La nuit enveloppait la Capitale Impériale, sans vent ni neige.
On aurait dit que cette nuit était particulièrement lourde, particulièrement sombre — une obscurité capable de teinter la moelle même d'une personne en noir. Il semblait que, du fait de cette obscurité oppressante, les blizzards de la Plaine de Glace d'Odin avaient cessé, n'osant pas approcher la Capitale Impériale drapée de nuit.
Placés sous les ordres d'Elham se trouvait l'Escouade Nuit Neuf des Chevaliers de la Nuit du Temple de l'Aube. Le chef d'escouade se nommait Ye Jiu — le jeune homme au cristal noir incrusté entre les sourcils, qui semblait irradier les ténèbres. Ses quarante-neuf Chevaliers de la Nuit n'avaient pas de noms propres ; ils portaient des codes numériques.
Ye Jiu Un jusqu'à Ye Jiu Quarante-neuf — tels étaient leurs noms. Chacun était un guerrier d'une force immense, un boucher sang-froid et impitoyable, versé en toutes les méthodes cruelles et perverses de la nuit. Car ils étaient l'incarnation des ténèbres, ces mêmes ténèbres qui nourrissaient la lumière. C'était grâce à leur existence que la lumière du Temple de l'Aube pouvait briller sur le monde.
Ce soir, la Capitale Impériale devint elle aussi insondable à cause d'eux.
Une marée noire enveloppait Elham et ses trois compagnons tandis qu'ils sillonnaient prestement les rues et ruelles de la Capitale Impériale, foulant les ténèbres. Partant de la Taverne du Vieux Coq près du Palais de la Victoire, ils se dirigeaient droit vers le Quartier Commercial de la Ville Sud. Dans la main de Ye Jiu brillait une lumière blanche, d'où s'étirait un rayon blanc de plusieurs dizaines de centimètres qui sinuait, pointant invariablement dans une direction précise — la direction du Sceau Divin de Poursuite attaché aux lingots d'or stockés dans le coffre-fort souterrain au N°1 avenue Shenghui.
Bien qu'ils sussent que les Sceaux Divins avaient été expulsés de force par quelqu'un d'une puissance immense, et que tous les Sceaux Divins de Poursuite étaient désormais attachés à une infime partie des lingots d'or, la localisation de cette infime partie et l'identité de ceux qui la détenaient restaient à déterminer.
Démêler les couches pour découvrir la vérité ultime et protéger les intérêts suprêmes du Temple de l'Aube — telle était l'unique raison d'être des Chevaliers de la Nuit. Nul ne pouvait porter atteinte aux intérêts du Temple de l'Aube, et nul ne pouvait maltraiter les Descendants Divins directs de la Famille de l'Aube. Quiconque osait le faire devait être puni.
« Nous sommes arrivés directement par le Réseau de Téléportation auprès de Votre Altesse. Le Temple de la Flamme a dépêché une équipe voyageant par voies conventionnelles vers la Capitale Impériale. Ils sont en route et devraient arriver dans environ trois jours. » La voix de Ye Jiu était très douce, et seul Elham, tout près de lui, put l'entendre. « Quiconque a pu retirer le Sceau Divin doit être lié à l'Église. L'équipe du Temple de la Flamme effectue un voyage si ostensible vers la Capitale Impériale précisément pour faire sortir le cerveau derrière tout cela. »
Dans les yeux de Ye Jiu, une flamme noire brûlait férocement. « S'ils osent vraiment agir, alors ils doivent être punis. Quels qu'ils soient, qui que ce soit derrière eux, ils feront assurément face au châtiment. »
L'expression d'Elham était d'une gravité extrême. Les paroles de Ye Jiu représentaient une part de la volonté de son père. Juste avant leur départ, Ye Jiu avait utilisé un petit Réseau de Téléportation pour renvoyer au Temple de l'Aube la nouvelle du contretemps de Ya et Ling. Toute la responsabilité fut rejetée sur la Race Étrangère sale et malodorante, conformément à l'accord entre Elham et Lartus. Ils espéraient que leur prétexte convaincrait le vieux Saint-Palais du Temple de la Flamme, au tempérament colérique.
S'il ne croyait pas l'excuse d'Elham, alors Elham était fini !
