La lumière du matin se répandit sur la terre. Le sol enneigé ne portait que peu de traces de créatures vivantes. Dans le ciel gris et vaste, seulement deux grands aigles égarés tournaient et planaient, cherchant laborieusement quoi que ce fût qui pût servir de nourriture. Mais la terre propre semblait avoir été lavée, sans même une souris des champs en vue.
À une dizaine de kilomètres du club de Tixiang, sur une route nord-sud, un convoi après l'autre de fourgons à quatre roues se dirigeait vers la Capitale Impériale. Des paysans levés de bonne heure étaient occupés à transporter bois de chauffage, charbon, légumes stockés et diverses autres denrées vers la Capitale Impériale. L'énorme Capitale Impériale consommait chaque jour une quantité stupéfiante, nécessitant la livraison quotidienne et assidue de provisions fraîches par les paysans.
Dans un petit bosquet au bord de la route, un homme sévère en robe dorée pâle donna froidement des ordres impitoyables.
« Le maître est très en colère. Quelqu'un doit payer le prix. Tuez le Commissaire nouvellement nommé aux côtés de Tixiang. Tuez ce noble déchu, Yulian. Tuez les deux femmes que Tixiang tente de séduire. » L'homme lança un regard glacé sur un carré de cavalerie devant lui. « Ces deux femmes — on doit leur trancher la tête sous les yeux de Tixiang. Est-ce clair ? »
Il y avait soixante cavaliers au total. Ils portaient une cotte de mailles légère en dessous, une armure de cuir noire par-dessus, et étaient drapés de manteaux blanc neige, paraissant majestueux tout en dégageant une aura glaciale de mort. Ils portaient des casques de fer noir et des masques de crâne en métal noir, sans aucun marquage visible sur leurs corps.
L'homme à la robe dorée donna quelques instructions discrètes et agita la main négligemment. Les soixante cavaliers éperonnèrent immédiatement leurs montures et partirent d'un pas vif à travers le bosquet vers le club de Tixiang. L'homme à la robe dorée les observa froidement un moment, attendant qu'ils aient complètement disparu dans les bois. Alors il joignit les mains, marmonna une incantation basse, et son corps explosa soudain en une bouffée de fumée verte, disparaissant sans laisser de trace.
Un sifflement s'éleva. Un étrange serpent doré, fin comme un ver de terre mais long de plus d'un mètre, apparut là où la fumée verte s'était dissipée. Il fonça comme l'éclair, poursuivant dans la direction qu'avait prise la cavalerie. Le serpent doré semblait sans poids ; il ne rampait pas au sol mais flottait à quelques centimètres au-dessus de la surface.
Bien que le serpent fût si mince, sa tête était hideuse et grotesque, de la taille d'un poing d'adulte. La tête laide n'était pas dorée mais d'un bleu-noir étrange. Des gouttes de venin coulaient continuellement de sa bouche. Chaque goutte laissait sur la neige une tache d'un mètre carré de terre calcinée, corrodant toute la neige et faisant s'affaisser le sol noir en dessous en fosses peu profondes.
Lin Qi s'étira paresseusement en sortant du club.
Lartus et les autres négociaient encore. La coopération initiale entre deux forces massives ne se décidait pas aisément. Avec bien des affaires encore en tête, Lin Qi n'avait pas la patience de perdre son temps à regarder Lartus et Elham marchander comme des crieurs de marché. Il s'esquiva sous un prétexte futile, et, sorprenant, Ya et Ling demandèrent également à rentrer à la Capitale Impériale pour se reposer tranquillement.
La situation tourna donc à l'étrange. Il en résulta que Lin Qi et Long Cheng, avec dix gardes fournis par Tixiang, escortaient les deux femmes vers la ville ! Bien sûr, la tâche de Lin Qi se bornait à les livrer saines et sauves à l'Auberge du Vieux Coq. Après cela, que les deux femmes se jettent dans un puits ou se pendent n'avait rien à voir avec Lin Qi.
Se balançant nonchalamment à cheval, suivi d'une voiture et de dix gardes, Lin Qi baissa la voix et marmonna à Long Cheng : « Est-il vraiment nécessaire de faire tout ce tapage simplement parce que Tixiang a mis la main sur deux femmes ? Cet Elham est trop cupide. »
Long Cheng resta silencieux. L'affaire semblait simple en surface — n'était-ce pas simplement Tixiang passant une nuit de passion avec deux femmes ? Le problème résidait dans l'identité de ces femmes. Elles étaient filles de clan du Clan des Descendants Divins de l'Église, portant la Divinité. De simples filles ou des dames nobles pouvaient-elles être comparées à elles ? La Divinité, c'était la Divinité !
