Un énorme carreau d'arbalète transperça la poitrine d'un Dragon Terrestre. Le projectile massif déchira le corps épais de la bête, perça la poitrine du Chevalier Dragon Terrestre qui chevauchait derrière elle, ressortit entre les omoplates du cavalier, puis s'enfonça dans un autre Dragon Terrestre.
La pointe du second carreau portait une fiole en céramique de la taille d'un poing. Avec un faible craquement, la fiole se brisa, répandant une grande quantité de poudre médicinale. Ce carreau ne fit qu'entailler la tête d'un Dragon Terrestre. Puis, il effleura de justesse l'oreille d'un Chevalier Dragon Terrestre en passant, arrachant la moitié de son heaume en ferraille tordue.
Les Chevaliers Dragons Terrestres restants poursuivirent sans peur. Mais ils ne lancèrent pas leurs javelots sur Long Cheng. Ils les projetèrent loin dans le petit bois. Ces Chevaliers Dragons Terrestres étaient les soldats d'élite de l'Empire. Ils avaient perçu deux sourds clics de mécanismes d'arbalète sous le hurlement du vent glacial. Ils localisèrent approximativement les positions des deux balistes et lancèrent immédiatement des frappes mortelles sur ces emplacements.
Lin Qi venait de ranger les deux balistes dans l'anneau laissé par Elham. Il n'avait même pas couru quelques pas que trois ou cinq épais javelots déchirèrent la canopée de feuilles et de branches au-dessus de sa tête, s'enfonçant profondément dans la terre gelée. Le sifflement menaçait. Lin Qi sentit la sueur perler sur son front en voyant les javelots plantés profondément dans le sol, leurs hampes encore tremblantes.
Les Chevaliers Dragons Terrestres les plus d'élite de l'Empire de Gaule n'étaient définitivement pas là pour la parade.
Mais c'était étrange. Pourquoi des Chevaliers Dragons Terrestres étaient-ils en garnison dans le Palais de la Victoire ? Ces maudits monstres ! Ne devaient-ils pas tous être postés à la Forteresse de Norman et sur les lignes du front nord, à combattre la cavalerie lourde de la Race Étrangère ?
Le tonnerre des sabres se rapprochait sans relâche, ne laissant à Lin Qi aucune chance de réfléchir davantage. Le son monta comme une vague. Lin Qi se précipita frénétiquement vers Enzo. Il saisit deux Arbalètes Perforantes et en actionna les gâchettes. À ses côtés, Enzo avait aussi saisi une Arbalète Perforante, visant les Chevaliers Dragons Terrestres à deux cents mètres. Mais Enzo hésita, n'agissant pas.
Lin Qi donna un violent coup de pied dans le derrière d'Enzo. « S'ils percent, chuchota-t-il, ils se foutent que tu sois un soldat de l'Empire ! Ils vous tueront pareil ! Ah oui, Enzo, tu mériterais vraiment d'être nommé modèle du soldat le plus loyal de l'Empire. »
Enzo rougit. Il stabilisa sa visée sur la monture d'un Chevalier Dragon Terrestre et pressa la gâchette.
Criiiic ! Des gerbes de carreaux en acier pur jaillirent par vagues, prenant les Chevaliers Dragons Terrestres au dépourvu. Ils avaient chargé trop vite, ne laissant aucun temps pour esquiver. Une faible fluorescence scintillait sur les carreaux spécialement forgés des Arbalètes Perforantes — l'éclat des runes magiques de perforation déclenchées.
Deux Chevaliers Dragons Terrestres hurlèrent en étant violemment projetés de leur monture. Des carreaux leur avaient transpercé l'épaule. Lin Qi les avait visés. Un autre chevalier poussa un cri sauvage tandis que lui et son Dragon Terrestre cabré s'effondraient. Sa monture avait pris un carreau dans un membre postérieur, folle de douleur. L'énorme bête se débattit violemment au sol.
Le Dragon Terrestre massif, pesant au moins sept ou huit tonnes, roula et rua sauvagement. Le chevalier pris en dessous parvint à pousser quelques râles rauques avant que son ne se brise contre la terre gelée. L'écrasement et la force brute immense du Dragon Terrestre paniqué broya l'infortuné contre le sol. Sa nuque n'était pas la seule chose brisée — sa colonne vertébrale se fracassa en sept ou huit morceaux.
