Dans un salon de réception propre et rangé, Lartus, Tixiang, Elham et les autres étaient assis face à face, distinctement répartis sur deux longs canapés, avec une longue table au centre qui portait quelques boissons et en-cas.
Les rideaux de velours cramoisi avaient été écartés par les servantes, et par la fenêtre allant du sol au plafond s'étendait une vaste étendue de neige blanche ; tout était enseveli sous une épaisse couche de neige. On voyait des douzaines de gardes mener des chiens de combat à travers les bois, sans qu'on sache exactement à quoi ils s'occupaient.
Lin Qi et Long Cheng se tenaient derrière Tixiang, mais l'esprit de Lin Qi avait déjà vagabondé on ne sait où. La mission était accomplie, et Tixiang avait couché avec les deux femmes, donc même s'il ne pouvait pas réclamer la récompense intégrale de deux millions de pièces d'or, ne devait-il pas au moins en obtenir la moitié ?
Quant à Elham et ses compagnons, il fallait frapper tôt, tant qu'ils étaient encore désorientés par le bouleversement soudain, et frapper fort pour les éliminer complètement. Venant de les affronter, Lin Qi avait calculé leur force. Tant qu'il ne laissait pas à Tolin et Elham l'occasion d'utiliser leur Art Divin, il pouvait aisément les terrasser.
Sans compter qu'il y avait aussi l'exécuteur puissant Long Cheng à ses côtés. La seule difficulté consistait à faire passer cela pour naturel sans laisser de traces, ce qui demandait un peu de planification minutieuse.
Mais ils devaient être éliminés. Il les avait déjà pressés jusqu'à la dernière goutte de profit, et Lin Qi ne les laisserait pas continuer à vivre. Quiconque osait s'allier à Arthur ou s'opposer à lui, Lin Qi ne le laisserait pas vivre confortablement en ce monde. C'était le principe que Barbe-Noire lui avait inculqué dès l'enfance à travers des centaines de vies ensanglantées : les ennemis doivent être éradiqués sans délai.
Il afficha un rictus sinistre. Puisque son visage était caché par un masque d'or, il n'avait pas à craindre que qui que ce soit voie son sourire inquiétant.
Le salon de réception était silencieux. Lartus et Elham choisissaient tous deux leurs mots avec soin. Lartus représentait une faction de la Famille Royale Impériale, tandis qu'Elham représentait le Temple de l'Aube, le plus puissant au sein de l'Église. Toute interaction entre les deux devait être abordée avec une extrême prudence.
Après tout, la menace que le pouvoir religieux faisait peser sur l'autorité impériale était universellement reconnue par les nobles du Continent. Si Lartus se montrait trop proche d'Elham, cela pouvait provoquer une violente réaction de certaines forces au sein de l'Empire. D'un autre côté, le pouvoir religieux pouvait aussi stabiliser le pouvoir impérial. Si Lartus parvenait à s'assurer le soutien de l'Église, cela lui apporterait d'immenses avantages.
Le pouvoir religieux et l'autorité impériale — ils étaient comme le noir et le blanc, l'eau et le feu, le Ciel et l'Enfer, la survie et la mort. Bien gérés, ils pouvaient paver la voie au succès ; mal gérés, on risquait d'être broyé entre les meules de l'Église et de l'État, comme un minuscule haricot aisément réduit en poussière.
Lartus garda le silence, et Elham n'en dit pas davantage.
Lartus réfléchissait au prix qu'il devrait payer pour nettoyer le désastre de Tixiang et aux bénéfices qu'il pourrait en retirer.
Les pensées d'Elham étaient quelque peu chaotiques. Il n'y avait aucun doute qu'il avait subi une perte majeure : ses fiancées avaient été souillées par un autre, et la Divinité qu'il convoitait depuis longtemps avait disparu sans laisser de trace. Il devait obtenir une compensation substantielle ; sans cela, son voyage dans l'Empire de Gaule n'aurait pas seulement été infructueux, il aurait constitué une perte dévastatrice.
Aussi, aucun des deux ne parlait.
