Long Cheng arracha de force plusieurs gros billets d'or de la poche de Lin Qi, puis disparut dans l'obscurité, pleinement satisfait. Lin Qi n'avait aucune idée de l'endroit où il était allé, mais il doutait qu'il lui arrive malheur. Après tout, quelqu'un d'aussi puissant que lui ne pouvait être blessé par les gardes de Tixiang.
Après avoir enfilé une cape noire et le masque en or pur qu'il avait utilisé quelques jours plus tôt, Lin Qi regagna la grande salle, escorté par plusieurs gardes. Plus d'une douzaine de serviteurs frottaient désespérément les taches de sang sur le sol. Les jeunes nobles, hommes et femmes, se tenaient décontractés non loin de là, tenant des verres de vin et discutant tranquillement, complètement indifférents au sang qui maculait le parquet.
Ne restaient plus dans la salle que les jeunes nobles de la faction de Lartus. Tous avaient le visage rouge et étaient d'excellente humeur. Grâce au pari à enjeux élevés d'à l'instant, non seulement Lartus avait réussi à mettre la main sur la Guilde Marchande du Croissant d'Argent qu'il convoitait depuis longtemps, mais ceux qui avaient parié depuis les lignes de côté avaient aussi empoché des sommes énormes. Comment n'auraient-ils pas été heureux ?
Il ne leur manquait plus qu'un sol propre, et un grand banquet de célébration commencerait sur-le-champ.
Beau vin, mets délicieux, jeunes hommes beaux et jeunes filles belles, joints à l'excitation de la richesse fraîchement gagnée dans leurs poches, promettaient un festin inoubliable. Alors que Lin Qi se faufilait dans la foule, il remarqua que certains jeunes nobles haletaient déjà d'excitation. Sans aucun doute, ce soir ils chasseraient le gibier comme des lions en rut, et les jeunes dames nobles présentes deviendraient les offrandes parfaites.
D'un commun accord, se réconforter mutuellement en une nuit d'hiver glaciale — il n'y a rien de plus agréable à voir.
Lartus, Tixiang et Ling Jia étaient assis dans un coin de la salle, conversant légèrement de quelque chose. Lin Qi, portant le masque en or pur intimidant, s'en approcha silencieusement. En se rapprochant, il remarqua qu'Elham et les deux filles, Ya et Ling, étaient assises à côté de Tixiang. Tous trois semblaient quelque peu mal à l'aise.
Voyant Lin Qi approcher, Tixiang sourit et lui fit un signe de tête, le présentant à tous les présents. « Mon nouveau Commissaire, un homme mystérieux sans nom. Haha, il m'a été d'une grande aide. Il est très capable. »
Lin Qi inclina la tête avec réserve envers le groupe, ses yeux derrière les verres de cristal rouge balayant brièvement Ya et Ling.
Lartus connaissait manifestement l'identité de Lin Qi et comprenait que ce soi-disant Commissaire était le « Maître » qui venait de gagner des millions en or à la table de jeu. Il sourit et fit un signe de tête à Lin Qi, le visage plein d'une admiration sans fard. « Eh bien, Monsieur Mystérieux, puisque vous êtes le Commissaire de Tixiang, cela veut dire que vous êtes des miens. Servez bien Tixiang, et quoi que vous demandiez, je vous le fournirai ! »
C'était une tentative de rallierement ouverte et totale. Lin Qi acquiesça silencieusement à Lartus, puis tourna soudain son regard vers l'homme mince en petite cape noire qui se tenait derrière Lartus.
L'aura de cet homme était d'une pureté incroyable, comme des gouttes de pluie par une nuit d'été, sans aucune énergie mêlée. Pourtant, cette pureté extraordinaire plongeait Lin Qi dans une profonde perplexité, car aucun adulte ne peut posséder une aura plus pure que celle d'un nouveau-né.
Et les yeux de l'homme — quels yeux étaient-ce ? Il n'y avait presque pas de blanc dans ses orbites, seulement une noirceur profonde, insondable, plus sombre que la nuit la plus noire, comme un trou noir tournant lentement qui semblait capable d'aspirer l'âme même d'une personne.