Lin Qi continua de tirer à l'Arbalète Perforante tout en dérobant un coup d'œil à Enzo, accroupi près de lui, l'air hébété.
« Parfois, ton hésitation cause plus de morts et de blessés, » remarqua Lin Qi calmement au milieu du chaos. Même en parlant, son tir expert atteignit sept autres Chevaliers Dragons Terrestres. Des carreaux perçaient des épaules, les envoyant culbuter maladroitement de leurs montures. « Vise les chevaliers. Ils survivront peut-être. Blesses plutôt ces Dragons Terrestres, rends-les fous comme celui tout à l'heure, et ces cavaliers sont morts c'est sûr. »
La puissance de l'Arbalète Perforante était immense. Un impact direct arrachait les chevaliers de leurs selles. Les montures confuses continuaient souvent de charger aveuglément une dizaine de pas avant de s'arrêter, de tourner la tête et de regarder avec des airs ahuris leurs maîtres roulant par terre.
Enzo hocha la tête. Il prit une autre arbalète, visant un Chevalier Dragon Terrestre qui fonçait sur l'arrière de Long Cheng.
Une traînée de lumière noire jaillit du bois avec un cri sinistre. Long Cheng tordit son corps au dernier moment possible. Le carreau épais siffla près de lui, direction le Chevalier Dragon Terrestre qui le pressait de près. Le chevalier avait déjà vu le sort de ses camarades à côté. Il tenait maintenant on ne sait d'où un bouclier polygonal à une main.
Le bouclier se leva, protégeant son buste. Un lourd BOUM retentit alors que le carreau s'enfonçait dans le bouclier, s'y plantant sur la moitié de sa longueur. Le chevalier recula légèrement en selle. Dans le souffle suivant, dégainant son épée, il canalisa l'élan de la charge du Dragon Terrestre dans son coup. La lame siffla en descendant vers Long Cheng.
Long Cheng ne put se retourner complètement. Entendant la lame arriver, son corps sembla devenir léger comme des chatons de saule ballottés par le vent. Sa forme ondula bizarrement gauche et droite. Trois ou cinq images résiduelles clignotèrent dans un espace large d'un pied. Le coup puissant visant à lui fendre la tête ne toucha que le vide.
Long Cheng éclata d'un rire victorieux. « Vous, bande de singes sauvages incivilisés ! » les railla-t-il avec dédain. « Vous croyez pouvoir blesser votre papa ? »
Son rire mourut brutalement. Depuis le bord du bois, près du mur d'un manoir proche, un vieillard vêtu d'une robe d'obsidienne glissa à travers le mur solide comme un fantôme. Le mur se fêla, laissant un trou parfaitement à forme humaine. Là où son corps était passé, la pierre se désintégra en sable fin.
« Nul ne défie la dignité de l'Empire. Nul ne ternit la gloire de l'Empire ! » énonça le vieillard d'une voix basse comme du gravier broyant la pierre. Il pointa un doigt squelettique sur Long Cheng. « Quiconque ose semer le trouble au Palais de la Victoire a deux choix : s'agenouiller et supplier pour se rendre, ou MOURIR ! »
Le vieillard avait cheveux et barbe couleur argent. Ses yeux brillaient de flammes d'un vert émeraude profond et surnaturel. Il fit un geste de pointage paresseux vers Long Cheng, qui voltigeait parmi ses images résiduelles floues, à quelques pouces seulement de regagner le sanctuaire du petit bois.
Le corps de Long Cheng se figea soudain, rigide.
De grosses lignes noires ondulantes rampèrent comme de l'encre vivante sur la peau de Long Cheng sur tout son corps. Des dizaines de réseaux de pentagrammes lugubres se formèrent sur sa poitrine, juste au-dessus de son cœur, son abdomen, sa colonne vertébrale, ses cuisses, ses deux fesses et ses tibias. La plupart de ses vêtements avaient été déchirés lors de la collision précédente avec la météorite, laissant de vastes sections de peau à nu. Avec tant de chair exposée, les motifs rampants étaient d'une horreur frappante.
