Au nord de Borelly, la puissante rivière Sain coulait en silence. De fines plaques de glace s'entrechoquaient à la surface de l'eau, large de plus de dix miles, produisant de faibles bruits cassants. Le long de la berge, des dizaines de quais bâtis par l'homme s'avançaient comme des bras. C'était le Quartier des Docks du nord de Borelly, la partie la plus chaotique de la région de Borelly, un endroit qui faisait trembler de peur les honnêtes gens respectueux de la loi. C'était un repaire pour toutes sortes de canailles et de vauriens.
À l'extrémité nord du Quartier des Docks, près du point où la rivière Sain rejoignait la rivière Mana, se dressait une vieille taverne.
En remontant l'étroite route boueuse, après quelques marches brisées et usées, l'entrée principale de la taverne était formée de deux lourdes dalles de pierre couvertes de peinture écaillée et de crasse graisseuse. De part et d'autre de la porte de la taverne se dressaient deux grands pots de fleurs, chacun contenant quelques jeunes pousses ratatinées et mortes. À une branche de la pousse de gauche pendait un rat mort ; à une branche de celle de droite pendait le squelette d'un Serpent Venimeux.
Une planche de bois sombre pendait de travers au-dessus de la porte de pierre. Il fallait plisser les yeux pour parvenir à déchiffrer les mots pêle-mêle inscrits sur la planche — Taverne de !
En franchissant la porte aux dalles de pierre, on découvrait une vaste esplanade plane devant la taverne. À gauche de cette esplanade se trouvaient deux rangées de bâtiments de pierre. Pour l'heure, ces bâtiments étaient remplis d'hommes robustes affalés à dormir dans tous les sens. C'étaient peut-être des marins errants des docks, des dockers, des gardes de quelque entrepôt, ou encore des durs à cuire du Quartier des Docks gagnant leur vie comme ils le pouvaient. De profonds ronflements résonnaient dans les spacieuses salles de pierre, ponctués de temps à autre par un dormeur parlant dans son sommeil ou lâchant un rire rauque et grave.
À droite de l'esplanade s'alignait une rangée d'enclos à bêtes. Près d'une centaine de bœufs et de chevaux s'y tenaient tranquilles, mâchant le foin clairsemé et desséché. Des charrettes plates rudimentaires et des Carrioles à Quatre Roues étaient garées en désordre près des enclos. Il y avait aussi quelques attelages d'apparence simple mais en réalité faits de matériaux fins et d'un travail soigné.
Droit devant l'esplanade, face à la grande porte, se dressait un bâtiment de pierre à trois étages. Des lumières blafardes vacillaient à l'intérieur, rendant la structure encore plus sombre et lugubre. À droite du bâtiment de pierre, un escalier de pierre descendait. En le descendant de quelques mètres, on parvenait à une taverne souterraine.
Le bâtiment de trois étages au-dessus du sol était l'auberge attenante à cette taverne. Pour peu qu'on puisse payer, même un criminel recherché par l'Empire pouvait y trouver un logement confortable. La taverne souterraine était le principal commerce du propriétaire. Même tard dans la nuit, elle restait brillamment éclairée et pleine de tapage.
En descendant les marches de pierre et en poussant une lourde et vieille porte de chêne, une vague de chaleur et une odeur d'alcool frappaient le visage, assez fortes pour renverser un homme.
Derrière la porte de chêne s'étendait un immense comptoir assez grand pour accueillir des centaines de personnes. Contre le mur ouest s'alignait une rangée de cabinets à liqueurs. Plusieurs femmes vêtues avec extravagance se tenaient derrière les cabinets, riant sans retenue. Un groupe d'hommes fort éméchés s'appuyaient sur le comptoir, flirtant avec les femmes avec tout autant d'audace.
Au centre de la taverne se trouvait une estrade de bois circulaire. Trois Jeunes Filles en habits légers ondulaient vigoureusement du corps sur l'estrade. Des dizaines d'hommes au visage empourpré dansaient autour, criant d'excitation et martelant lourdement le sol de pierre grossier de leurs pieds puissants, produisant un « clac, clac » unanime et tonitruant. De temps à autre, un homme surexcité tirait de sa poche une brillante Pièce de Cuivre et la lançait sur l'estrade. Les trois danseuses ondulaient alors du corps encore plus sauvagement, leurs longs cheveux volant autour d'elles, leurs lèvres cramoisies et leurs yeux étincelants irradiant une chaleur sans bornes. Leurs corps jeunes et ardents frémissaient, donnant aux hommes l'impression d'être sur le point d'exploser d'excitation.
se tenait dans un coin derrière le comptoir, une très grande chope de cuivre dans une main et un linge blanc dans l'autre. Il récurait la chope de toutes ses forces, le visage crispé, en astiquant l'intérieur et l'extérieur jusqu'à ce qu'ils brillent. Il serrait entre ses dents un gros Cigare de contrebande, et une fine fumée grise s'échappait continuellement de sa bouche.
