La nuit tombait tandis qu'un chariot de bois avançait lentement par les portes de la Capitale Impériale, tiré par deux vieux bœufs. De vieux bœufs, un chariot branlant, pourtant l'essieu portait un insigne d'argent. Les gardes de la Capitale aux portes ignorèrent donc le véhicule délabré, le laissant avancer à pas lents sur la grande rue.
Au carrefour le plus proche de la Ville Universitaire, où le chariot bifurquait vers le Palais de la Victoire, une silhouette menue et maigre jaillit du bois empilé. En quelques bonds, elle disparut dans une ruelle menant à la Ville Universitaire. Cette silhouette se mouvait comme un voleur, s'arrêtant tous les deux pas pour scruter soigneusement gauche, droite, devant, derrière, dessus, dessous. Une fois sûr que nul ne lui prêtait attention, il baissa la tête et s'élança dans une course désespérée. Vic, convoqué par Lin Qi, regagnait son domicile à la Capitale Impériale. La leçon de sa dernière capture l'avait rendu d'une prudence extrême, pourtant ses mouvements dégageaient une aura dix fois plus suspecte. Si les Dragons le repéraient maintenant, ils l'arrêteraient sans doute sur soupçons et le feraient passer à la question au Bureau de la Garnison.
Il ne dérangea personne — pas que qui que ce soit fût susceptible d'être dérangé dans la Ville Universitaire pendant les vacances d'hiver. Glissant dans l'enceinte de la Cinquième Université, Vic longea les murs des bâtiments jusqu'à atteindre celui du dortoir de Lin Qi. Jettant un coup d'œil louche autour de lui, il se détendit enfin. Il se redressa, tira sur ses vêtements noirs usés, renifla pour remonter son nez qui coulait, et entra d'un pas décidé dans le dortoir, la tête haute.
Marchant lentement vers la chambre individuelle de Lin Qi, Vic regarda autour de lui. Ne voyant personne, il sortit un fil très fin et l'inséra dans la serrure. Accroupi, plissant les yeux, l'oreille collée à la serrure, un sourire satisfait aux lèvres, Vic crocheta la serrure méthodiquement. « Ohé, le Patron est devenu plus malin », marmonna-t-il avec suffisance. « Il a ajouté lui-même trois goupilles supplémentaires à la serrure. Mais cet tour, c'est moi qui le lui ai appris ! Comment ça pourrait m'arrêter ? » Un grand sourire fendit son visage, un filet de bave brillait au coin de sa bouche. « La lettre de Yulian disait que le Patron avait fait fortune ? Il a volé quelques centaines de pièces d'or chez lui ? Ça voudrait dire qu'il est vraiment riche ! »
Poussant prudemment la porte entrouverte, Vic réfléchissait aux cachettes de Lin Qi. Les membres du noyau dur de la Confrérie du Poing de Fer connaissaient tous les caches favoris de Lin Qi. Son or devait être là, non ?
La porte n'avait guère ouvert d'un pied que Vic, tout satisfait, entendit un son terriblement familier — le déclic sec des arbalètes de poing.
*Paf-paf-paf !* Trois détonations nettes ! Trois carreaux d'arbalète, longs d'un pied et gros comme le petit doigt, partirent sous trois angles différents. L'un visait son front, un autre son ventre, et le troisième oscillait légèrement en filant vers ses côtes. Vic poussa un cri de terreur, se tordant et roulant sur le côté instinctivement pour échapper aux carreaux.
Les trois carreaux s'enfoncèrent profondément dans la porte en bois et le mur au-delà. Le corps de Vic venait à peine de s'écraser au sol que le sol sous son coude s'effondra avec un *chuintement* doux. Son sang se glaça, chaque poil se dressa. « Dieux ! Patron ! Tous les pièges de mon répertoire, c'est moi qui te les ai appris ! »
*Twang* — Un fil métallique fin jaillit du sol. Avec un sifflement aigu, une hache de guerre massive — facilement cinquante kilos — tomba droit du plafond. Au vu de sa vitesse et de son poids, elle l'aurait tranché net si elle l'avait atteint.