Ya et Ling étaient ses deux seuls Descendants Divins. De plus, en raison d'un accident lors de la pratique de l'Art Divin de la Flamme, ce vieux Saint-Palais ne pouvait plus avoir de Descendants Divins directs, ce qui montrait à quel point Ya et Ling étaient importantes pour lui. Elham n'avait aucune idée de la façon dont cette affaire finirait par se démêler, mais il ne pouvait avancer qu'un pas à la fois.
Peut-être que répandre la gloire du Dieu de l'Aube à travers l'Empire de Gaule le plus vite possible offrirait une chance d'expier ses fautes.
Tandis qu'Elham et son groupe sillonnaient prestement les ruelles, Lin Qi et ses compagnons étaient assis dans une tour du Quartier Commercial de la Ville Sud. C'était une tour appartenant à la résidence d'un riche marchand. À sept ou huit cents mètres de là se trouvait la petite cour où Jiang Yong et les autres se cachaient.
Vic, la dague magique que Lin Qi lui avait donnée glissée à la ceinture, chaussant les bottes magiques, et plusieurs billets d'or de forte valeur ajoutés à son ceinturon, débordait d'énergie et rougissait d'excitation. Ses yeux brillaient tandis qu'il fixait la petite cour. Par une nuit aussi noire, seul Vic, avec sa vue naturellement prodigieuse, pouvait s'en charger. Il distinguait clairement chaque mouvement dans la cour ; il pouvait même repérer quelques feuilles fanées sur le sol enneigé.
« Étrange, la neige s'est accumulée en épaisse couche, mais aucun signe de mouvement », marmonna Vic surpris, portant sa gourde à ses lèvres pour en boire une gorgée.
Cela faisait plusieurs jours que Lin Qi et Long Cheng avaient piégé Jiang Yong et son groupe. Aujourd'hui, sur la suggestion de Long Cheng, et Vic étant tout juste revenu, ils avaient décidé de venir ici glaner des informations. Mais ils restaient là à ne rien faire depuis un long moment, s'enivrant légèrement, et il n'y avait toujours aucun mouvement dans la cour.
Lin Qi, Yulian et Long Cheng étaient assis en tailleur par terre. Des mets prêts à manger étaient étalés sur du papier huilé. Ils mangeaient de la viande et buvaient du vin, laissant toute la reconnaissance à Vic. Après tout, même Long Cheng, si prodigieusement habile, ne possédait pas la vue phénoménale de Vic. Dans une obscurité aussi totale, Long Cheng ne voyait au mieux qu'à trois cents mètres ; il n'aurait jamais pu discerner une feuille fanée à sept ou huit cents mètres.
Saisissant un morceau d'oie séchée au vent et mâchant vigoureusement, Long Cheng essuya distraitement le gras de ses doigts sur le vêtement extérieur de Yulian. Ignorant le regard rancunier de ce dernier, Long Cheng vida une large gorgée de vin. « Avec une vue aussi bonne de naissance, il devrait pratiquer une forme d'Arts Pupillaires. S'il veut devenir un grand voleur, un assassin de premier ordre, il lui faut des Arts Pupillaires. »
Lin Qi écarta les mains, impuissant. « Arts Pupillaires ? De telles choses sont trop rares. »
Long Cheng rit. « Cet homme en noir auprès de Lartus pratique les Arts Pupillaires. Nous pourrions essayer de les lui obtenir. Si l'Art de la Pupille de l'Âme est cultivé au plus haut niveau, il apporte une aide considérable à un assassin. Avec la vue naturellement puissante de Vic, s'il pratique l'Art de la Pupille de l'Âme, il sera certainement meilleur que ce type. »
Avant que Lin Qi ne puisse en demander plus, Long Cheng rejeta irresponsablement la charge sur lui. « Bien sûr, comment obtenir la méthode de cultivation de la Pupille de l'Âme, c'est à toi de voir. Tes relations avec Tixiang sont si bonnes maintenant ; il y a espoir de l'obtenir. »
Lin Qi grinca des dents de frustration. Il fulmina Long Cheng du regard, puis s'affala paresseusement contre le parapet de la tour, sirotant lentement son vin. « Bon, je trouverai un moyen alors. Encore une chose à gérer — quel tracas ! Mais j'ai vraiment beaucoup sur les bras en ce moment, vraiment, c'est si embêtant ! »
Toutes sortes d'affaires, plus les Cristaux de Nirvana de Ya et Ling. Selon Long Cheng, leurs Âmes Divines n'étaient pas encore solidifiées. Si leurs Cristaux de Nirvana n'étaient pas éveillés dans les trente ans, leurs âmes se disperseraient et leurs esprits s'évanouiraient, un sort encore pire que la mort.
