Elham tomba, Tolin tomba, les frères Yan et An tombèrent, Ya et Ling embrasèrent la Flamme Divine pour se purifier, et elles tombèrent également.
La chute simultanée de six Descendants Divins dans la Capitale Impériale de l'Empire de Gaule secoua le Continent Occidental tout entier. Si d'autres membres éminents de l'Église avaient été assassinés, il y aurait peut‑eu pu trouver le moyen d'étouffer l'affaire. En revanche, la lumière dorée qui s'élève quand un Descendant Divin tombe ne peut être dissimulée. En à peine un jour, presque tout le monde sur le Continent fut au courant.
La délégation spéciale de l'Église se rua sur place comme des taureaux qu'on aurait piqués. L'Empereur Impérial, qui fuyait le froid dans le sud et prévoyait de regagner la Capitale dans sept jours, rentra en toute hâte.
Cette nuit‑là, Ye Jiu et son groupe de Chevaliers de la Nuit, qui servaient Elham et les autres, furent officiellement détenus par la Pénitencerie de l'Église. Leurs pouvoirs furent scellés, et ils attendirent l'enquête et le règlement internes de l'Église.
La seule chose qui donnait mal à la tête à l'Église, c'était qu'Elham et les siens avaient été discrets. Ils n'avaient même pas signalé leur arrivée à la Cathédrale Radieuse. Qui ils avaient croisés et ce qui leur était arrivé auparavant demeuraient des mystères. Avec la chute de tous les six, l'Église ne savait même pas par où commencer à chercher des suspects.
Lartus, Marrs, Tixiang et les autres furent placés sous surveillance vingt‑quatre heures sur vingt‑quatre par l'Église. Quoi qu'ils fassent, même lorsqu'ils allaient aux cabinets pour leurs besoins, des clercs de l'Église les accompagnaient de près.
Clergé de l'Église, Dragons de la Capitale Impériale et Casques de Cuivre, ainsi que les espions personnels de l'Empereur, emplissaient les rues et ruelles de la Capitale comme des rats dans un égout, furetant de tous côtés pour glaner des informations.
À cause de la mort des six Descendants Divins, l'incident où le propriétaire de la taverne du Boiteux, le Boiteux lui‑même et toute sa famille furent tués passa inaperçu. Ce n'était que la mort d'une famille de roturiers — pourquoi les grosses pointures de la Capitale se seraient‑elles embarrassées d'une telle futilité ?
Les plus mal à l'aise, désormais, étaient les jeunes Nobles qui avaient assisté à la fête au club de Tixiang cette nuit‑là. On les interrogea à répétition — aînés, membres de leur clan, officiels de l'Empire, clercs de l'Église — sur ce qui s'était passé ce soir‑là. À la fin, même la quantité de vin qu'ils avaient bus et le nombre de leurs aventures galantes furent passés au peigne fin.
Pauvres jeunes Nobles — leur vie privée s'évapora, et tout ce qui les concernait fut exposé au grand jour.
Pendant ces jours‑là, outre la chute des six Descendants Divins, on s'échangeait avidement dans la Capitale les aventures de ces jeunes Nobles. À cause de ces rumeurs, plus d'une douzaine de contrats de fiançailles entre grandes maisons furent rompus, tandis que des dizaines d'autres se nouèrent. En bref, tout devint chaotique et incontrôlable.
Mais Lin Qi resta miraculeusement totalement indemne.
Personne ne pensait qu'il ait la capacité de nuire aux six Descendants Divins. Il n'était qu'un aide fraîchement recruté par Tixiang, un personnage mineur au pedigree mince. Il n'avait aucune raison de créer des ennuis à Elham et aux siens. Aussi, lors de la frénésie initiale de l'enquête, Lin Qi ne fut pas inquiété le moins du monde.
Pour se protéger, Lartus, Marrs, Tixiang et les autres orientèrent intentionnellement ou non les soupçons vers les Races Étrangères des Cinq Grands Archipels et de la Plaine de Glace d'Odin. Plus parfait encore, juste après que Lartus et Tixiang eurent suggéré que les Races Étrangères pouvaient être responsables, plusieurs grands Chamans du Temple d'Odin apparurent soudain, revendiquant avec empressement et impatience avoir tué les six Descendants Divins !