Tixiang garda naturellement le silence lui aussi. Il était enveloppé dans un manteau de fourrure de renard blanc, les yeux plissés, savourous les merveilleux souvenirs venus « du plus profond ». Sa mémoire lui disait que la nuit précédente, il s'était livré à fond, atteignant des sommets de passion et d'extase inédits. Pourtant, à sa grande frustration, que ce soit à cause de l'alcool, il ne se rappelait le moindre détail de ce beau processus.
« L'alcool cause des ennuis ! » soupira doucement Tixiang.
La porte grinca, et Ya et Ling, les cheveux encore humides et enveloppées dans de longues robes, entrèrent lentement. Leur expression était calme, mais leurs yeux flamboyaient d'une rage intense. Dans leurs pupilles, c'était comme si deux petits soleils éblouissants brûlaient — des flammes dorées fermentant et mijotant, prêtes à tout moment à éclater en une rage cataclysmique qui détruirait tout.
Sans un mot, les deux femmes s'avancèrent vers Elham et s'assirent au bout du long canapé.
L'expression d'Elham s'assombrit légèrement. L'endroit où elles s'étaient assises était à au moins trois mètres de lui. Que signifiait cela ? Était-ce un signe que Ya et Ling étaient mécontentes de lui ? Ou cela revêtait-il une autre implication ?
Perdu dans ses pensées, Elham jeta un coup d'œil à Tixiang et sentit qu'il ne pouvait plus garder le silence. Il toussota et parla : « Cette affaire est un outrage grave envers notre Temple de l'Aube et le Temple de la Flamme Ardente. Vous devez payer le prix ! »
Le prix — Lartus inspira profondément. Oui, tant que le prix était bon, rien n'était insoluble. Alors quoi, si Tixiang avait couché avec deux femmes ? Si elles venaient de familles nobles mineures, quelques avantages suffiraient à régler l'affaire. Si elles venaient de grandes familles nobles, quelques postes officiels jetés dans la balance pouvaient résoudre le problème.
Mais ces deux-là venaient du Temple de la Flamme, ce qui compliquait les choses. De plus, elles étaient les fiancées d'Elham. Qu'un autre homme souille ses fiancées, quelle serait l'ampleur de l'appétit d'Elham ? Quel prix faudrait-il pour le satisfaire ?
Surtout, que comptaient faire Ya et Ling elles-mêmes ? Si elles étaient encore disposées à épouser Elham, les choses pourraient ne pas être trop compliquées. Mais si elles étaient sincèrement tombées amoureuses de Tixiang et voulaient rompre leurs fiançailles pour être avec lui — eh bien, ce serait une bonne nouvelle pour Tixiang, mais pour le Temple de l'Aube et le Temple de la Flamme Ardente, ce serait une humiliation totale.
« Cela pourrait déclencher une Guerre de Religion ! » soupira Lartus, angoissé.
Prenant une grande inspiration et la retenant dans sa poitrine, Lartus finit par parler lentement : « Le prix, oui, le prix. Mais après tout, il s'agissait d'une affaire consentie. Tixiang n'a pas utilisé la force. Par les Dieux au-dessus de nous, Tixiang a-t-il utilisé la force ? Deux éminentes jeunes dames, Tixiang vous a-t-il forcées ? »
Ya et Ling gardèrent le silence, alors Lartus insista : « Par les Dieux, au nom des Dieux, dites-le-nous ouvertement et honnêtement — Tixiang a-t-il utilisé la force ? Éminentes jeunes dames, les détails sont d'une grande importance pour nous ! »
Tixiang écarta les mains et sourit avec une fierté non feinte. « Par les Dieux, avec mon charme, je n'utilise jamais la force. »
Long Cheng ricana sinistrement à côté de lui. Bien sûr que tu n'as pas utilisé la force — tu n'as été que le malheureux bouc émissaire. Ah, les descendants directs du Clan des Descendants Divins, nés avec une Divinité innée en eux. Et cette Divinité a fini par profiter à Lin Qi, ce gamin.