Se rappelant comment Lin Qi avait galopé nu sur les deux femmes, son corps brûlant rouge et presque transparent, Long Cheng sentit un pincement au cœur. C'était la Divinité. Une faute, vraiment une faute. Pourquoi avait-il seulement regardé le spectacle ? Pourquoi n'était-il pas intervenu lui-même ? Après tout, avec l'imbécile Kirk l'Oiseau Gras comme bouc émissaire et Tixiang comme pigeon, qu'aurait-il importé qu'il le fasse lui-même ?
Deux brins de Divinité ! Et qui savait combien Lin Qi en avait absorbé ! C'était la Divinité, pas des légumes du marché. Un homme ordinaire n'en tirerait peut-être aucun profit même s'il couchait avec les deux femmes. C'était la Divinité, la Divinité — directement liée aux lois du ciel.
Si Long Cheng l'avait géré personnellement, il aurait été certain à dix sur dix d'absorber parfaitement les deux brins de Divinité. Mais combien Lin Qi en avait-il gagné ? Un dixième ? Deux dixièmes ? Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse absorber la Divinité complètement comme Long Cheng, avec son talent exceptionnel. Absolument impossible !
Soupirant doucement, Long Cheng regarda Lin Qi avec une pointe de ressentiment. « Après tout, ce ne sont que deux jeunes filles. Même si elles ont agi imprudemment après avoir bu, ce n'était qu'un égarement momentané. Quoi qu'il en soit, une chose pareille est arrivée, et leur fiancé s'en sert comme prétexte pour marchander avec d'autres — cela doit être affreux. Pèse tes mots ! »
Lin Qi acquiesça. Long Cheng pouvait avoir une faiblesse pour les femmes, mais Lin Qi ne ressentait rien de tel. À son avis, un tas de pièces d'or brillantes exerçait bien plus d'attrait que Ya et Ling. Il baissa à nouveau la voix et chuchota à Long Cheng : « Rends-moi service. Une fois qu'on les aura ramenées à l'Auberge du Vieux Coq, aide-moi à les tuer, d'accord ? Ce sont mes ennemis, et il n'y a pas de moment plus facile pour frapper que maintenant. »
La bouche de Long Cheng s'ouvrit grande. Il fixa Lin Qi sans voir un long moment, puis secoua soudain la tête à plusieurs reprises comme en proie à l'agonie.
Quel péché avait-il commis ? Après avoir peiné toute la nuit, tous les bénéfices allaient à ce gamin, et maintenant il voulait en plus tuer ces deux superbes jeunes beautés d'une grâce infinie ! Si les événements de la veille n'avaient pas eu lieu, Long Cheng n'aurait ressenti aucune pression psychologique à ce que Lin Qi tue les deux femmes. Mais le problème était que Lin Qi venait de passer une nuit passionnée avec elles, et maintenant il voulait se retourner pour les tuer ?
Bien que Long Cheng fût méprisable et sans vergogne, même lui avait ses limites.
S'éclairant la voix doucement, Long Cheng regarda Lin Qi avec la plus grande gravité. « Je ne fais jamais de mal aux femmes. Donc, je ne peux pas t'aider pour ça. » Long Cheng eut l'illusion d'être piégé par ses propres actes. Comment avait-il fini avec un jeune ami aussi peu fiable ?
Lin Qi écarta les mains, impuissant. Bon, si Long Cheng ne voulait pas agir, il devrait trouver un moyen lui-même. L'Auberge du Vieux Coq était la maison d'hôtes d'État de l'Empire, habituellement solidement gardée. Lin Qi n'était pas sûr de pouvoir tuer à l'intérieur et s'enfuir sain et sauf. Il devrait attendre que Bar et Tante Lili reviennent à la Capitale Impériale pour élaborer un plan. Avec deux Chevaliers Célestes unissant leurs forces, ils devraient pouvoir éliminer proprement Elham et son groupe.
Juste au moment où il était perdu dans ses pensées, Long Cheng poussa soudain un sifflet clair, saisir Lin Qi et le plaqua au sol.
