La partie de jeu s'acheva de manière ahurissante.
En dix manches de cartes, chacune expédiée en moins de dix respirations, Marrs perdit dix millions de pièces d'or nettoyés. Conformément au pari conclu entre Marrs et Lartus, la Compagnie Commerciale du Croissant d'Argent appartenait désormais à Tixiang. Dans le même temps, tous les jeunes Nobles du camp de Marrs furent officiellement déclarés en faillite. Pour au moins trois à cinq ans, ils devraient mener une vie simple et dure, à ruminer leurs amertumes passées.
Marrs restait assis sur le canapé, un sourire forcé aux lèvres. Il n'avait pas encore encaissé ce coup dur.
Beya lui avait juré que cet homme en noir était un expert du jeu réputé sur le Continent Occidental. Au sein de la Fédération Commerciale de Vias, il était la star de dix-huit grands casinos en chaîne et n'avait pas échoué une seule fois en vingt ans. C'était grâce à cet expert que Marrs avait risqué le tout pour le tout en acceptant ce pari avec Lartus.
Mais avant que Marrs ne puisse seulement émerger de son rêve de profits colossaux, la partie était finie. Dix millions de pièces d'or devinrent le butin de Lartus. Les économies patiemment amassées par Marrs au fil des ans furent balayées par Lartus.
« Ha, on a perdu ? » Marrs peinait manifestement à admettre ce revirement dévastateur. