La nuit tombait. Dans un petit bosquet situé à quelques kilomètres au sud du Palais de la Victoire, Lin Qi et ses compagnons s'étaient rassemblés.
Lin Qi, Yulian, Vic et Enzo — tous les quatre — portaient des voiles noirs sur le visage et étaient vêtus de tenues noires moulantes, des pieds à la tête. À leurs côtés étaient dressées deux balistes, chacune longue d'environ deux mètres et large de trois. C'étaient de puissantes armes que Lin Qi avait sorties de sa Chaîne de Cheville et venait d'assembler.
Contrairement aux balistes ordinaires, celles-ci étaient entièrement forgées dans un acier à ressort hautement élastique, leur puissance dépassant de plus de trois fois celle d'une baliste classique. Équipées de carreaux d'arbalète perforants spécialement conçus, elles pouvaient tirer jusqu'à quelques kilomètres et transpercer dix cavaliers lourds lourdement armés à cent pas.
Enzo contempla ces deux balistes qui luisaient d'un éclat glacé et ne put s'empêcher d'avaler sa salive. Par les Dieux, même en tant que diplômé émérite de l'Académie Militaire et soldat d'élite au grade de major de réserve, c'était la première fois qu'il voyait de telles balistes faites sur mesure.
Ce genre de baliste était extrêmement rare même dans les garnisons des armées provinciales ; seule la Garde Impériale et la forteresse de Norman en étaient dotées en grand nombre. Pourtant, le Vieux Barbe-Noire avait laissé Lin Qi emporter deux telles balistes à la Capitale Impériale. La seule raison de lui donner ces armes était de lui permettre de s'emparer de territoire dans la capitale !
C'étaient des armes de guerre spécifiquement conçues pour contrer les charges massives de cavalerie lourde. Les employer dans des rixes de pègre — n'était-ce pas excessif ?
Après avoir levé les yeux vers le ciel et prié les Dieux un instant, Enzo peina à armer la corde sur l'arbalète perforante en acier pur qu'il tenait en main. Ce type d'arbalète était spécialement conçu pour affronter les chevaliers lourdement armés, capable de percer trois jeux d'armures de plates en acier pur à trente pas. C'était aussi une arme d'une létalité terrifiante. À l'heure actuelle, le groupe de Lin Qi avait au moins trente de ces arbalètes perforantes empilées à leurs côtés. Lorsqu'elles feraient feu, elles pourraient anéantir un petit escadron de chevaliers lourds bien entraînés.
« J'ai l'impression de commettre un crime ! » grommela Enzo sans cesse. « On prépare tout ça pour s'en prendre à l'armée régulière de l'Empire ! »
Lin Qi lui lança un regard de travers. « Tu n'es pas encore dans l'armée régulière de l'Empire, alors pas la peine de plaindre tes futurs collègues ! »
Enzo regarda Lin Qi avec une mine désolée. « Mais Chef, nous sommes des sujets de l'Empire ! »
Lin Qi foudroya Enzo du regard. « Mais ce type est notre ami ! Enzo, qu'est-ce qui compte le plus — ton statut de citoyen de l'Empire, ou ton ami ? »
Yulian sourit et regarda Enzo, haussant les épaules avec désinvolture. Vic, lui, chargeait silencieusement les cordes des arbalètes perforantes à côté, puis appliquait soigneusement un peu de son propre anesthésiant puissant sur les carreaux en acier pur.
Enzo inclina la tête, tourmenté, réfléchit longuement, et finit par laisser échapper un lourd soupir, s'allongeant silencieusement sur le sol. Depuis son plus jeune âge, il avait reçu une éducation militaire impériale formelle, et la loyauté envers l'Empire et Sa Majesté l'Empereur était profondément gravée en lui. Mais comme l'avait dit Lin Qi, Long Cheng était leur ami. Entre l'Empire et son ami, Enzo choisit douloureusement son ami !
« Très bien, si je tue un soldat de l'Empire aujourd'hui, je tuerai plus tard dix fois, cent fois plus de la Race Étrangère pour compenser ! » Posant la main droite sur son cœur, Enzo prononça silencieusement un serment au nom du Dieu de la Victoire.
Lin Qi lui tapota fermement l'épaule et s'allongea à son tour sur le sol. Au bout d'un moment, Lin Qi regarda curieusement Yulian, qui gisait immobile sur une grosse branche d'arbre, et demanda à voix basse : « Yulian, pourquoi n'as-tu aucune hésitation ? Tu es un noble de l'Empire. On risque de tuer un ou deux nobles — pourquoi ne ressens-tu aucun fardeau ? »
Yulian ricana doucement. Il sortit une olive salée de nul ne sait où et se mit à la mâcher soigneusement.