« Dieux ! » Le visage de Vic vira au vert cendreux. Il n'avait jamais rêvé que la chambre de Lin Qi, où il entrait et sortait d'ordinaire comme dans un moulin, serait truffée de pièges mortels comme ça. Qu'est-ce qui se passait ? Soudain, ça fit tilt — Yulian avait dit que Lin Qi s'était enrichi. Et connaissant l'obsession de Lin Qi pour l'argent, laisser sa chambre sans surveillance en partant ? Impossible, surtout si elle contenait des centaines de pièces d'or ! Lin Qi se battrait à mort pour une seule pièce d'or ! Des centaines de pièces voulaient dire que Lin Qi se battrait des centaines de morts ! Gémissant, Vic cambra sa taille fine, bondit comme un ressort. Ses mains jaillirent et agrippèrent le fer de la hache à quelques centimètres de son crâne. Une faible lueur rouge parcourut le corps de Vic. Heureusement, il venait d'atteindre la force du Rang Humain palier intermédiaire, sinon comment son petit gabarit aurait-il pu stopper une telle hache ?
Mais avant que Vic n'ait le temps de pousser un soupir de soulagement, quelque chose jaillit violemment du coin avec un sifflement terrifiant. Une tige métallique, grosse comme le pouce et longue de deux mètres, fouetta vers Vic comme un serpent monstrueux visant son milieu. Tenant la hache de cinquante kilos, Vic n'était pas un guerrier de force. Il ne pouvait pas sauter une seconde fois ! Impuissant, regardant la tige fendre l'air vers lui, il ne put tenter de la bloquer avec le manche de la hache.
*CLANG !* L'impact fut violent, projetant Vic à plus de deux mètres en arrière. Étourdi, tournoyant, sa tête heurta solidement le mur. Les yeux de Vic se révulsèrent tandis qu'il s'effondrait inconscient. La lourde hache claqueta à côté de lui, et la tige inquiétante de résilience vibra en se plantant dans le mur à peine un pouce de son crâne.
Quand Lin Qi rentra dans sa chambre avec Yulian et Long Cheng, c'est cette scène sinistre qu'ils découvrirent.
Vic, Chef Voleur et Chef Assassin de la Confrérie du Poing de Fer, gisait étendu au sol, la bouche ouverte, les yeux blancs, une trace de bave figée s'étirant par terre. Le visage de Lin Qi pâlit. Il se précipita, colla son oreille à la poitrine de Vic, et ne se détendit qu'en entendant le faible battement de son cœur. Il sortit vivement une fiole et versa une bonne rasade d'alcool fort dans la gorge de Vic.
Vic se convulsifia dans une toux violente, reprenant difficilement conscience. Serant sa taille cruellement meurtrie, il fixa Lin Qi d'un regard pitoyablement plaintif. « Patron… depuis quand ta chambre est-elle devenue si dangereuse ? Des centaines de pièces d'or ? Des centaines de sonnantes ? Était-ce vraiment nécessaire de me faire ça ? »
Lin Qi ne répondit pas par des mots, mais par un acte. Il souleva le mince matelas de son lit, révélant deux grandes caisses en bois dessous. Yulian grinça triomphant en soulevant le couvercle de l'une, dévoilant des tas de pièces d'or scintillantes et de pièces d'argent luisantes. Les yeux de Vic sortirent de leurs orbites. Il s'essuya la bouche vigoureusement, murmurant d'une voix rauque : « Patron… ta chambre n'est toujours pas assez sûre. On pourrait 확실히 ajouter quelques petits dispositifs. Tes carreaux n'étaient pas empoisonnés — c'est irresponsable avec tout cet or. Cette hache est trop légère ; tu devrais la remplacer par une de cent cinquante kilos. Et cette tige ? Pourquoi n'as-tu pas soudé des pointes toxiques dessus ? »
Lin Qi lui adressa un pouce levé approbateur. Voilà la marque d'un vrai pro ! Têtes rapprochées, ils se mirent à discuter avec un grand enthousiasme de la manière de modifier les pièges de la chambre pour protéger spécifiquement ces pièces d'or et d'argent. Long Cheng restait à l'écart, hochant la tête avec un dédaigneux ricanement. Pour une somme si dérisoire, bourrer une minuscule chambre de dortoir de pièges mortels — cet idiot de Lin Qi n'avait-il jamais songé au problème de revenir dormir dans sa chambre chaque nuit ?
Elham et son groupe étaient également de retour dans la suite de luxe de l'Auberge du Vieux Coq.
