Hiver de l'an 1465 du calendrier du Renouveau, la nuit.
Le vent froid venu de la Plaine de Glace d'Odin, à l'extrême nord, balaya les Cinq Grands Archipels et envahit le Continent Occidental. Borelly, capitale du Septième Empire de Gaule, frissonnait sous le ciel nocturne ; on ne voyait plus grand monde dans les rues ni dans les ruelles. De loin en loin passaient des Dragons royaux impériaux, vêtus de courtes capes noires et tenant des lances d'argent ; le claquement net des sabots de leurs montures rendait nerveuses certaines créatures qui se montraient dans l'obscurité.
Le vent froid était comme un fouet dans la main des Géants, cinglant la ville entière avec fureur. La majeure partie des quartiers baignait dans une obscurité profonde, et tous les citoyens respectueux des lois s'étaient déjà endormis au hurlement du vent féroce.
Mais depuis le Palais de la Victoire, au cœur de Borelly, en allant vers l'ouest, passé la rue que l'on appelait « la Perle du Continent », puis en suivant la rue de l'Ombre et la rue de la Rivière Blanche jusqu'au bout de la rue de la Flotte, s'étendait un vaste ensemble de bâtiments brillamment éclairés. Première Université de Borelly, Deuxième Université, jusqu'à la Cinquième Université, Académie militaire impériale, Académie navale et Académie d'architecture, Collège administratif impérial et Séminaire de Borelly — des dizaines d'écoles hautement spécialisées se rassemblaient là. C'était la « Cité Universitaire de Borelly », qui attirait l'attention du Continent tout entier.
Trente ans plus tôt, la Guerre centenaire du Continent et des Îles s'était éteinte sans bruit, après avoir épuisé jusqu'à la dernière parcelle du Qi Primordial du Continent Occidental. Saint Louis XIII, le Roi-Soleil qui s'était élevé au milieu et vers la fin de la guerre, était un souverain d'exception, comme il s'en voit rarement. Principal champ de bataille de la Guerre du Continent et des Îles, le Septième Empire de Gaule reçut après le conflit une aide économique massive de la part des différents pays d'Europe. Fort de cette aide, Saint Louis XIII développa l'éducation avec vigueur et, en trente ans à peine, établit cette Cité Universitaire sans précédent dans l'histoire européenne.
En trente ans à peine, elle produisit d'innombrables talents d'élite, fournissant un flux continu de sang neuf à l'Empire exsangue de l'après-guerre. Porté par ces élites, le vaste Empire se dressait comme un lion réveillé à l'extrémité occidentale du Continent, et sa puissance faisait trembler le Continent tout entier.
C'était pour l'Empire la meilleure des époques, et c'était pour l'Empire la pire des époques. C'était l'ère de l'essor le plus vigoureux de l'Empire, et c'était aussi l'ère de sa corruption la plus fastueuse.
Des lumières scintillaient dans les divers bâtiments de la Cité Universitaire. Certains étudiaient avec application dans les salles de cours et les bibliothèques. Depuis les terrains de manœuvre de plusieurs académies militaires, on entendait par intervalles le hennissement des chevaux de guerre et le choc des lances. Dans les ateliers des collèges industriels, un martèlement de métal continu, aigu et perçant, agressait sans relâche les tympans.
En cette époque dépourvue de divertissements nocturnes, les citoyens ordinaires allaient se coucher peu après la tombée du jour. Mais dans la Cité Universitaire, cette animation se prolongeait jusqu'à minuit avant de retomber peu à peu. L'immense Cité Universitaire était comme un cœur vibrant, où fermentaient la jeunesse et la passion. Les étudiants d'élite y accumulaient force et enthousiasme pour l'avenir de l'Empire.
Mais de même qu'il existe toujours des ombres sous le soleil, dans une Cité Universitaire aussi fervente et tournée vers l'avant, il se trouvait toujours quelques individus peu ordinaires.
Tandis que ses camarades peinaient de toutes leurs forces pour l'essor de l'Empire, Lin Qi franchissait d'un pas fanfaron le portail de la Cinquième Université. Son visage était sombre. Plusieurs étudiants de quatrième année de garde à l'entrée virent son expression figée et détournèrent la tête d'un même mouvement, feignant de ne pas voir cet étudiant de troisième année de la filière Finance et Comptabilité enfreindre le couvre-feu nocturne en quittant l'académie.