Les deux hommes culbutèrent simultanément, s'enfonçant lourdement dans la neige profonde d'une trentaine de centimètres. De vifs sifflements, tels les cris de démons, vinrent de loin. Les chevaux de guerre que montaient Lin Qi et Long Cheng hennirent et s'effondrèrent. En cet instant, au moins cent carreaux d'arbalète en fer transpercèrent leurs corps.
Les deux robustes chevaux de guerre s'effondrèrent mollement, le sang giclant sur tout le sol.
Alors les sifflements retentirent à nouveau. Plus de cent carreaux d'arbalète en fer jaillirent des bosquets des deux côtés du chemin, comme un essaim d'abeilles en frénésie, visant la voiture derrière. Les dix gardes envoyés par Tixiang n'eurent même pas le temps de tirer leurs épées avant d'être atteints par les carreaux. Ils poussèrent des cris misérables et s'abattirent lourdement au sol. Le puissant poison des flèches leur arracha la vie en un instant.
« Carreaux d'arbalète en fer — ce sont des armes létales réservées à l'usage militaire ! » Lin Qi et Long Cheng hurlèrent d'une seule voix. Lin Qi, qui tenait maintenant une immense hache d'armes apparue dans ses mains comme par enchantement, la brandit avec force, déviant trois carreaux qui arrivaient. Il roula plusieurs fois au sol, puis poussa un rugissement de tigre et s'élança dans le bosquet d'un côté.
Long Cheng, lui, poussa un profond soupir. Il s'envola comme une Vouivre des légendes orientales. Son lourd manteau se déploya comme un mur, soulevant une sombre rafale de Qi de Combat qui balaya tous les carreaux qui filaient encore vers la voiture. À l'intérieur de la voiture étaient Ya et Ling — comment Long Cheng aurait-il pu laisser leur arriver quelque chose ?
« Moi… je me suis vraiment attiré des ennuis ! » Long Cheng eut envie de pleurer mais n'avait pas de larmes. Une vague de malice lui monta à la tête ; il voulait vraiment tuer quelqu'un pour évacuer sa colère. Au début, il voulait juste s'amuser un peu avec Lin Qi, le laisser profiter du spectacle. Qui aurait cru que cela tournerait à une situation où Lin Qi restait complètement inconscient, et où Long Cheng devait nettoyer le désordre ? Comment Long Cheng pouvait-il faire face à cela ?
Ayant trompé les autres toute sa vie, ce fut la première fois que Long Cheng se piégea lui-même. Il sentit un goût sucré lui remonter à la gorge à plusieurs reprises ; il voulut cracher du sang.
Le bruit des sabres tonna comme des tambours de guerre. Trente cavaliers vêtus de noir jaillirent des bosquets des deux côtés du chemin. Ils brandissaient des cimeterres de forme étrange et poussèrent des cris perçants en fonçant. Debout sur le toit de la voiture, Long Cheng afficha un ricanement féroce. Une énergie pourpre jaillit de ses dix doigts, s'allongeant sur près d'un mètre. Il s'apprêtait à déchaîner le carnage et à évacuer proprement la frustration de la veille.
Juste à ce moment, Lin Qi, qui s'était élancé dans le petit bosquet, jaillit soudain sous un arbuste couvert de neige. Il lança un rugissement grave et résonnant, tel un tigre chassant sa proie. Se mouvant comme une rémanence, il bondit à côté d'un cavalier. La grande hache magique du Coffre-fort Secret de sa famille émit un son étrange en déchirant l'air. Lin Qi rassembla sa Puissance Divine et abattit la hache d'armes directement sur la tête du cavalier.
Le cimeterre décrivit une lueur froide et faible, bloquant avec précision la hache qui descendait.
Le Qi de Combat de Lin Qi afflua comme un grand fleuve dans la hache d'armes. Une intense lumière bleue enveloppa la large lame de la hache. Un net claquement retentit — le cimeterre se fendit en deux. La grande hache continua sa descente sans aucune entrave, fendant le cavalier et son cheval en quatre morceaux.
Au milieu des hennissements du cheval, les quatre morceaux se dispersèrent. Lin Qi jaillit de la pluie de sang, percutant de l'épaule un autre cavalier sur le côté.
Dans un fracas formidable, le cheval de guerre au galop, avec son cavalier, fut projeté en trébuchant sur plus d'une dizaine de pas sur le côté par le choc d'épaule de Lin Qi.