Dès que la voix rauque, semblable à un canard, retentit, Lin Qi se jeta à plat ventre et roula au sol. Enzo et Yulian s'effondrèrent de chaque côté. Près d'eux se trouvait un cercle de pierres noires déchiquetées. Ils se glissèrent à l'intérieur de ce cercle de pierres, un abri naturel presque parfait.
Vic s'aplatit simplement dans la neige. Sa silhouette s'estompa progressivement, devenant indistincte. La nuit enveloppait tout ; même Lin Qi, qui venait de le regarder s'allonger, ne distinguait plus où il était passé. Lin Qi esquissa un sourire satisfait. Maintenant qu'ils avaient de l'argent, Vic avait acheté beaucoup de petits gadgets étranges à la Guilde des Voleurs de la Capitale Impériale. Certains de ces trucs pouvaient causer de sérieux ennuis.
Lin Qi bougea son bras récemment réattaché. Son épaule le faisait encore un peu souffrir, mais cela n'affecterait pas le combat. Il inspira profondément. La réussite ou l'échec se jouaient à présent. Abattre ce type à la voix croassante ne signifierait pas seulement une grosse prime ; cela permettrait aussi à Long Cheng de conclure parfaitement ce voyage vers l'Ouest.
Long Cheng posa également le gros sac qu'il portait sur le dos. Il étira lentement ses mains, puis recracha une grande bouchée de sang noir et cramoisi.
Après avoir toussé doucement quelques fois, Long Cheng exhal longuement. « Jiang Yong ? Ce manchot a-t-il enfin le cran de se montrer ? »
Un rire étrange et rauque perça l'air. Accompagné de pas froissés, Jiang Yong apparut lentement, flanqué de seize eunuques en robes vertes. Il portait une robe bleue, une cape noire et un haut chapeau cylindrique bleu. Sur le chapeau était perché un lézard venimeux de couleur argentée. Une longue épée pendait à la taille de Jiang Yong. Une main reposait sur la garde, la poitrine bombée, dégageant la majesté imposante d'un grand général.
Sauf que les troupes qui le suivaient n'étaient pas des vétérans endurcis, mais seize eunuques de bas étage, courbés en permanence. Ce qui faisait perdre une bonne partie de sa grandeur et de sa majesté.
Lin Qi et son groupe se trouvaient dans une dépression grossièrement circulaire d'une centaine de mètres de diamètre. Ils étaient cachés près de son centre. Jiang Yong et ses hommes, inévitablement, descendirent dans la dépression, marchant lentement vers un point à une vingtaine de mètres.
Au moment où Jiang Yong posa le pied en bas, une femme en robe dorée pâle surgit, suivie de dizaines de guerriers. Son visage était masqué par un masque d'or. Sur son dos reposait une épée de forme étrange, longue d'au moins deux mètres mais large seulement d'un doigt. Un vent amer balayait ses longs cheveux, les faisant danser sauvagement. Les mèches chantaient avec un son vif et vibrant de « bourdonnement », comme des cordes tendues.
Long Cheng rit. Il lança un regard venimeux à la femme à l'épée. « Jiang Yong, depuis quand te mets-tu à fréquenter les femmes ? Qu'est-ce qu'un infirme castré comme toi peut bien faire avec une femme ? Comment l'as-tu séduite ? Avec tes doigts ? Ou avec ta langue ? »
Jiang Yong trembla de fureur. Il pointa Long Cheng du doigt et hurla : « Long Cheng ! Toi ! Toi ! Tu es encore un Grand Général de notre Dynastie Céleste ! Ta mère est de la noblesse impériale ! Ton lignage est incomparablement noble ! Comment tes paroles peuvent-elles être si obscènes ? Si vulgaires ? »
« Pah ! » Long Cheng fixa froidement la femme qui lui inspirait un fort sentiment de danger et ricana glacément. « Vous voulez tous me tuer. Ne devrais-je pas vous insulter un peu ? Dis-moi, femme, aider Jiang Yong avec tant de zèle, que cherches-tu exactement ? Cet eunuque manque d'équipement. Il ne peut pas te satisfaire au lit. Pourquoi ne pas venir essayer proprement avec ton oncle ici ? »
Le visage de Jiang Yong devint gris cendré, puis d'une pâleur mortelle. Un épais Qi Pourpre émana de son corps. Ses mains devinrent brusquement transparentes, comme du cristal.
