L'air était saturé du parfum des chevelures, de musique légère et de danses. Les jeunes nobles de la faction de Lartus se vautraient dans l'arôme du bon vin et des belles femmes.
Un quart d'heure après le début de la réception, certains jeunes gens commencèrent à disparaître avec circonspection. Ils descendirent au deuxième étage par paires, où de nombreux petits salons les attendaient pour y savourer une nuit passionnée. Peu à peu, il ne resta plus qu'une trentaine de personnes dans le hall du troisième étage.
Lin Qi aperçut Long Cheng, déguisé en domestique, qui accompagnait une jeune dame vêtue avec ostentation vers l'étage inférieur. Quant à ce qu'ils allaient faire, Lin Qi n'avait aucune envie de s'en mêler. Qu'est-ce que cela avait à voir avec lui ? C'était juste Long Cheng qui s'embarquait dans une nouvelle liaison, au pire il dilapiderait encore tout son argent.
Mais cette dame noble ? Long Cheng portait une livrée de serviteur, comment pouvait-elle le suivre en bas ?
À mesure que la foule s'éclaircissait, Ya et Ling, qui étaient restées indifférentes aux invitations de Tixiang, finirent par céder. Elles dansèrent chacune une danse avec lui. Bien entendu, elles ne pouvaient avoir aucun contact physique avec lui. Elles choisirent la danse la plus rigide, la plus conservatrice et la plus moquée parmi les jeunes nobles de la Capitale Impériale : la « Danse du Carré Circulaire ».
On plaisantait en disant que la Danse du Carré Circulaire ressemblait à deux vieux messieurs sérieux se croisant dans la rue et s'inclinant l'un vers l'autre. Les danseurs restaient à au moins une soixantaine de centimètres l'un de l'autre, avançant par pas raides le long d'un tracé immuable. À chaque changement de musique, ils pivotaient et s'inclinaient, sans le moindre contact physique.
Ya et Ling choisirent de danser cette danse conservatrice et raide avec Tixiang. Lin Qi, qui observait leurs mouvements mécaniques depuis le côté, faillit éclater de rien. Rien qu'à voir l'expression étrange de Tixiang, comme s'il avait avalé une grosse mouche, on devinait sa frustration.
Yulian s'approcha subrepticement de Lin Qi et lui sussurra son avis sur les deux femmes : « Mille diables, ces deux montagnes de glace, vraiment mille diables. Elles sont si belles, mais d'une froideur telle. Celui qui les épousera aura du fil à retordre. »
Lin Qi secoua la tête. Il ne voyait aucune différence entre Ya, Ling et les autres femmes. En fin de compte, Lin Qi ne comprenait pas encore l'attrait des femmes. Femmes mystérieuses, femmes insaisissables comme des chats — comparées à des femmes insondables, les belles pièces d'or brillantes étaient bien plus attachantes. Lin Qi préférait les pièces d'or — leur couleur captivante, l'impact visuel à couper le souffle, ces précieuses pièces d'or !
Le visage amer, Tixiang raccompagna Aling à sa place. Ya et Ling s'assirent de nouveau côte à côte, maintenant leur allure de reines des glaces sans dire un mot. Ling Jia riait si fort que son visage s'en tordait. Ces deux beautés de glace donnaient du fil à retordre à Tixiang.
Tixiang regarda Ya et Ling avec impuissance. Ces deux beautés captivantes étaient vraiment comme des montagnes de glace, ou comme deux billes de verre huilées — il n'y avait simplement aucune prise. Pourtant, plus elles étaient inaccessibles, plus son cœur s'emballait. Plus la difficulté était grande, plus le sentiment d'accomplissement serait fort une fois réussi.
Il s'assit sur le canapé face aux deux femmes, les observant avec un sourire. Il décida de suivre le plan de Lin Qi. Il devait forcer les deux femmes à se jeter volontairement dans ses bras. Ce serait l'expérience la plus merveilleuse au monde !
