Lin Qi portait le Long Cheng presque nu sous un bras tandis qu'il s'élançait à travers la forêt. Enzo, l'épée à la main, restait collé à lui pour le couvrir. Yulian, une dizaine de mètres derrière, les suivait prestement, deux arbalètes de main empoisonnées aux poings.
Plus de dix Chevaliers du Dragon Terrestre s'engouffrèrent dans la forêt. Les yeux embrasés de fureur, ils dévastèrent les arbres sans la moindre prudence. C'étaient de fiers Chevaliers du Dragon Terrestre, les soldats les plus forts de l'Empire de Gaule, une force stratégique redoutable pour l'empire.
Ces derniers jours, d'étranges incidents s'étaient succédé dans l'Empire de Gaule. L'Empereur Impérial leur avait secrètement ordonné de rentrer de la Forteresse de Norman à la Capitale Impériale pour attendre des instructions. Ils avaient chevauché jour et nuit sans repos, regagnant enfin la capitale. Avant qu'ils n'aient pu se présenter à l'empereur, ils tombèrent soudain sur Long Cheng s'introduisant de nuit dans le Palais de la Victoire.
Après deux jours et deux nuits sans manger, boire ni dormir, même les Chevaliers du Dragon Terrestre étaient épuisés à l'extrême. Les Dragons Terrestres qu'ils montaient avaient aussi consumé la majeure partie de leur énergie. À ce moment critique de fatigue extrême, ils entendirent les cloches d'alarme du Palais de la Victoire et se lancèrent immédiatement à la poursuite.
Mais Long Cheng était d'une puissance terrifiante. Trois capitaines unissant leurs forces ne parvinrent pas à le capturer.
Long Cheng était terrifiant ; même deux intercepteurs redoutables capables d'utiliser l'Art Arcanique de la Météore furent tués par lui.
Long Cheng n'était pas seul, après tout. Ce vieillard en robe noire, le Nécromancien le plus mystérieux et le plus sinistre parmi les quatre Chevaliers Célestes gardant le Palais de la Victoire, engagea Long Cheng dans un choc frontal de Volonté Spirituelle. Puis un assassin ôta aisément la vie à un Nécromancien aussi puissant.
Dieux du ciel, ce méprisable petit assassin — son Qi de Combat n'était qu'au Rang Humain Milieu, un niveau qui ne vaut pratiquement rien !
Pourtant, il assassina un Chevalier Céleste, et un Nécromancien Céleste mystérieux qui plus est.
Les Chevaliers du Dragon Terrestre étaient si furieux qu'ils en vomissaient presque le sang. Ils ne s'arrêtèrent pas pour secourir leurs camarades blessés ; leur sang bouillant leur monta à la tête, les faisant ignorer leur propre épuisement et celui de leurs montures. Ils foncèrent dans la forêt avec une détermination unique, oubliant complètement une interdiction bien connue tant sur le Continent d'Orient que sur le Continent Occidental — « ne pas poursuivre dans les bois ».
Des centaines de fosses pièges furent écrasées sous les larges sabots des Dragons Terrestres ; ces petits trous conçus pour des chevaux de guerre ordinaires étaient inutiles contre eux. Mais ils tombèrent bientôt dans le second piège de Vic : dans la forêt obscure, de fins fils d'acier étaient tendus entre les arbres comme des toiles d'araignée. Un Dragon Terrestre s'emmêla un pied dans un fil, poussa un rugissement de panique et s'abattit lourdement, la face la première.
Le Chevalier du Dragon Terrestre qui le montait fut projeté au sol, son casque vola loin. Pour couronner le tout, le sol de la forêt noire était semé de caltrops acérés, fortement drugués. Quatre ou cinq hideux caltrops de fer s'enfoncèrent profondément dans le beau visage du chevalier, qui s'effondra inconscient sans un son.
Un filet de sang noir pâle coula sur son beau visage ; ce beau chevalier était destiné à être défiguré.
Les uns après les autres, les Dragons Terrestres trébuchèrent et tombèrent. Les fils d'acier denses firent s'effondrer en désordre plus d'une dizaine de Dragons Terrestres. Les Chevaliers du Dragon Terrestre s'écrasèrent maladroitement au sol, hurlant de fureur en tentant de se relever. Mais leurs bottes de combat à semelles de cuir dur furent percées par les caltrops acérés, et une puissante sensation d'engourdissement remonta rapidement le long de leurs jambes pour gagner tout leur corps.