L'affaire devint claire et limpide — c'était une contre‑attaque du Temple d'Odin contre l'Église ! Certes, certains détails méritaient discussion, mais puisque les coupables s'avançaient pour avouer, que pouvait dire l'Église de plus ?
Qu'il s'agisse d'organiser une armée de croisade contre les Cinq Grands Archipels ou d'opposer des membres éminents de l'Église aux grands Chamans du Sanctuaire, cette affaire ne concernait plus l'Empire de Gaule. Après que l'Empereur Impérial eut présenté personnellement ses sincères excuses à l'Église et accordé des compensations secrètes non précisées au Sanctuaire de l'Aube et au Temple de la Flamme, Lartus et les autres se tirèrent sans encombre de ce gros pétrin.
« Il faut bien avouer que ces fanatiques religieux du Temple d'Odin sont drôlement aimables ! »
Assis dans un salon privé au deuxième étage du steakhouse de l'Auberge du Vieux Coq, Lin Qi découpait avec délice un morceau de veau saignant. Légèrement rosé, nappé d'une sauce riche aux truffes noires et au poivre noir, le veau tendre libérait un parfum alléchant à chaque bouchée. Lin Qi plissa les yeux et s'affala confortablement contre le coussin.
Long Cheng plissa les yeux, engloutit sa part de bœuf en un clin d'œil, puis nettoya la table de tout ce qui était comestible. Satisfait, il se tapota le ventre, saisit un verre de vin et le vida d'une traite. Puis il regarda par la fenêtre givrée à côté de lui l'entrée du Palais de la Victoire, à deux pas à peine.
Une bonne douzaine de Gardes de la Cour en uniformes à rayures rouges, armures dorées et casques à panaches rouges, flamboyants comme des paons, stationnaient à l'entrée. Celui qui semblait être un chef de section faisait les cent pas devant la porte, agitant une petite cravache. Quelques oisifs étaient accroupis paresseusement de l'autre côté de la rue, louchant discrètement. À l'allure de voleurs qu'ils avaient, Lin Qi sut qu'il s'agissait d'espions envoyés par le Bureau de la Garnison.
Quelqu'un s'était porté volontaire pour endosser le blame, le posant fermement sur sa propre tête, ce qui permit à tout l'Empire de Gaule de pousser un soupir de soulagement. Les preuves étaient solides, absolument solides. Les grands Chamans du Temple d'Odin avaient même hurlé les noms d'Elham et des autres, ainsi que le Clan des Descendants Divins auquel ils appartenaient.
L'un des grands Chamans du Temple d'Odin brandit même un emblème de la Famille de l'Aube !
Sans nul doute, Elham et les siens avaient été tués par les Chamans du Sanctuaire. Les nuages noirs au‑dessus de l'Empire de Gaule se dissipèrent, et toutes les responsabilités s'évanouirent. Même les détails de la rencontre entre Tixiang et les deux femmes cette nuit‑là furent enterrés au fond de l'histoire. Lin Qi se sentit complètement soulagé et trouva soudain que ces fanatiques religieux du Temple d'Odin étaient vraiment adorables.
Saisissant la bouteille, Lin Qi se resservit un verre. Long Cheng renifla avec dédain.
« Tu dis qu'ils sont des fanatiques religieux, mais pas des imbéciles religieux. Pourquoi s'accuseraient‑ils volontairement ? »
Long Cheng, qui avait beaucoup vu en Orient, avait été témoin de toutes sortes de choses invraisemblables, mais le comportement du Temple d'Odin le laissa tout de même stupéfait et perplexe. En Orient, Long Cheng n'avait vu que des meurtriers user de toutes sortes de moyens et de preuves pour échapper à la culpabilité. Il n'avait jamais croisé de gens aussi parfaitement inutiles — originellement innocents, pourquoi s'accuseraient‑ils d'un meurtre ?