Assis en silence sur un canapé, Elham plissa les yeux vers le canapé d'en face. Il n'y avait encore que quelques jours, ce canapé était toujours occupé par ces deux personnes qui avaient grandi à ses côtés. À présent, il était vide. Depuis tant d'années, un lien quasi charnel les unissait. Mais à cause d'une certaine erreur, elles étaient parties. Elles étaient mortes proprement. Elles étaient mortes glorieusement. Elles s'étaient purifiées, consumant corps et Âme dans la Flamme Divine, ne laissant pas la moindre trace.
Il aurait dû savoir que ça arriverait. Elles étaient des âmes d'une telle pureté, détestant toute forme de souillure. Quand elles insistèrent pour quitter le club et retourner à la Capitale Impériale, il aurait dû le voir — elles choisiraient la mort. Elles choisiraient la purification par la Flamme Divine.
Pourtant…
Une lumière blanche glacée emplissait les yeux d'Elham. Au fond, elles n'étaient que deux femmes. Juste deux femmes pour voir la radiance de la Divinité se répandre à travers le monde. Bien que la perte de la Divinité résidant en elles fût regrettable… une fois partie, elle était partie. Pourtant, leurs morts achetaient un échange d'intérêts entre Lartus et Tixiang. Cela servait les intérêts de la famille. Cela servait l'Église. Cela soutenait les intérêts des Dieux résidant là-haut !
Une faible pulsation de lumière blanche émana de la ceinture d'Elham. Surpris, il récupéra vivement un petit disque de jade blanc luisant dans ses plis. Plusieurs points de lumière sombre scintillaient à sa surface. Même l'indifférent Elham ne put réprimer une vive joie féroce. Il se leva et posa le disque de jade au centre du spacieux salon.
Mordant son doigt, Elham fit tomber une unique goutte de sang doré pâle, scintillant de lumière blanche, sur le disque.
Un bourdonnement grave résonna. Des pointes de lumière blanche jaillirent comme de minuscules feux d'artifice du disque, s'étendant rapidement pour couvrir un cercle de plusieurs mètres de large. Une intense aura de Puissance Divine se condensa dans cet espace confiné. En l'espace de quelques respirations, plusieurs silhouettes imposantes émergèrent de la lumière blanche tourbillonnante. Ils portaient des armures façonnées dans un cristal profond, nocturne. D'autres apparurent. Puis d'autres encore.
En quelques minutes, cinquante guerriers, revêtus d'une armure d'un matériau cristallin noir inconnu qui semblait refléter la lumière dispersée des étoiles, s'agenouillèrent sur un genou devant Elham. Un jeune homme avec un unique cristal noir incrusté au front parla d'une voix grave et résonnante : « Votre Altesse Elham, à compter de ce jour, nous sommes à vos ordres. Nous deviendrons l'épée dans votre main, brisant tout obstacle devant vous. »
Tolin, Yan et An se frottèrent les yeux avec incrédulation, fixant béats ces guerriers vêtus d'armures de cristal noir. Rêvaient-ils ? Ou les anciens de la Famille de l'Aube avaient-ils perdu la raison ? Pourquoi sinon dépêcheraient-ils les guerriers les plus d'élite, les plus secrets du Temple de l'Aube ? Les « Chevaliers de la Nuit » — les ténèbres avant l'aube, l'obscurité engloutissante qui enfante la lumière, guerriers enveloppés de nuit dont la puissance au combat est légendaire.
Cinquante Chevaliers de la Nuit formaient un escadron tactique complet. Durant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, il fut fameusement enregistré qu'une simple compagnie de trois cents Chevaliers mit en déroute un contingent ennemi entier de dix mille cavaliers. Chacun était une machine de combat à la volonté indomptable, chaque pouce d'os et de chair inscrit de Runes Divines, d'Écritures Divines — la force de frappe cachée, ultime, du Temple de l'Aube !
Bien qu'ils eussent adressé une demande d'aide au Temple de l'Aube, Elham ne s'attendait pas à cela. Son père, figure pareille aux Dieux, lui avait envoyé cinquante Chevaliers de la Nuit.
« Votre arrivée tombe à pic », dit Elham, le visage empourpré. « Nous avons beaucoup de travail à accomplir. »