« Magie de Contrôle de Marionnette ! » haleta Long Cheng, une vague de terreur tordant ses traits. « Merdre ! Comment un marionnettiste peut-il être ici ?! »
« Marionnettiste ? » Le vieillard en robe noire secoua la tête. Un ricanement plissa ses lèvres. « Sot. Ce terme est totalement inexact. » Il leva une main desséchée, aux ongles jaunis et déchiquetés. « Je suis un Nécromancien ! » proclama-t-il. « Maître de la Vie ET de la Mort ! Tous les êtres possédant chair et âme tombent sous ma domination ! Toi, créature insolente, osant offenser la dignité de l'Empire ! Je briserai ton corps ! Mais ton âme ? Elle perdurera… pour mes desseins ! »
Long Cheng ne put plus bouger plus qu'une statue de pierre. La rage déforma son visage. Un talisman spirituel carré pulsa furieusement d'une lumière bleu-vert entre ses sourcils. Du sang suinta des coins de ses yeux et de sa bouche. Là où la lumière verte pulsante luttait puissamment contre les lignes noires gravées dans sa peau, les motifs s'estompaient.
L'étonnement élargit les yeux du vieillard. Il avait cru Long Cheng simplement un puissant Chevalier Céleste. Seuls les Guerriers cultivaient le Qi de Combat et la chair. C'était au-delà de l'impossible ! Pourtant, voici la preuve irréfutable… le flot vertigineux de pure Volonté Spirituelle attaquant son envoûtement sombre était indéniable. Sa puissance, sa force pure et écrasante, le submergea comme une vague déferlante. La peur, viscérale et profonde, s'enracina dans le cœur du Nécromancien alors que l'assaut mental immense bombardait sa propre conscience concentrée. Les tremblements secouant son corps s'intensifièrent jusqu'à le faire vibrer comme une flamme de bougie luttant contre le vent de la tempête. De copieux flots de sang noir jaillirent soudain de ses yeux, oreilles, nez et bouche.
« Par les Dieux ! » Le Nécromancien parvint à étouffer entre deux giclées de sang jaillissant de ses lèvres à chaque spasme agonisant. « Qu… qu'est-ce que cette abomination ?! »
Il sortit vivement un Bâton d'Os jauni. Les membres tressautant dans une danse macabre, il psalmodia de basses syllabes gutturales. Déversant chaque fragment de Volonté Spirituelle dans le cœur du Bâton d'Os, il se scella lui-même, aveugle et sourd au monde extérieur. Sa conscience et l'esprit titanesque de Long Cheng s'affrontèrent violemment à l'intérieur du corps de Long Cheng. Si l'esprit de Long Cheng se libérait, le Nécromancien savait que son âme exploserait et cesserait d'exister. Il ne pouvait se permettre le plus infime instant de relâchement.
Deux Chevaliers Dragons Terrestres saisirent leur chance. Hurlant leur cri de guerre, ils tonnèrent autour de l'utilisateur de magie figé. De lourdes masses d'armes en bronze massif s'élevèrent haut au-dessus de leurs têtes et s'abattirent avec une force terrible sur le dos sans défense de Long Cheng !
BOUM-CRAC !
Le sang gicla violemment des lèvres de Long Cheng. Le puissant impact le projeta comme une poupée de chiffon dans les airs, s'écrasant durement une dizaine de mètres plus loin. Il glissa jusqu'à l'arrêt dans la neige, étendu sur la poitrine, à un pas seulement de l'entrée du petit bois. Le talisman spirituel entre ses yeux pulsa d'une fureur qui fit flamboyer son éclat émeraude ! Un feu vert brûlait maintenant dans ses yeux, à l'image de cette lumière farouche !
