L'avenue Shenghui se divisait en route Qiutong, une rue assez large pour que deux voitures y passent de front, bordée de platanes. Au milieu des grands arbres, une lueur faible et vacillante s'échappait d'un petit bâtiment recouvert de lierre.
L'intérieur du bâtiment était simple, presque nu. Tous les meubles étaient faits de bois brut, même pas peint. Les pièces ne contenaient que les tables et chaises les plus basiques ; il n'y avait ni armoires ni lits. Des chevilles en bois étaient clouées aux murs, d'où pendaient proprement des capes grises, brunes et noires.
Certaines pièces présentaient des planches rectangulaires posées au sol, chacune juste assez grande pour qu'un homme puisse s'y allonger. La mince literie qui les recouvrait suggérait que c'était là que les gens se reposaient — leurs « lits ».
Tout dans cet endroit était d'une simplicité et d'une austérité extrêmes, frôlant la dureté.
Dans le grenier au sommet du bâtiment, la fenêtre du toit en pointe était grande ouverte. L'air froid s'y engouffrait librement, créant une température assez basse pour geler net un sanglier robuste. Dans ce froid terrifiant, qui vous glace les os, un homme grand et puissamment bâti était agenouillé devant un Emblème de la Sainte Croix sculpté dans une bûche. Il ne portait que des sous-vêtements.
« Mon Dieu, mon Ancêtre, symbole de toute Justice, Seigneur de toutes les Lois ! Purifie les péchés de mon corps. Purifie les péchés de mon âme. Purifie les péchés de mon esprit ! Que la souillure du monde reste loin de mon corps, loin de mon âme, loin de mon esprit ! Fais que je suive à jamais le chemin de la Justice et de la Loi ! Fais que je ne perde jamais ma route ! Que mon esprit, mon âme, soient toujours avec Toi ! »
Après s'être prosterné trois fois devant l'Emblème de la Sainte Croix en bois, l'homme saisit un fouet de fer noir. D'un coup de poignet sec, il l'abattit sur son propre dos.
C'était un fouet épais comme un pouce, tressé de fils de fer fins comme des cheveux, garni d'innombrables minuscules pointes noires. Il frappa avec une force immense. Dès le premier coup, son dos fut lacéré, laissant voir l'éclat blanc de l'os. Un sang doré pâle jaillit des blessures, se changeant rapidement en une brume d'un halo doré qui s'enroula autour de lui.
Coup après coup, il se flagella neuf fois. Malgré une force supérieure à celle d'un taureau, la douleur le fit se tordre au sol. Il haleta profondément, aspirant en lui le faible halo doré. Ses blessures guérirent à une vitesse incroyable, et il se redressa lentement.
Ce rituel : une prière, trois prosternations, neuf coups de fouet. Après avoir répété cette auto-flagellation brutale dix-huit fois, l'homme, trempé de sueur, se releva lentement. Il prit une cape dorée pâle sur une cheville en bois près de l'Emblème de la Sainte Croix et la drappa sur ses épaules.
Il se retourna et s'assit, adossé au mur, sous l'Emblème de la Sainte Croix. L'homme était grand, puissamment bâti, aux traits beaux et austères — chaque ligne de son visage semblait avoir été taillée à la hache. Il avait les cheveux dorés. Il prit une grande inspiration, comme s'il aspirait tout l'air du bâtiment. À sa respiration, des centaines de souffles lents et profonds résonnaient dans la petite structure.
Seule une minuscule lampe éclairait à peine le grenier, illuminant juste quelques mètres autour d'elle. Des silhouettes se tenaient indistinctement dans les coins plus sombres. Impossible de dire combien ils étaient, ni s'il s'agissait d'hommes ou de femmes.
Après plusieurs grandes inspirations, l'homme aux cheveux dorés ouvrit lentement les yeux. Une Flamme Divine dorée y brûlait. À la place de ses pupilles se trouvaient des Emblèmes de la Sainte Croix dorés et rayonnants, finement composés de minuscules runes. À l'ouverture de ses yeux, tout son corps se couvrit d'une lueur dorée diffuse, l'auréolant d'une aura de Divinité majestueuse et inébranlable.