Mais plus rapide que la réaction de Jiang Yong fut la femme connue sous le nom de Jie. Les insultes grossières de Long Cheng étaient insupportables. Enragée, elle poussa un cri perçant. Son corps se transforma en une silhouette flamboyante d'or fonçant droit sur Long Cheng. Elle ne dégaina pas son épée. Bouillonnante d'une rage qui verdissait sa vision, elle se contenta de lever son coude droit, le tenant horizontalement devant sa poitrine comme un bélier, et fonça en avant.
Jie avait une confiance inébranlable en sa force. C'était de la Puissance Divine. D'ailleurs, Long Cheng crachait du sang. De grandes bouchées. Le plasma sanguin qu'il recrachait était noir d'encre, indiquant clairement de graves blessures internes.
C'était parfaitement logique. Long Cheng avait subi les coups consécutifs d'un Chevalier Terrestre Dragon, puis avait été attaqué par un nécromancien. Ses blessures étaient inévitables. Avec un tel traumatisme interne, Long Cheng ne pouvait plus utiliser qu'un dixième de sa pleine puissance. Le tuer vite, livrer sa tête à ce Jiang Yong qui sentait toujours vaguement l'urine, et quand sa garde baisserait… l'abattre.
Les ordres de Picius étaient clairs : tuer Long Cheng et Jiang Yong. Ne laisser aucun des deux quitter l'Empire.
Les yeux de Jie brûlaient comme le feu. Elle grogna : « Pécheur immonde et vil ! Que le châtiment divin purifie ton âme ! Purifie ton corps ! Purifie ta langue souillée ! Toi… ! »
Elle n'était plus qu'à dix mètres de Long Cheng — une distance qu'elle pouvait franchir en une fraction de battement de cœur. La technique que Jie employait appartenait aux enseignements secrets du Temple du Châtiment de l'Église. Elle avait déjà brisé un Titan de Givre immature de la redoutable Race Étrangère du Nord avec ce même coup. Bien qu'immature, ce Titan de Givre possédait la force du Milieu du Rang Céleste !
Le corps mal en point de Long Cheng ne pouvait pas résister à son coup. Des Flammes Divines scintillaient dans les yeux de Jie.
Les Guerriers en Armure Dorée accompagnant Jie étaient plus de quarante. Ils marchaient au pas, formant un croissant tandis qu'ils avançaient rapidement vers le groupe de Lin Qi. Ils avaient l'intention de capturer Lin Qi et les siens vivants — ordre de Jie. Elle voulait les interroger, découvrir leur identité. C'étaient clairement des sujets de l'Empire. Peut-être que leurs aveux pourraient impliquer Lartus ou Marrs ?
Tout ce qui était avantageux à Picius, ou potentiellement tel, Jie s'en délectait.
Lin Qi plissa les yeux, observant la charge imprudente de Jie. Quelle pitié pour cette femme.
Long Cheng bougea pour esquiver. Il fit un écart de trois pas et se replia contre un gros rocher noir. Fixant Jie avec fureur, il beugla : « Un dragon échoué sur la rive subit les insultes d'une chienne errante ! Vas-y alors, sale chienne ! Vas-y ! »
Jie trembla d'une telle fureur que la Puissance Divine bouillonnant en elle faillit devenir folle. Qu'avait-il osé l'appeler ? Comment un homme si vulgaire, si insolent, pouvait-il exister ? Comment osait-il s'adresser à une noble Descendante Divine avec un langage si méprisable ?!
Jie ajusta sa trajectoire en plein élan tandis que Long Cheng se décalait. Elle concentra toute sa force dans cette ruade. Toute sa puissance convergea vers la pointe de son coude. Ce coup ne tuerait pas seulement Long Cheng ; il visait à pulvériser son corps. Seule une destruction totale pouvait expier le crime de blasphème de ce misérable contre une Scionne de la Divine.
À cinq mètres de Long Cheng, le pied de Jie s'abattit violemment au sol. Alors, la terre sous elle émit un sourd coup étouffé étrange.
Une main massive gainée d'une Lourde Armure jaillit de la terre, saisissant la cheville fine de Jie. La main était énorme ; le pied de Jie n'en faisait pas même la moitié. Les doigts gigantesques se refermèrent brutalement sur sa cheville. Une douleur atroce lui traversa la jambe tandis que son élan avant faillit l'arracher complètement.