Lin Qi revint tranquillement vers Tixiang et lui murmura : « Comte, il y a de moins en moins de monde ici. C'est trop calme. Pourquoi n'irions-nous pas dans un salon boire un bon coup ? Ce temps est vraiment maudit, absolument épouvantable. »
Les couples de jeunes nobles étaient tous partis profiter de leur petit monde privé. Le vaste hall était presque vide, et cela faisait effectivement trop calme. Quand il y avait plus de monde, on ne le remarquait pas, mais maintenant qu'il y en avait moins, le hall paraissait glacial et insupportable.
La suggestion de Lin Qi tombait à pic pour les arrière-pensées de Tixiang. Un salon privé facilitait la communication et l'interaction. Un environnement clos et intime aiderait aussi à abaisser la garde de Ya et Ling envers les étrangers. Tixiang se leva immédiatement, claqua légèrement des doigts, et plusieurs servantes se précipitèrent, se tenant prêtes auprès de Ya et Ling.
« Aya, Aling, je me souviens avoir encore deux bouteilles de Vin de Fruit de Rêve du Continent des Gobelins », invita Tixiang. « Ce vin doit être savouré dans le calme. M'honoreriez-vous en dégustant avec moi ce délice suprême d'un autre continent ? »
Ling Jia se leva en riant. Il enlaça nonchalamment une très grande servante Esprit Noir et descendit gaiement l'escalier. Tixiang avait clairement l'intention d'user de patience pour courtiser Ya et Ling, alors pourquoi serait-il resté à gêner ?
Ya et Ling réfléchirent un instant. Elles échangèrent un regard et se levèrent sans un mot, acceptant manifestement l'invitation de Tixiang.
Tixiang fut aux anges. Il se hâta d'ouvrir la marche, menant Ya et Ling vers une petite porte sur le côté du hall. Après avoir traversé un couloir d'une dizaine de mètres et descendu un escalier en colimaçon, ils atteignirent le salon que Tixiang avait spécialement préparé pour ses amis les plus proches.
Lin Qi et Yulian ne jetèrent qu'un coup d'œil à l'intérieur avant de se retirer tactiquement dans une pièce latérale hors de la porte pour se reposer. Ce salon était l'endroit où Tixiang courtisait Ya et Ling, et Lin Qi comme Yulian n'avaient aucune intention de gêner ses efforts.
Le spacieux salon n'était pas très grand, une dizaine de mètres carrés à peine. Tout ce qu'on y voyait était doré, des maîtres artisans ayant appliqué de la feuille d'or sur chaque objet, créant d'exquis motifs de Tulipes. Même la surface du grand miroir au plafond était recouverte d'une couche extrêmement fine de feuille d'or. Cette couche n'altérait pas la clarté du miroir mais donnait au miroir massif une magnifique teinte dorée.
Tixiang invita avec empressement Ya et Ling à s'asseoir sur un grand canapé confortable, tandis qu'il s'installait lui-même en souriant à leurs côtés. D'un geste de la main, il fit apporter par les servantes deux bouteilles de vin fin dans des contenants d'améthyste.
Lin Qi s'assit dans la pièce latérale, où les servantes apportèrent naturellement bon vin et mets délicats pour lui et Yulian. Les jolies servantes clignotaient même des yeux vers Lin Qi et Yulian. Yulian en eut l'eau à la bouche et, incapable de se retenir, empoigna deux servantes pour partir dans un petit salon voisin.
Hélas, Lin Qi était totalement imperméable aux œillades flirtatrices des servantes. Il n'accordait aucune attention à leurs avances et se contenta de savourer le vin et la nourriture coûteux. Il posa négligemment ses jambes sur le canapé, inclinant la tête pour écouter les bruits venant du salon de Tixiang.
Après tout, Tixiang était seul dans une pièce avec deux jeunes filles, il n'osait pas fermer complètement la porte du salon. Il laissa un battant entrouvert d'une soixantaine de centimètres, si bien que chaque parole et chaque geste à l'intérieur ne pouvaient échapper aux oreilles de Lin Qi. À l'entendre flatter les deux femmes, Lin Qi ne put s'empêcher de rire en lui-même.
Ce n'étaient que deux femmes un peu plus belles. Valait-il la peine que Tixiang s'abaisse ainsi pour leur faire la cour ?