« Il semble qu'il se soit passé quelque chose », soupira doucement l'homme aux cheveux dorés.
Une silhouette massive émergea prudemment de l'ombre. Il s'agenouilla respectueusement devant l'homme aux cheveux dorés.
« Maître Lü, il s'est passé quelque chose », dit l'homme gras en relevant la tête. C'était Kirk l'Oiseau Gras, celui que Long Cheng avait roulé dans le club de Tixiang. Il leva les yeux vers Maître Lü, lui rapportant avec circonspection les nouvelles qu'il avait rassemblées. « Elham, Tolin, Yan et An, ils sont tombés il y a à peine un quart d'heure. Le capitaine de la Neuvième Escouade des Chevaliers de la Nuit du Temple de l'Aube, Ye Jiu, a eu le bras droit détruit. »
Le visage de Maître Lü, dur comme le granit, se crispa brutalement. Il plissa les yeux, sa Flamme Divine flamboyant furieusement en eux.
« Elham et ses semblables étaient des pécheurs qui ont renoncé à la voie naturelle pour se jeter volontairement dans la décadence. Leur chute est justifiée. Mais un capitaine des Chevaliers de la Nuit… cela devrait être quelqu'un du Bas du Rang Céleste. Leurs corps sont trempés par la Puissance Divine ; chaque os, chaque muscle est imprégné de radiance sacrée. Dans ce monde mortel corrompu et dégénéré, qui pourrait blesser un tel être ? »
Kirk l'Oiseau Gras pinça les lèvres, jetant un regard nerveux à Lü. « On dit que c'étaient des hommes étrangement vêtus venus de l'Orient. Mais… qui sait ? L'archevêque de la Cathédrale Radieuse s'y est déjà rendu. Les informations précises sont scellées. »
Lü secoua la tête. Il poussa un doux souffle, forma un signe de main étrange qu'il posa sur son cœur. Il ferma les yeux et marmonna une brève prière. « La chute de Descendants Divins est inacceptable, quoi qu'il arrive. Avec Ya et Ling qui choisissent aussi de se purifier par la Flamme Divine… cela veut dire que six grands Descendants Divins sont tombés. C'est une perte insupportable pour le Temple de l'Aube comme pour le Temple de la Flamme. »
Il rouvrit les yeux et fixa Kirk l'Oiseau Gras. Une Lumière Divine dorée s'abattit sur Kirk. « Heureusement, vous n'avez pas souillé Ya et Ling. Sinon, lorsqu'elles ont choisi de se purifier par la Flamme Divine, je vous aurais purifié par le Feu Divin. Heureusement, vous avez compris votre place et votre statut. Vous n'avez pas posé la main sur les nobles Descendants Divins. C'est la seule raison pour laquelle vous êtes encore en vie. »
La Flamme Divine dans les pupilles de Lü flamba sauvagement. Il braqua soudain un regard furieux sur Kirk l'Oiseau Gras et hurla : « Par-dessus tout, Maître de la Puissance Primordiale et des Lois ! Vous, imbécile inutile ! Comment une marque de traçage a-t-elle pu être placée sur vous ? C'est l'œuvre des gens de Lartus ? De Marrs ? Êtes-vous une telle ordure que vous n'avez même pas su que vous étiez marqué ? »
Une boule de Flamme Divine dorée jaillit des pupilles de Lü, enveloppant Kirk l'Oiseau Gras et brûlant violemment. Kirk hurla de douleur. Un trait de lumière spirituelle pourpre jaillit de lui, se tordant comme un dragon crue cherchant à s'échapper. Mais le feu doré emplissait le grenier. La lumière pourpre ne dura que le temps de trois respirations avant d'être réduite en néant.
