morceaux de bœuf et de fromage fondu ! Oubliez ces putains de servantes de taverne hautaines ! Achetez vos propres jeunes filles pures pour en faire vos servantes ! »
Lin Qi cracha les mots suivants entre ses dents serrées. « De jeunes filles pures. Vous savez ce que ça veut dire ! »
Les voyous rugirent d'un rire sauvage. Oh, ils savaient ce que ça voulait dire.
« Vous pourrez avoir votre propre maison solide, à l'abri du vent ! De charmantes petites servantes ! Une belle petite épouse ! Un intendant fidèle et âgé ! Un cocher paresseux ! Une voiture à quatre roues — rien de tape-à-l'œil, mais confortable ! Et plus tard ? Même vos anciens compagnons vous verront et vous appelleront respectueusement "Maître" ! »
« Comment ? Parce que je le dis ! Parce que moi, Lin Qi, chef de la Confrérie du Poing de Fer, je le dis ! Je dis que certains d'entre vous peuvent avoir ça ! Vous réussirez si je le veux ! Vous deviendrez riches si je l'ordonne ! Vous deviendrez Maîtres si je l'exige ! »
« Offrez-moi votre loyauté ! Prenez cette misérable, pathétique petite pièce d'or qui est la vôtre ! Puis agenouillez-vous ! Agenouillez-vous devant moi ! Agenouillez-vous devant une fortune en pièces d'or ! Agenouillez-vous devant vos futures femmes ! Vos voitures ! Vos maisons ! METTEZ-VOUS À GENOU ! »
Plus de mille silhouettes costaudes s'écrasèrent à genoux dans une frénésie bestiale. En cet instant, Lin Qi était leur dieu !
« À genoux ! En signe de votre soumission et de votre loyauté envers moi ! »
« Maintenant ! Relevez-vous ! » Lin Qi beugla. « Ramassez votre pièce d'or ! Prenez votre arme ! Puis relevez-vous ! Relevez-vous ! Tenez-vous derrière moi ! Suivez-moi pour combattre ! Suivez-moi pour tuer ! Celui qui aura la chance de tuer le Boiteux touche CENT MILLE PIÈCES D'OR ! Tuez le lieutenant de valeur du Boiteux, gagnez DIX MILLE ! Tuez un voyou du Boiteux, gagnez MILLE ! »
« Les saintes pièces d'or vous attendent ! »
« L'or et le sang ! C'est la seule vérité du monde ! »
« Échanger votre sang, ou celui d'autrui, contre de l'or sacré ! C'est le commerce le plus équitable qui soit ! »
« Guerriers ! L'heure est venue de partir ! »