Après avoir ricané froidement à plusieurs reprises, Yulian secoua la tête. « Des nobles ? Allez, je viens d'une famille noble déchue. Ces nobles qui ont piétiné ma famille quand elle était à terre, eh bien, s'ils meurent, ils meurent ! Quelques morts de plus, c'est de la place en plus pour que ma famille remonte. Tant qu'on ne touche pas à nos connaissances comme Tixiang, pourquoi m'en soucierais-je ? »
Lin Qi approuva Yulian d'un pouce levé. Il tapa de nouveau fermement l'épaule d'Enzo. « Tu entends ? Tu entends ? Plus il meurt de nobles, plus il y a de place pour que la famille de Yulian avance ! Si on arrive à descendre quelques officiers supérieurs ce soir, tu n'auras pas plus de place pour avancer une fois dans l'armée ? »
Enzo écarquilla les yeux sur Lin Qi, puis regarda Yulian, sans voix. Il smacka des lèvres, voulant dire quelque chose, mais n'avait vraiment rien à dire et ne put que laisser échapper un faible soupir. L'effronterie de Lin Qi et Yulian — il en était désormais témoin officiel.
Un gisait sur une branche, deux au sol. Seul Vic, après avoir chargé toutes les arbalètes perforantes et les avoir posées près de Lin Qi, s'affairait dans le bosquet. À l'aide d'une petite pelle en acier ingénieusement conçue, il creusait prestement des pièges destinés spécifiquement à faire trébucher les sabots des chevaux. En trois ou quatre coups de pelle, il faisait un trou de la taille d'un poing et profond d'une trentaine de centimètres. En moins d'une demi-heure, Vic avait creusé plus de deux cents pièges devant les trois autres.
Puis Vic utilisa des câbles enfilés de noir pour tendre des dizaines de fils de déclenchement denses dans tout le bosquet.
Les trois autres regardèrent Vic travailler sans la moindre intention de l'aider, d'une effronterie absolue. Selon Lin Qi, cela s'appelait laisser les capables faire plus de travail — les tâches professionnelles devaient être laissées aux professionnels. Les trois restaient simplement là, confortablement allongés, à regarder Vic installer les fils. Ensuite, Vic tira laborieusement un grand sac noir derrière un gros arbre.
Il était rempli de chausse-trapes acérées, et qui plus est, ces chausse-trapes étaient enduites de venin de serpent venimeux. Même Lin Qi ne savait pas où Vic avait déniché ces choses, mais vu que Vic n'était pas seulement un membre du noyau dur de la Confrérie du Poing de Fer mais aussi un voleur — et que les voleurs avaient leur propre Guilde des Voleurs à la Capitale Impériale — il n'était pas difficile de deviner l'origine de ces objets dangereux.
Juste au moment où Lin Qi et ses trois compagnons faisaient leurs préparatifs dans le bosquet, Long Cheng avait déjà infiltré le Palais de la Victoire.
Comme son nom l'indique, le Palais de la Victoire avait été construit pour célébrer la victoire de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles. C'était aussi le nouveau palais de l'Empire de Gaule. Il y a trente ans, le traité de paix mettant fin à la Guerre Centenaire des Terres et des Îles avait été signé ici même, au Palais de la Victoire.
Même la nuit, la haute statue de la Déesse de la Victoire au sommet de l'immense dôme doré de la salle principale du Palais de la Victoire était clairement visible. De nombreux cercles magiques et gemmes magiques faisaient briller la statue d'une lumière éblouissante pendant la nuit, visible dans toute la Capitale Impériale.
Long Cheng avait déjà pénétré dans le Palais de la Victoire. Il portait un uniforme impeccable de la Garde Impériale avec une armure dorée par-dessus. Il flânait paresseusement le long d'un sentier ombragé dans le jardin arrière du Palais de la Victoire. Les Gardes Impériaux en périphérie du palais n'avaient aucune idée de la manière dont il était entré. Tous les pièges magiques, toutes les sentinelles cachées du Palais de la Victoire, tous les chiens et autres bêtes magiques — aucun n'avait détecté son intrusion.
C'était comme s'il marchait dans son propre jardin par une douce nuit de printemps ; Long Cheng entrait là en toute liberté et aisance.
Sur son front, une rune rectangulaire et scintillante luisait faiblement, mais elle était masquée par son casque doré, si bien que personne ne pouvait voir cette vision étrange. Guidé par l'énergie spirituelle émise par cette rune, Long Cheng franchit avec nonchalance un cercle magique exquisément disposé après l'autre. Ses pupilles émettaient une lumière cyan inhabituelle — un cyan mystérieux, noble, comme les écailles d'un dragon cyan.