« Un être redoutable ! » Lü fronça les sourcils, regardant l'endroit où la lumière pourpre avait disparu. « Cet endroit n'est plus sûr. Nous devons partir immédiatement. Personne ne doit savoir que j'ai amené qui que ce soit ici. Les affaires restantes dans l'Empire de Gaule seront gérées par… »
Il balaya le grenier du regard, puis se leva lentement. Avec dégoût, il donna un coup de pied à Kirk l'Oiseau Gras, qui tremblait au sol, l'envoyant valser. « Ignorant, incompétent, bon à rien. Vous m'avez profondément déçu. Arthur, à partir d'aujourd'hui, tu supervises nos affaires en Gaule. Tu es intelligent. Abandonner ces pécheurs volontairement corrompus pour me rejoindre a été le choix le plus sage de ta vie. Donc, à partir d'aujourd'hui, tu incarnes ma volonté dans l'Empire de Gaule. Kirk l'Oiseau Gras, tu obéiras aux ordres d'Arthur sans condition ! »
La bouche de Kirk resta béante, hébétée. Il n'osa pas objecter, se contentant de baisser humblement son imposante carcasse.
Arthur, un homme aux cheveux dorés, aux yeux violets et à l'œil unique, sortit avec empressement de l'ombre. Il s'agenouilla révérencieusement devant Lü. Lü retira une chaîne noire de son propre cou et la passa autour de celui d'Arthur. La chaîne sombre était simple, mais dégageait une aura inquiétante d'intention froide et meurtrière.
Pendait à la chaîne un Emblème de la Sainte Croix de la taille d'une paume de bébé. En son centre figurait une balance, traversée en son point d'équilibre par une longue épée acérée. Autour de l'emblème, d'antiques runes gravaient ces mots : La Puissance Primordiale maintient l'équilibre du monde, la Loi soutient l'existence du monde, la Justice et la Vérité avant tout.
« Que la gloire du Dieu du Châtiment enveloppe l'Empire de Gaule. J'espère que tu y parviendras ! » Lü posa une main sur la tête d'Arthur. « Si tu réussis, tu obtiendras ce que tu cherches. Je te donne autorité sur tout le personnel et toutes les ressources du Pénitencier de la Cathédrale Radieuse. Mais méfie-toi de l'ingérence du Tribunal et de l'Ordre des Chevaliers. Agis avec prudence. Souviens-toi, le monde regorge de pécheurs volontairement corrompus qui feront obstacle à la grande cause de répandre la lumière du Dieu du Châtiment sur la terre. »
Arthur baissa respectueusement la tête. Son cœur battait à tout rompre ; l'excitation enflammait son visage.
Le commandement sur tout le personnel et toutes les ressources du Pénitencier de la Cathédrale Radieuse signifiait le contrôle de trois mille Prêtres du Châtiment et Chevaliers du Châtiment fanatiques — une force redoutable. Possédant un tel pouvoir terrifiant, qui craindrait-il ?
Peut-être était-il temps d'écraser Lin Qi sous sa botte.
Le corps de Lü se dissipa dans une Lumière Divine dorée. Les centaines de souffles lents et profonds dans le petit bâtiment s'estompèrent également peu à peu.
Arthur se leva lentement. Il regarda vers la Ville Universitaire, sa voix un grognement sourd. « Lin Qi ! L'heure de payer est venue ! Mais d'abord, je te vaincrai. Je montrerai à Père que tu n'es pas de taille, que tu es loin de m'arriver à la cheville en tout ! »
Dans le dortoir individuel de Lin Qi, à la Ville Universitaire…
Après avoir patiemment désamorcé plus d'une douzaine de pièges avant d'entrer enfin dans sa chambre, Lin Qi serrait un anneau délicat et riait comme un fou.
C'était un Artéfact Spatial, un Artéfact Spatial d'une capacité immense !
Sa chaîne de cheville ne pouvait contenir qu'un espace de la taille d'une Voiture à quatre roues. Cet anneau, en revanche, en avait dix fois la capacité — presque celle d'une salle entière. Vraiment digne d'être un Descendant Divin du Temple de l'Aube ! L'anneau d'Elham n'avait pas de prix !
Pouffent de joie, Lin Qi glissa l'anneau au majeur de son pied gauche.
Après qu'une goutte de sang l'eut touché, l'anneau disparut dans sa chair, ne laissant qu'une ligne extrêmement fine.