Une colossale masse d'armes à dents de loup siffla en remontant du sol ! L'arme était immense, plus épaisse que la cuisse d'un homme normal. Des flammes dansaient sur sa surface, rayonnant une intense énergie magique — une puissante Arme Magique !
Mais plus mortelle que la Magie qu'elle portait était son poids pur ! Équivalent à dix taureaux adultes !
Un cri de pure terreur déchira la gorge de Jie ! Impuissante à stopper son élan, elle ne put que regarder l'énorme massue à pointes s'écraser en plein dans son ventre. Elle était une Descendante Divine, une puissante Chevalière Céleste, pourtant son corps restait mortel. Il pouvait encaisser des coups d'épée de lames ordinaires, mais une Arme Magique — même les bêtes magiques peinaient à endurer de telles armes de Soldats Divins.
Du sang jaillit de tous les orifices du corps de Jie ; chaque pore brumait carmin. Elle haleta, désespérée d'air, mais le coup avait presque aplati son torse, ne laissant aucun espace pour respirer. Elle tenta de crier, mais sans air dans ses poumons, aucun son ne sortit.
Par bonheur, Jie, dans sa panique, écrasa une gemme dorée attachée à sa manche. Une vive Lumière Divine enveloppa instantanément son corps. Serant les dents, elle agrippa la garde de son épée. La lumière flamba ! L'épée descendit à un angle impossible, tranchant net le pied encore saisi par la main monstrueuse.
Des ailes dorées pâles explosèrent du dos de Jie, prêtes à la propulser vers le ciel. Mais Long Cheng surgit devant elle, leurs visages presque se touchant. Il lui adressa un étrange sourire. Une lumière rouge sang flamba sur sa main. Le Frappe-Âme déchirante hurla, frôlant la gorge de Jie.
Un jet de lumière dorée tenta de s'envoler vers le haut ! Long Cheng était prêt cette fois. Sa main gauche jaillit. Une forme serpentine d'ombre jaillit ! À trois mètres du sol, elle ouvrit sa vaste gueule et avala tout le rayon doré ascendant !
Voyant ce serpent d'ombre jaillir de la main gauche de Long Cheng, l'âme de Jiang Yong faillit quitter son corps. « Long Cheng ! Toi ! Toi ! Tu ne portes pas la Halberde du Dragon Vert à l'Esprit Sanguin ?! Tu as fusionné l'arme et l'esprit ?! Impossible ! N'es-tu que Milieu du Rang Céleste ?! »
Long Cheng rit triomphalement. Une magnifique flambée violacée teintée d'or l'enveloppa soudain de la tête aux pieds.
« Bien, chose estropiée ! Ma cultivation de Qi Primordial était bien Milieu du Rang Céleste. Mais mes Arts de l'Âme ? J'avais déjà atteint le Pic du Rang Céleste ! Si ce n'était pour vouloir que l'Esprit et le Martial percent le Royaume Saint simultanément, je serais parmi les Saints depuis longtemps ! Mais alors… ton maître idiot aurait-il encore osé parier avec moi ? »
Jiang Yong pousse un cri aigu et se mit à fuir.
Il n'avait pas fait trois pas qu'une ombre noire distordue se matérialisa à ses côtés. Une massive Grande Faux de forme bizarre porta le hurlement d'un Démon en balayant vers la tête de Jiang Yong ! La faux traînait un arc sombre et une fumée noire tourbillonnante. Dans la brume légère, un visage démoniaque tordu grinçait d'une joie sauvage !
Jiang Yong leva son épée pour parer la lame. Il ouvrit la bouche pour un cri d'avertissement, mais le sol derrière Long Cheng explosa !
Une silhouette colossale, blindée comme un Dieu Démon, jaillit dans les airs. Le rugissement furieux de Tante Lili fit trembler la terre même !
« Personne ne touche au Jeune Maître tant que Tante Lili est là ! Vous, vermisseaux sans valeur, soyez sages et laissez Tante Lili vous éclater le crâne ! »
Des pas martelés, rythmiques, résonnèrent alors que Tonnerre déboulait de toutes les directions à la tête de trois cents guerriers vêtus d'armures souples ! Chacun braquait un stark argenté, un Arbalète Perforante d'ordonnance militaire !
L'ordre retentit. Comme la pluie, les traits volèrent. Les dizaines de guerriers d'élite de Jie hurlèrent et beuglèrent tandis que la grêle mortelle les transperçait. L'un après l'autre, ils s'effondrèrent, le sang tachant la neige.