Entendant les mots de Tixiang, le visage d'Elham se colora de colère. Il lança un regard furieux à Tixiang, ses poings serrés, une faible lumière étrange miroitant entre ses doigts. Tixiang n'avait pas utilisé la force mais avait conquis Ya et Ling par son charme ? Mille diables, comment Elham pourrait-il se regarder en face après cela ? Lui et les deux femmes avaient grandi ensemble depuis l'enfance, partageant un lien profond — et pourtant cela ne valait pas un jouisseur comme Tixiang, qu'elles connaissaient à peine depuis quelques jours ?
Juste au moment où Elham allait exploser, Ya et Ling parlèrent ensemble : « Par les Dieux, Tixiang n'a pas utilisé la force. »
Après une légère pause, elles tournèrent froidement leur regard vers Tixiang : « Même s'il avait voulu user de force, il n'aurait pas eu le pouvoir de nous faire plier. Nous avons simplement trop bu ; c'était une erreur qui n'aurait pas dû arriver. »
Tixiang esquissa un sourire amer et secoua la tête avec résignation. Bon, c'était une belle erreur. Mais peu importait — il avait obtenu ce qu'il voulait. Même s'il ne pouvait pas passer ses jours avec ces deux belles jeunes femmes à l'avenir, du moins les avait-il conquises. Parmi les jeunes Nobles de la Capitale Impériale, cela deviendrait une histoire romantique, dont il pourrait se vanter pendant au moins deux ans.
Lartus poussa un soupir de soulagement. Une indiscrétion alcoolisée valait bien mieux qu'une agression violente. Il sourit à Elham : « Il semble donc que ce ne soit pas entièrement la faute de Tixiang. Bien sûr, je dois admettre qu'il porte la plus grande part du blâme, mais nous ne pouvons pas tout lui imputer. Par conséquent, nous sommes prêts à offrir une compensation juste et raisonnable, et dans le même temps, nous espérons gagner l'amitié de Seigneur Elham et de votre famille. »
Un échange d'intérêts à nu — le visage sans honte de la Noblesse était mis à nu ici.
La chasteté de deux jeunes filles, l'honneur de la famille et le reste étaient complètement mis de côté ; seul le profit était éternel. Tixiang venait de jeter un seau d'immondices sur la famille d'Elham, mais Lartus cherchait déjà l'amitié de la Famille de l'Aube. Aucun mot de vilenie au monde ne pourrait décrire adéquatement la bassesse des paroles de Lartus.
Elham garda le silence un moment, puis tendit la main. Lartus se leva et saisit fermement la main d'Elham.
Les flammes dans les yeux de Ya et Ling brûlaient encore plus fort, mais Elham ne leur accorda pas un second regard. En cet instant, nul ne se souciait de ce qu'elles avaient enduré ; tous étaient concentrés sur les intérêts — les intérêts entre familles. Deux forces puissantes commençaient à communiquer, à comploter, à se rapprocher dans la duplicité, à sceller une alliance infâme. Les intérêts de deux femmes étaient insignifiants à ce stade.
« J'ai perdu énormément », dit franchement Elham à Lartus. « Par exemple, Ya et Ling abritaient chacune une Divinité en elles. À l'origine, cette Divinité m'appartenait ; la Loi de la Flamme pouvait pousser ma Voie de la Lumière de l'Aube à son état ultime. Mais à présent, j'ai perdu ces deux Divinités, donc avant tout, je dois être compensé. »
Deux Divinités !
Mille diables !
Le cœur de Lartus tressaillit légèrement, et le visage de Tixiang tressauta violemment. Ils échangèrent un regard et hochèrent la tête simultanément. Ils comprenaient la portée de posséder une Divinité. Puisqu'Elham le disait si nettement, cela confirmait qu'il était lui aussi né avec une Divinité innée. Un être doté de Divinité, qui pourrait un jour accéder au Royaume des Saints insaisissable — une telle personne valait un investissement substantiel.
Un échange d'intérêts éhonté se mit en place. Lartus et Tixiang proposèrent une condition après l'autre, tandis qu'Elham et Tolin arguèrent âprement sur chaque clause.
Personne ne daigna jeter un second regard à Ya et Ling, même si, en titre, Elham était encore leur fiancé.