Lin Qi détourna vite le regard, n'osant plus croiser les yeux de l'homme. Ayant grandi dans le Monde Souterrain, Lin Qi savait bien des choses que les gens ordinaires ignorent. Cet homme s'était clairement entraîné dans quelque Art de la Pupille étrange — techniques secrètes originaires de l'Orient, étudiées et développées par des forces cachées sur le Continent Occidental. Ces Arts de la Pupille possédaient des capacités inimaginables, encore plus sinistres que celles des Chamans du Temple d'Odin.
Un tel individu ne devait pas être provoqué.
Soudain, Lin Qi se souvint de l'homme en noir contre qui il avait joué plus tôt. Dès que cet homme avait joué son premier coup, Lin Qi, assis en face, avait senti que l'homme semblait avoir perdu le contrôle de son corps. C'était comme s'il avait intentionnellement perdu dix manches de suite, perdant complètement les dix millions de pièces d'or de Marrs en moins d'un quart d'heure.
Et cet homme à la cape noire — n'était-ce pas lui qui se tenait derrière Lartus pendant la partie ? Et Lartus était assis juste derrière Lin Qi, face à cet homme en noir !
Le cœur de Lin Qi s'emballa. Il comprit enfin pourquoi Tixiang lui avait si aisément confié le match de jeu — Lartus et Tixiang se fichaient de perdre ou non. Ils ne s'inquiétaient pas de perdre la partie parce qu'ils étaient absolument certains de gagner.
Qu'importe qui s'asseyait à la table de jeu, ils étaient condamnés à gagner !
Et Tixiang lui avait généreusement donné les dix millions de pièces d'or de mise ; il y avait forcément d'autres motifs derrière. Mais lesquels ? Lin Qi ne se croyait pas d'une si grande valeur pour Tixiang. Au mieux, il n'était que le chef de la Confrérie du Poing de Fer, avec environ trois cents voyous sous ses ordres. Tixiang s'intéresserait-il à trois cents voyous ? Cela semblait impossible !
Alors pourquoi Tixiang et Lartus lui avaient-ils si volontiers donné dix millions de pièces d'or ? Lartus avait même fourré dans ses bras des billets valant seize millions de pièces d'or, sous les yeux de tant de gens, comme s'il craignait que Lin Qi ne refuse ?
Était-il vraiment si précieux ? Lin Qi n'en croyait vraiment rien !
Mais pourquoi, exactement ?
La tête lui se mit à lui faire mal à force de réfléchir. Lin Qi renonça à démêler ces questions compliquées. Il secoua la tête, soupira, et reporta son attention sur Lartus. Avec ses traits doux qui inspiraient la proximité au premier regard, Lartus souriait en s'adressant à Ya et Ling. « Honorables dames, quels que soient les ennuis que vous rencontreriez dans la Capitale Impériale, tournez-vous vers Tixiang. Il peut tout régler pour vous. »
Lin Qi s'amusa en secret. Par cette seule phrase, la différence entre Marrs et Lartus sautait aux yeux.
Beya était le soutien indéfectible de Marrs et son premier subordonné. Bien que Marrs sût que Beya s'intéressait à Ya et Ling, il s'en était mêlé, les courtisant ouvertement lui-même. Mais regardez Lartus : même si Ya et Ling étaient d'une beauté exceptionnelle, il ne montrait aucun désir pour elles. Au contraire, il bâtissait la réputation de Tixiang et créait des opportunités pour lui.
Il était évident, rien qu'à cela, que Marrs ne faisait pas le poids face à Lartus dans la gestion des relations interpersonnelles.
Marrs pouvait être physiquement fort et exhaler la domination, mais pour ce qui était des tactiques lisses et sophistiquées, Lartus avait dix rues d'avance.