Deux jeunes filles s'approchèrent lentement de l'autre bout du sentier. Voyant Long Cheng en armure, elles se hâtèrent de s'incliner respectueusement.
Tous les Gardes Impériaux autorisés à entrer dans la cour intérieure du Palais de la Victoire portaient des titres nobles, au minimum celui de chevalier héréditaire. Ces jeunes filles n'étaient que de belles roturières choisies parmi le peuple ; comment osèrent-elles manquer de respect à un Garde Impériel ?
Long Cheng s'approcha des deux jeunes filles avec un sourire étrange. Il tendit la main et pinça la poitrine claire de l'une d'elles, qui dépassait de son corsage, puis demanda d'une voix douce et basse : « Chérie, ta peau est si claire. Ah, pardon — Sa Majesté est-elle encore dans le bureau ? »
Les deux jeunes filles virent soudain les pupilles cyan de Long Cheng. Leur esprit s'embrouilla, et elles répondirent instinctivement : « Sa Majesté vient de quitter le bureau. Seul le commissaire de Sa Majesté est dans le bureau à classer des documents. »
« Comme vous êtes belles, vous deux, vraiment belles ! » Long Cheng fit la moue et s'engagea dans un long baiser profond, langue dans la bouche, avec les deux jolies jeunes filles. Puis, d'un claquement de doigts, les deux jeunes filles s'affaissèrent et tombèrent au sol, endormies.
Jettant un regard prudent autour de lui, Long Cheng fourra les deux jeunes filles dans les massifs de fleurs le long du sentier, puis se dirigea vers le bureau du Palais de la Victoire d'une démarche gracieuse, presque dansée.
Contrairement à la Cité Impériale de ce vaste Empire à l'Est, le Palais de la Victoire était ouvert aux roturiers de la Capitale Impériale une fois par mois, au début du mois. Sous la surveillance des Gardes Impériaux, les roturiers pouvaient pleinement profiter de la vue de la résidence de leur Empereur. Par conséquent, des plans architecturaux du Palais de la Victoire s'achetaient sur le marché, certains incluant même des guides extrêmement détaillés avec des titres comme Comment visiter le Palais de la Victoire au maximum en une journée et Sélection des bâtiments les plus importants du Palais de la Victoire.
« Nation barbare — une bande de singes sauvages incultes ! Leur Palais Impériel n'a en temps normal que quatre Chevaliers Célestes de service ? Et n'est gardé que par cinq cents Gardes Impériaux ? » Long Cheng secoua la tête et soupira doucement. « Si notre Empereur osait faire ça, il aurait été tué cent fois. Imaginez notre Cité Impériale — gardée par dix-huit experts du Royaume Saint, soixante mille Gardes Impériaux loyaux, une armée pure composée de cent vingt mille eunuques ! Les sauvages restent des sauvages. Comment cela peut-il seulement s'appeler une Cité Impériale ? »
Ricanant sur les défenses du Palais de la Victoire tout du long, Long Cheng arriva lentement au bureau de l'Empereur, situé à l'est du Palais de la Victoire.
Le bureau était brillamment éclairé. Seul un jeune noble et quelques serviteurs restaient à l'intérieur, triant une épaisse pile de documents officiels.
Long Cheng poussa la porte avec effronterie et entra dans le bureau.
Ce jeune noble fut alarmé et s'apprêtait à hurler des réprimandes quand Long Cheng frappa d'une paume à distance. Le jeune noble agita les bras et les jambes alors qu'il était projeté en arrière.
Avant que les serviteurs ne puissent réagir, la lumière cyan dans les yeux de Long Cheng s'intensifia. Les serviteurs s'affaissèrent tous en même temps, s'effondrant au sol, profondément endormis.
Long Cheng s'approcha du jeune noble, prit un petit sceau dans une poche cachée sur sa poitrine. C'était le sceau dont ce jeune noble avait la charge — le sceau personnel que l'Empereur de l'Empire de Gaule utilisait pour traiter les documents quotidiens.
Il balaya tous les objets ressemblant à des sceaux sur le bureau d'écriture, et ce faisant, il fourra distraitement une couronne en or pur qui se trouvait dans un coin du bureau dans sa robe. Long Cheng quitta ensuite rapidement le bureau.
« Facile comme bonjour. L'Empereur ici est vraiment incompétent. Il ne saurait même pas comment il est mort si ça arrivait ! »