L'anesthésiant était si puissant que même les Cavaliers Terrestres de Haut Rang ne purent résister à ses effets. Non seulement il provoquait la paralysie, mais il relâchait aussi les muscles du visage des chevaliers. Certains muscles de leur corps se relâchèrent soudain, et d'odieux liquides et solides jaillirent joyeusement de l'intérieur.
Cet anesthésiant était aussi l'une des préparations rejetées de Maître Kocha. Bien que considéré comme un déchet, ses effets restaient extrêmement puissants. Il avait quelques effets secondaires désagréables, comme une paralysie faciale temporaire et l'incontinence, mais sa qualité anesthésiante était de premier ordre.
À moins d'être un Chevalier Céleste, il était impossible d'expulser cet anesthésiant par le Qi de Combat.
Plus d'une dizaine de Chevaliers du Dragon Terrestre gisaient au sol, incapables de bouger — les yeux larmoyants, la bave aux lèvres, empestant la fiente.
Leurs montures se relevèrent en titubant, mais alors, comme saisies de folie, elles se mirent à s'entre-déchirer. Les Dragons Terrestres sont des créatures solitaires et tyranniques par nature ; même après dressage, la majeure partie de leur nature féroce demeure.
Plus tôt, une fiole de porcelaine fixée sur un trait de baliste s'était brisée en percutant l'un des Dragons Terrestres. Cette fiole contenait tout le reste de la Potion de Frénésie qu'avait Lin Qi. La fine poudre se volatilisa dans l'air, et tous les Dragons Terrestres en inhalèrent de grandes quantités. Sans leurs cavaliers pour les contrôler, les Dragons Terrestres devinrent de plus en plus excités et frénétiques, se retournant avidement contre leurs congénères.
Hors de la forêt, on entendait de longs rugissements de Dragons Terrestres. Ceux qui étaient dehors se mirent aussi à se battre férocement entre eux. Lorsque ces créatures massives entraient en frénésie, leurs combats pouvaient affecter un rayon de plusieurs kilomètres autour. Les murs de certains hôtels particuliers furent pulvérisés ; les résidences de nobles et d'officiels furent détruites par les Dragons Terrestres frénétiques. Partout, on entendait le bruit de bâtiments s'effondrant et des appels au secours désespérés.
Cette nuit fut plus tard consignée dans l'histoire de l'empire sous le nom de « Nuit Sanglante de l'Émeute des Dragons Terrestres du Nouvel An », suscitant maintes recherches et spéculations parmi les historiens ultérieurs.
Mais à ce moment-là, Lin Qi, dont le nom allait plus tard ébranler les continents, garda le silence. Bien que des générations d'historiens aient vaguement soupçonné que cette émeute et ce bain de sang étaient d'une façon ou d'une autre liés à Lin Qi — qui n'était encore qu'une figure mineure —, nul n'osa l'approcher dans son Palais d'Or pour le vérifier.
Hors de la forêt, trois hommes d'âge mûr imposants menèrent un grand nombre de Gardes Impériaux et de Gardes de la Cour, accourant rapidement. Ils ne se concentrèrent pas sur la poursuite de Long Cheng, mais traquèrent les Dragons Terrestres frénétiques partout. Ces Dragons Terrestres enragés, ayant éveillé leur sauvagerie innée, possédaient désormais une force de combat comparable à celle de Chevaliers Célestes. Toutes les forces militaires de la capitale déployèrent leurs troupes de réserve, s'efforçant désespérément de réprimer ces créatures terrifiantes.
Même les soldats gardant les portes de la ville furent rappelés d'urgence. Ainsi, Lin Qi et son groupe escaladèrent paisiblement la muraille et quittèrent la turbulente Capitale Impériale.
Menés par Lin Qi, le groupe voyagea vers l'est le long de la route principale sur plus de dix milles, atteignant une petite dépression dans la nature. Là, un équipement était prévu, comprenant des pièces d'or, des pièces d'argent, près de cent Billets d'or nouvellement échangés de faible coupure appartenant à Lin Qi, ainsi qu'une grande quantité de viande séchée et d'alcool fort — de quoi suffire pour le voyage de Long Cheng jusqu'à la frontière de l'empire.
Depuis la frontière orientale de l'empire, en entrant dans l'Empire César, en traversant un territoire aussi vaste que l'empire lui-même, en franchissant les Monts Bes, les plus hauts et les plus longs du Continent Occidental, en traversant la vaste Plaine d'Ulan connue comme le grenier du continent, puis en passant par plusieurs petits pays — Long Cheng quitterait alors officiellement le territoire du Continent Occidental.