« J'ai entendu parler de l'incident au N°1 avenue Shenghui. Pour qu'un tel événement se produise dans la Capitale Impériale, quelqu'un doit en répondre », dit Lartus sérieusement, regardant Ya et Ling. « Je sais qu'à cause de cela, Elham et vous deux, honorables dames, avez rencontré quelques menus ennuis. Mais Tixiang est un homme au grand cœur, un brave type. D'ailleurs, il a beaucoup d'influence dans la Capitale Impériale. Quel que soit le problème, je crois qu'il ne posera pas de difficulté pour lui. »
Tixiang regarda Lartus avec un sourire. C'était la différence entre un dirigeant sage et un sot. Si Lartus, comme Marrs, s'était intéressé à Ya et Ling et avait tenté de les conquérir directement, Tixiang aurait été à la fois contrarié et chagriné.
Mais voyez comme Lartus s'y prit bien — il poussait pratiquement les deux belles filles dans les bras de Tixiang.
Ya et Ling parlèrent d'une seule voix : « Merci pour votre bonté, Altesse. Nous dérangerons certainement Tixiang pour cela. »
Elham força un sourire. « Nous avons imposé notre présence ces derniers jours, mais des membres de notre famille sont déjà en route. Si tout va bien, ils arriveront à Borelly dans deux jours. Nos difficultés temporaires se régleront naturellement alors. Cependant, l'affaire du vol au N°1 avenue Shenghui nécessitera l'attention continue de Tixiang. Beaucoup des objets volés sont des trésors chers à nos aînés et ne doivent pas rester dehors. »
Tixiang hocha fermement la tête. « Ne vous inquiétez pas, je m'occuperai de tout. »
Lin Qi ricana en son for intérieur. Le vrai voleur était juste à côté de Tixiang. À moins que Tixiang ne soit véritablement divin, il ne retrouverait jamais ces biens volés.
Juste à ce moment, une musique mélodieuse se mit à jouer dans la salle. Les jeunes nobles, hommes et femmes, se mirent à former des couples pour danser. Le banquet de célébration avait commencé, et tout le monde rayonnait de joie. Même les serviteurs et servantes qui allaient et venaient arboraient des sourires — avec de tels gains pour leurs maîtres, leurs primes de la nuit équivaudraient à deux ou trois ans de revenus ordinaires.
Lartus sourit et tapa l'épaule de Tixiang. « Eh bien, s'occuper des deux dames, Ya et Ling, c'est ton affaire. Elham, veux-tu m'accompagner au fumoir ? Je suis très curieux de savoir pourquoi la Famille des Voiles d'Or t'a envoyé dans l'Empire de Gaule. Si tu as des besoins, peut-être pourrons-nous en discuter. »
Pincant les lèvres en un léger sourire, Lartus allait droit au but. « Permets-moi d'être franc, Elham : ma philosophie politique est de développer l'économie et de renforcer l'Empire. La Famille des Voiles d'Or devrait être mon meilleur partenaire. »
Elham sourit et acquiesça. Il se leva et marcha avec Lartus vers le fumoir dans un coin de la salle. L'homme à la cape noire suivit de près derrière Lartus, ne le quittant pas d'une semelle.
Lin Qi lança un long regard à l'homme à la cape noire et glissa lentement ses mains dans ses manches.
Une fois Lartus parti, Tixiang sourit et invita Ya et Ling. « Aurais-je l'honneur de vous demander, à vous deux honorables dames, d'être mes partenaires de danse ? »
Ling Jia éclata de rire, se tenant le ventre. « Oh, Tixiang, tu n'es qu'une seule personne. Comment les deux dames pourraient-elles être tes partenaires de danse en même temps ? »
Tixiang dévisagea Ling Jia, découvrant ses dents. Une servante de l'Esprit Noir d'une beauté frappante s'approcha prudemment avec un plateau d'argent. Tixiang, Ling Jia et les autres prirent distraitement des verres de vin sur le plateau et se mirent à se disputer en plaisantant pour savoir qui danserait en premier avec Ya et Ling.
Lin Qi, n'ayant rien à faire, promena son regard dans la salle. Soudain, il repéra un visage très familier parmi les serviteurs :
Long Cheng s'était déguisé en serviteur masculin et se tenait parmi un groupe de nobles.