Lin Qi avait vidé toutes les Arbalètes Perforantes préparées. Il les avait rangées dans son anneau. Il enfilà vivement de solides bottes en cuir à tige haute et chargea vers Long Cheng gisant au bord de la forêt. « Toi ! » hurla-t-il férocement dans le chaos, les bottes soulevant de la neige. « Tu ne peux pas être celui qui meurt ici… c'est toi qui m'as fourré dans ce merdier, non ?! Tu ne peux pas partir comme ça si facile ! »
Enzo dégaina son arme — une fine Rapière Magique scintillante pulsant faiblement d'une lumière enchantée — et fonça instantanément sur les pas de Lin Qi. Le choc de l'acier sur l'acier résonna devant eux alors que les soldats refermaient les rangs. Cela allait à l'encontre de chaque principe selon lequel vivait Enzo — attaquer des Chevaliers Impériaux dévoués à l'Empereur lui-même. Mais Lin Qi avançait. Là où allait son ami et meneur Lin Qi, Enzo le suivrait sans question. Peu importait qui ils affrontaient — d'autres soldats, les ministres de l'Empire, même l'Empereur lui-même sur le Trône d'Or si nécessaire. La justice, la gloire, l'éthique maudite… rien de cela n'avait d'importance. La loyauté d'Enzo était simple, forgée dans le feu depuis longtemps. Lin Qi était son meneur. Son ami. Son frère en qui il avait une confiance absolue. Quand Lin Qi chargeait, Enzo chargeait à ses côtés.
Même contre les Dieux, Lin Qi ! La pensée brûla farouchement dans l'esprit d'Enzo alors qu'il courait. Non prononcée à voix haute, mais portée au plus profond de son cœur farouche.
« TUEZ ! » Enzo hurla le mot d'une force primale. La Rapière Magique devint un flou d'argent en mouvement. Le vent siffla aigu autour de sa pointe — la vitesse amplifiée du sortilège — suivie d'un son déchirant ondulant tandis que son enchantement prenait effet. Elle frappa vers les gorges exposées de deux Chevaliers Dragons Terrestres reculant en titubant, crachant déjà du sang de l'expulsion violente d'énergie magique noire par Long Cheng quelques instants plus tôt.
« ATTAQUEZ ! » Le rugissement de Lin Qi suivit le cri de guerre d'Enzo. Sans ralentir sa charge, Lin Qi baissa l'épaule comme un taureau… et s'écrasa directement contre la poitrine écailleuse d'un Dragon Terrestre qui fondait sur eux !
BOUM !
La bête massive recula, trébuchant sur près de quinze pas frénétiques sous l'impact stupéfiant délivré par un seul homme puissant s'écrasant de tout son poids contre sa peau blindée. Un CRAC net et malade résonna de l'articulation de l'épaule droite de Lin Qi alors que l'os glissait violemment hors de sa cavité contre des tendons hurlants.
Lin Qi enregistra à peine l'agonie explosant à travers sa clavicule. La brève pause créée par cette collision était tout ce dont il avait besoin. D'un grognement d'effort de son côté valide, il saisit Long Cheng — dont la forme vacillait douloureusement entre éclats de pure lumière verte des Arts Spirituels et sinistres magies nécromantiques — et recula en titubant vers la couverture des arbres qui l'attendaient.
Le Nécromancien tressauta violemment comme une marionnette dont les fils venaient d'être coupés. Une autre gerbe massive de sang jaillit de sa bouche. Sur le champ de bataille psychique, sa projection — un Zombie en décomposition, enveloppé de bandelettes — était systématiquement mise en pièces par la contre-attaque furieuse de Long Cheng prenant la forme impressionnante d'un immense esprit de dragon à cinq griffes, d'un émeraude pur !
Soudain, le choc tordit les traits ensanglantés du Nécromancien. Vic apparut soudainement par derrière, silencieux comme la mort elle-même. La dague dans la main de Vic s'enfonça sans erreur, transperçant droit la colonne vertébrale du nécromancien et son cœur déjà en lutte. Avant que le vieillard ne puisse même réaliser la source de cette nouvelle agonie, la dague ensanglantée de Vic fusa latéralement dans un flou vicieux et silencieux à travers la gorge desséchée du nécromancien, le décapitant presque. Vic disparaït à nouveau dans l'ombre de la nuit environnante aussi promptement qu'il était apparu.
Le crâne du Nécromancien explosa avec une finalité gruesome. Simultanément, Long Cheng cria un son de pure agonie, le sang jaillissant de tous ses orifices alors que le lien mental était catastrophiquement rompu — un esprit utterly annihilé, l'autre violemment rejeté dans un crâne brisé.