Un isthme composé de déserts, de prairies, de collines et du désert de Gobi reliait le Continent d'Orient et le Continent Occidental. Ici, d'innombrables Tribus Nomades, organisées par familles, erraient. Elles ne vénéraient pas les Dieux du Continent Occidental mais avaient leurs propres croyances uniques. Les plus faibles de ces tribus ne comptaient que quelques centaines de personnes, mais les plus puissantes avaient même bâti de grandes villes dans le désert rivalisant avec Borelly, avec des populations atteignant plusieurs dizaines de millions.
Ces Tribus Nomades étaient cruelles et d'une avidité extrême ; tout étranger était cible de tuerie et de pillage. Long Cheng devrait soigneusement éviter leurs territoires, voyageant vers l'est sur des dizaines de milliers de kilomètres. En franchissant le légendaire Plateau de Qingcang qui semble toucher le ciel, et en traversant la zone humide étrange appelée Luogepo, remplie de marécages et de lacs, il poserait enfin le pied sur le territoire de l'Empire d'Orient.
Même après être entré sur les terres de l'Empire d'Orient, selon de lointains voyageurs marins, Long Cheng devrait encore parcourir près de vingt mille kilomètres pour atteindre la capitale de ce vaste empire. Lin Qi ne pouvait même pas imaginer à quel point le territoire de cet empire ancien était énorme. La rumeur disait que la superficie totale du Continent Occidental était inférieure à la moitié de celle de cet empire — comme c'était terrifiant !
À l'intérieur du grand sac de campagne en peau de buffle se trouvait aussi une carte — une carte détaillée du Continent Occidental, avec une carte additionnelle simplifiée d'une partie des territoires des Tribus Nomades. L'isthme contrôlé par ces tribus était un lieu extrêmement périlleux pour les gens du Continent Occidental ; très peu de ceux qui osaient s'y aventurer en revenaient, si bien que la carte que Lin Qi put fournir ne couvrait qu'une petite portion.
Long Cheng enfilia les vêtements neufs et poussa enfin un soupir de soulagement, crachant librement plusieurs bouchées de sang.
— Les Nécromanciens sont bien sinistres et étranges. Même avec mes capacités, il a réussi à me blesser gravement ! rit Long Cheng sèchement. — À l'avenir, n'allez pas vous frotter à de tels monstres — vous mourrez. Ce petit voleur au couteau, je te dois une faveur. Je la rendrai si j'en ai l'occasion !
Il lança la fiole qu'il tenait depuis le début à Lin Qi et lui ordonna solennellement :
— Il y a trois pilules dedans. Prends-en une par jour pendant trois jours. Ce sera très bénéfique pour toi plus tard.
Après un moment de réflexion, Long Cheng regarda Enzo, Yulian et Vic debout à côté de Lin Qi et hocha lentement la tête.
— Après mon retour, j'essaierai d'envoyer des gens ici avec quelques choses pour vous. Mais les mers sont vastes, le voyage est long — cela pourrait prendre trois à cinq ans, voire dix. Attendez ; j'enverrai certainement quelque chose… Donnez-moi une adresse fiable pour recevoir les objets.
Lin Qi fronça les sourcils, réfléchit un moment, délibéra longuement, puis hocha la tête.
— Envoyez-le chez Yulian. Dans trois, cinq ou dix ans, qui sait où nous serons ? Seule la famille de Yulian restera assurément à la Capitale Impériale. Ce sont des nobles, il sera plus facile de s'informer sur eux.
Yulian donna l'adresse de son hôtel familial. Long Cheng se concentra, gravant fermement l'adresse dans sa mémoire, puis fit signe de la main à Lin Qi et aux autres.
— Ce voyage était agréable ; rencontrer de jeunes gens intéressants comme vous était bien. Je ne peux pas tarder ; je dois partir maintenant. Vous devriez aussi vous dépêcher de retourner en ville. Qui sait, votre empereur pourrait ordonner une perquisition générale demain.
Crachant deux bouchées de sang, Long Cheng se retourna et partit assez décontracté. Il s'éloigna en crachant du sang, sans jamais se retourner.
Lin Qi et les autres regardèrent Long Cheng partir. Soudain, un ricanement sinistre vint de la distance.
— Général Aigle Planant, pourquoi ne pas rester ici ? Je suis venu te saluer !