Lin Qi venait d'avoir dix-huit ans le mois précédent, ce qui marquait sa cérémonie de passage à l'âge adulte. Il étudiait depuis trois années pleines au Collège de Finance et de Comptabilité de la Cinquième Université. Il avait les cheveux noirs, les yeux noirs et la peau jaune, portant les caractéristiques physiques typiques des Orientaux. Mais, à la différence des Orientaux ordinaires, Lin Qi possédait une constitution qui ne le cédait en rien à celle des jeunes hommes les plus robustes du Continent Occidental : par la taille comme par la largeur d'épaules, il dépassait de loin le commun.
Cependant, comme le commentaient les gens de l'extérieur, tous les étudiants de la filière Finance et Comptabilité de la Cinquième Université de Borelly étaient des parasites de l'Empire. Lin Qi, ce parasite-là, ne faisait pas exception : ayant absorbé d'amples nutriments, son corps massif en était même quelque peu bouffi. Quand il marchait, il ressemblait de loin à un ours tout juste tiré de son hibernation, oscillant visiblement à chaque pas.
Enzo se tenait au coin de la rue en face de la Cinquième Université, dissimulant la plus grande partie de son corps derrière un mimosa. Il portait un tricorne à larges bords galonné d'or, alors très à la mode, une courte cape brune tout aussi tendance imitant le style des Dragons, et un pantalon moulant de satin noir venu de l'Orient qui gainait étroitement ses longues jambes, faisant saillir les blocs de muscles bien dessinés de ses cuisses. Sans nul doute, ce pantalon moulant de satin noir était lui aussi la coupe la plus en vogue à Borelly depuis trois mois.
Ses puissants muscles maxillaires travaillaient avec vigueur, mâchant un mélange de tabac et de noix de bétel. La saveur intense et stimulante maintenait Enzo en éveil. Tout comme son chapeau, sa cape et son pantalon moulant, mâcher ce mélange de tabac et de noix de bétel était également une mode récente qui avait gagné les classes moyennes et populaires de Borelly.
Voyant Lin Qi émerger lentement comme un gros ours, Enzo cracha en hâte une salive rouge sang sur le sol et laissa échapper un sifflement étouffé. Il se pencha légèrement hors de l'ombre de l'arbre et fit signe à Lin Qi :
« Chef, par ici, par ici ! »
Tout en appelant Lin Qi, Enzo resserra sa prise sur un paquet de toile noire coincé sous son bras gauche. Le paquet, long d'environ quatre pieds, était étroitement ficelé. Enzo le touchait de temps à autre et, même en saluant Lin Qi, il restait sur ses gardes, jetant fréquemment des regards alentour.
Lin Qi aussi regarda autour de lui. Il traversa vivement la rue, et sa silhouette massive disparut dans l'ombre du mimosa.
Jetant un coup d'œil au visage aux traits acérés d'Enzo, éclairé par les lumières lointaines, Lin Qi pressa le paquet de toile noire glissé sous son bras. Sous l'épaisse toile noire se trouvait un objet de métal dur ; sa texture et sa forme singulières confirmaient que c'était exactement ce dont il avait besoin. Lin Qi eut un large sourire silencieux et fit un geste de la main.
Enzo hocha la tête. Il se fourra dans la bouche une boulette du mélange de tabac et de noix de bétel, inspecta soigneusement les environs, puis fila vers le nord le long de la rue, en rasant le mur. Enzo, fort et grand, se déplaçait sans faire le moindre bruit. Courbé en deux, il apparaissait et disparaissait dans les ombres comme un fantôme.
Lin Qi se retourna vers les quelques étudiants de quatrième année postés au portail de l'école, sourit en silence, et suivit pareillement Enzo sans faire le moindre bruit. Les deux hommes avançaient l'un derrière l'autre, séparés d'une cinquantaine de mètres, choisissant délibérément les petites ruelles les plus tortueuses et les plus enchevêtrées. Bientôt, ils quittèrent le secteur brillamment éclairé de la Cité Universitaire et parvinrent dans la vieille ville nord de Borelly, réputée pour être le quartier le plus mal famé.
Alors qu'il passait devant un certain portail, dans une petite ruelle sans nom, Lin Qi lança quelques étranges miaulements de chat.
Le portail s'ouvrit sans bruit, et quatre silhouettes massives se joignirent à la petite troupe. Elles suivirent Lin Qi à une dizaine de mètres, d'un pas régulier, emboîtant le pas à Enzo.