« Bah, tu sais, comme il y a des luttes de foi à l'intérieur de l'Église ! » Lin Qi sourit bizarrement. « Il y a aussi diverses écoles et factions dans le Temple d'Odin. Ils doivent se disputer la foi des Races Étrangères. »
« Les Races Étrangères des Cinq Grands Archipels et de la Plaine de Glace d'Odin croient en la violence et en la force puissante. Pour que les grands Chamans du Sanctuaire gagnent la foi des Races Étrangères, ils doivent démontrer une force surpassant les autres. »
Lin Qi regarda Long Cheng et dit avec nonchalance : « Rien ne met mieux en valeur sa puissance que de tuer les descendants directs des Clans des Descendants Divins. »
Long Cheng roula des yeux ; il était vraiment sans voix face aux grands Chamans du Temple d'Odin.
« Sans parler d'un événement aussi majeur que tuer six Descendants Divins — même si le Pape actuel de l'Église a un mal de tête ou un rhume, quelqu'un surgira pour affirmer que sa malédiction a rendu le Pape malade. Si le Pape souffre malheureusement de constipation un jour, c'est forcément parce qu'un grand pharmacien Chaman du Sanctuaire l'a empoisonné pour provoquer ça. Si le Pape meurt accidentellement un jour… »
Long Cheng écarquilla les yeux. « Et alors, qu'est‑ce qui arriverait ? »
Lin Qi haussa les épaules. « Alors ces grands Chamans se retourneront les uns contre les autres et se battront férocement. Le vainqueur final gagnera l'honneur d'avoir "tué le Pape de l'Église par sa malédiction", et le nombre de ses adeptes multipliera sûrement par des dizaines ! »
Long Cheng tomba silencieux, se contentant de fixer Lin Qi avec une stupeur totale.
Souriant, Lin Qi remplit son verre et baissa la voix. « Alors parfois, ces grands Chamans du Temple d'Odin sont vraiment de braves gens ! »
Long Cheng acquiesça. Oui, ces grands Chamans du Sanctuaire étaient des braves gens, absolument. Sinon, avec un tel pépin, non seulement l'Empire de Gaule serait dans de beaux draps, mais si l'Église creusait plus loin, même Lin Qi ne pourrait pas y échapper. Mais maintenant, avec le Sanctuaire qui s'exprime, l'attention de l'Église se reporte entièrement sur eux — ce sont vraiment de braves gens !
Poussant un léger soupir, Long Cheng tourna la tête vers l'entrée du Palais de la Victoire. « Alors, ton Empereur est de retour ! »
Lin Qi serra soudain la main, tranchant net le veau et l'assiette de porcelaine dessous. Fixant béatement la nappe tachée de sauce noire, il acquiesça lentement. « Oui, il est revenu ! Mais d'après Tixiang, il y a quatre Chevaliers Célestes permanents dans le Palais de la Victoire ! »
Long Cheng ricana moqueusement et se frotta vigoureusement les mains.
« Seulement quatre Chevaliers Célestes ? Ça ne pose aucun problème. »
Lin Qi regarda Long Cheng et le mit en garde de bon cœur. « Mais notre Empereur lui‑même est un Grand Chevalier Céleste ! »
Long Cheng fronça les sourcils, réfléchit un instant, et secoua la tête. « Et alors ? Je ne suis pas là pour l'assassiner, je veux juste lui voler ses affaires. Allez, ne t'inquiète pas, c'est bon. Je ne serai pas aussi bête. »
Plantant son regard dans Long Cheng, Lin Qi se leva et commença à enlever ses vêtements.
Long Cheng fut saisi d'effroi et allait s'écrier quand Lin Qi lui tendit l'armure souple qu'il portait dessous.
« Une Armure Souple Magique — enfile‑la ! » dit Lin Qi sérieusement en regardant Long Cheng. « Tu me plais ; on est amis. Donc, je ne veux pas que tu meures là‑dedans. »
Long Cheng regarda Lin Qi avec une certaine émotion, mais Lin Qi parla à nouveau.
« Si tu meurs là‑dedans, pense à te détruire la figure avant de crever ! Quoi que tu fasses, ne me cause pas d'ennuis ! »
La petite émotion de Long Cheng s'évanouit instantanément. Il arracha l'armure souple des mains de Lin Qi.