Engloutissant du vin millésimé qui coûtait des centaines de pièces d'or la bouteille, Lin Qi calcula en silence ses prochains coups.
D'abord, la Confrérie du Poing de Fer devait s'agrandir le plus vite possible. Cela touchait au développement futur de sa famille.
Ensuite, Tixiang et Lartus s'étaient conduits bizarrement avec lui. Lui avaient-ils vraiment confié ce pari énorme comme ça ? Pourquoi ? Bien que Lin Qi soit avide d'argent, il connaissait aussi ses limites. Il ne se croyait pas assez valeureux pour mériter un tel investissement de la part de certains.
Troisièmement, à la rentrée, il y avait le pari entre Enzo et Haus le Cheval Noir. Les exercices de combat avaient des quotas de pertes. Lin Qi devait aider Enzo à gagner ce round proprement. Quant à Haus le Cheval Noir, le champ de bataille était imprévisible — il pouvait facilement mourir dans quelque accident.
Une fois ces affaires réglées, l'étape suivante était de trouver comment porter un coup fatal à Elham et sa bande. Quoi qu'il arrive, Lin Qi ne pouvait pas laisser Elham et les autres en vie. Complotant avec Arthur, voulant lui nuire — Lin Qi devait en extraire la dernière once de valeur avant de les éliminer complètement.
Mis à part ces soucis, il y avait une affaire réjouissante : Maître Kocha.
Trois mille Herbes de Lune — on pouvait y mélanger pas mal d'Herbe de Lune. Bien sûr, Lin Qi ne se souciait plus des petits profits de la frelatation. Ce qu'il appréciait, c'était de se mettre Maître Kocha dans la poche, ce qui lui vaudrait un gros revenu inattendu.
Les potions que Maître Kocha ratait étaient inutiles pour lui, mais pour Lin Qi, c'étaient de vrais trésors.
Alors que Lin Qi marmonnait ces calculs pour lui-même, un homme en noir surgit soudain. Sans même jeter un regard à Lin Qi, il se posta directement devant la porte du salon et rapporta à voix basse : « Comte, le propriétaire de la Compagnie du Croissant d'Argent, M. Kirk, est là pour vous voir. Il a apporté tous les registres détaillés de la Compagnie du Croissant d'Argent ! »
Dans le salon, Tixiang, qui était en train de raconter des blagues pour amuser Ya et Ling, se figea visiblement un instant. Au bout d'un moment, il donna l'ordre avec hésitation : « Eh bien, faites-le entrer. Aya, Aling, je reviens après avoir expédié ce type. Attendez-moi, et ne partez pas. »
Tixiang sortit du salon et entra dans la petite pièce. Il referma distraitement la porte du salon, le visage assombri, agitant la main à plusieurs reprises. « Qu'il vienne vite. C'est bizarre — pourquoi se pointe-t-il à ce moment ? Est-ce qu'il sait déjà que son maître a changé ? »
Il ne fallut pas longtemps avant que de lourdes pas n'approchent, et une silhouette ronde comme une balle entra lentement, portant une grosse pile de livres de comptes.
Dès que Lin Qi vit cette silhouette boule, il faillit pousser un cri.
Kirk l'Oiseau Gras, l'un des treize Serviteurs Noirs de l'Alliance de la Nuit — n'était-il pas censé rentrer à sa base en passant par Dun Er Ke ? Qu'est-ce qu'il faisait ici ?
De plus, n'était-il pas le plus gros contrebandier du Littoral Nord ? Depuis quand était-il devenu le propriétaire de la Compagnie du Croissant d'Argent ? Qu'est-ce que cela voulait dire ? La Compagnie du Croissant d'Argent pouvait-elle être la façade de Kirk l'Oiseau Gras pour écouler ses marchandises volées ? Kirk l'Oiseau Gras pouvait-il avoir le soutien de Marrs derrière lui ?
Mais quoi qu'il en soit, Kirk l'Oiseau Gras n'aurait pas dû apparaître ici !
Qu'est-ce qui se passait au juste ? C'était vraiment maudit !