était le propriétaire de la Taverne de . Bien peu de gens connaissaient son vrai nom ; tout le monde l'appelait . Tout comme son père, son grand-père, son arrière-grand-père et ses ancêtres plus anciens encore, ils s'appelaient tous , et ils étaient tous les propriétaires de la Taverne de .
Sur le mur derrière le comptoir, un mur noirci par la fumée et la crasse, pendait un portrait carré d'environ deux pieds de large. Il représentait un homme immense et puissamment bâti, portant un foulard rouge à la tête. Sa main gauche était tranchée au poignet, remplacée par un crochet de fer acéré. Sa main droite tenait un sabre. Sa jambe gauche était sectionnée au genou, munie d'une prothèse en fonte. Ce grand gaillard avait un visage féroce, et un perroquet bariolé se tenait perché sur sa tête.
L'homme du portrait était le propriétaire de première génération de la Taverne de , l'ancêtre de remontant à de nombreuses générations. Certains disaient que le premier propriétaire de la Taverne de avait été un chef pirate qui écumait jadis les trois mers, mais affirmait toujours aux autres que son ancêtre était issu d'une famille respectable et lettrée.
La taverne éclata soudain dans un rugissement de rires. À une longue table de chêne dans un coin de la taverne, un grand gaillard à la barbe noire, coiffé d'un tricorne noir orné sur le bord d'un insigne à tête de mort blanche de la taille d'un pouce, se leva brusquement en riant. Il brandit une chope facilement aussi grosse que la tête d'un homme.
« Que ce vieux Vieux Jack repose en paix en Enfer ! »
Assis autour de la table de chêne se trouvaient plus de vingt hommes musculeux au torse nu. Chacun avait un visage rude et sauvage, et chacun d'eux dégageait une soif de sang et une férocité gravées jusqu'à l'os. Ils souriaient de toutes leurs dents, rugissant de rire, levèrent leurs chopes et acclamèrent bruyamment à l'unisson. C'étaient des canailles de part en part ; chaque poil de leur corps était marqué du mot « vaurien ».
Les chopes s'entrechoquèrent, projetant de l'alcool âcre et bon marché sur toute la table. Les grands gaillards buvaient à cœur joie, se vantant et se glorifiant à grands cris de leur butin lors de leur récent « gros coup ». Ils s'exhibaient et fanfaronnaient sans retenue, si bien que tout le monde dans la taverne sut qu'ils venaient de piller un navire de mer, de tuer tous ceux qui étaient à bord et d'emporter toute la cargaison comme prise.
C'était un gros coup très lucratif. La seule perte fut leur vieux camarade, Vieux Jack, qui eut le malheur de se faire poignarder au ventre.
posa lourdement sa chope de cuivre sur l'étagère derrière lui et en saisit une autre pour la récurer avec vigueur. Son propre visage rude et féroce afficha un étrange sourire. Il s'écria : « Bon retour, vaillants gaillards ! Bon retour, et merci de vous souvenir de ma charmante Taverne de . Buvez et mangez tout votre soûl ! Je vous ai préparé une fournée de filles brûlantes, garanties pour combler tous vos désirs ! »
Le groupe de pirates assis dans le coin siffla d'excitation. Les autres clients de la taverne se mirent eux aussi à jaser bruyamment. Les odeurs d'alcool et de corps humains emplissaient l'air, le rendant encore plus étouffant et nauséabond.
afficha un large sourire d'excitation. Ces canailles qui gagnaient leur vie sur la mer — une bonne partie de leurs gains durement acquis finissaient toujours par atterrir entre ses mains. Il adorait ces gaillards forts mais simples d'esprit. Il les vénérait littéralement. C'était précisément grâce à eux que la richesse de la Taverne de ne cessait de croître.
À cet instant, une clochette de cuivre placée sous le comptoir, près des pieds de , tinta d'un unique « ding-dong ».
s'interrompit et marmonna pour lui-même : « Le morveux est là ? Quelle bonne came il m'apporte cette fois-ci ? »
Il posa la chope et le linge blanc et recula dans l'ombre derrière le comptoir.