Atteindre le Royaume Saint dans les trente ans, et atteindre au moins le troisième rang de Maître Saint — Lin Qi eut l'envie de hacher Long Cheng en morceaux à coups de lames.
Bien sûr, la puissance de Long Cheng était trop formidable ; Lin Qi n'eut que la pensée.
Poussant un doux soupir, Lin Qi secoua la tête. « Des ennuis, toutes sortes d'ennuis ! Mais je ne veux pas tant de choses embêtantes. Dieux du ciel, je veux juste gagner des pièces d'or tranquillement. Je ne veux vraiment pas de tous ces ennuis ! »
Long Cheng regarda Lin Qi pensivement. Après quelques gorgées de vin, il demanda doucement : « Tu veux vraiment, juste gagner des pièces d'or ? Depuis ton enfance, n'as-tu jamais eu de pensées sur ce que ta vie devrait être ? Par exemple, n'as-tu aucun idéal pour ta vie ? »
« Bien sûr que si ! » Lin Qi se redressa avec enthousiasme. « J'ai certainement mes idéaux de vie ! Vivre dans un palais d'or de mon vivant, et reposer dans un tombeau d'or après ma mort — bien sûr que j'ai mes idéaux ! »
Long Cheng sentit une pointe d'exaspération. Il fixa Lin Qi avec indignation. « N'as-tu pas d'idéaux plus nobles ? Par exemple, un vrai homme en ce monde devrait accomplir de grandes œuvres et laisser un héritage durable ! Sinon, au moins semer le chaos et être lembré pour l'infamie ! Toi, toi — quel genre d'idéal est-ce que gagner des pièces d'or ? »
Lin Qi regarda Long Cheng d'un air hébété. Il secoua la tête et dit franchement : « Mais qu'est-ce que laisser un bon nom pour cent générations ou être infâme pendant dix mille ans a à voir avec moi ? Pourquoi devrais-je laisser un bon nom ? Pourquoi devrais-je être infâme ? À l'avenir, il me suffira de reprendre la place de mon père, de rester à la tête de la Famille du Tigre Noir, de mener les frères à manger, boire, s'amuser et gagner des pièces d'or — ça suffit. »
Long Cheng fixa Lin Qi, la bouche béante. Il comprit enfin ce que signifiait être sans espoir.
Il n'y avait rien à faire ; Lin Qi avait été élevé avec ce genre d'éducation. Il n'avait tout simplement pas de grandes ambitions — que pouvait-on attendre de lui ?
Quel gâchis, un si beau candidat pour un général féroce ! Long Cheng secoua la tête, déçu. Il réalisa soudain qu'il n'avait vraiment rien en commun avec Lin Qi. Prenez lui, Long Cheng : dès l'âge de cinq ans, il reçu une éducation rigoureuse tant civile que martiale. Sous la stricte discipline de son père, il s'était fixé la grande ambition d'étendre les frontières de l'empire, allant jusqu'à composer des vers comme « Un homme portant le crochet Wu, à travers le sang et la pluie cherche à être féodalisé. »
S'il était lui-même un roc fier et ambitieux, alors Lin Qi était un poulet satisfait dans un nid douillet !
Secouant la tête, Long Cheng ne daigna pas gaspiller plus de mots sur Lin Qi. Il se tourna vers la direction de la petite cour, et son expression changea légèrement.
Une obscurité profonde s'approchait de la petite cour. Bien que ses yeux nus ne puissent la voir, son sens spirituel acéré détecta la présence de cette obscurité. C'était une obscurité profonde, visqueuse, pourtant pure — une obscurité nette, tranchante, aiguë comme des éclats de cristal.
« Quelqu'un est là ! » marmonna Long Cheng.
Un éclair brilla dans les yeux de Vic alors qu'il se mit à compter sur ses doigts.
« Cinquante-quatre personnes, Patron. Cet Elham dont tu parlais et ses trois suivants sont parmi eux. Les cinquante restants... leur armure est vraiment magnifique. Mince, je n'ai jamais vu une si belle armure ; ça doit valoir une fortune ! »
« Ils sont entrés dans la cour. Ils sont allés à la cuisine. »
« Ils ont sorti un coffre de la cuisine. »
« Personne, il n'y a personne dans la petite cour ! Patron, il n'y a pas une seule personne dans la petite cour. »
« Les lumières sont allumées, mais il n'y a personne dans la petite cour. »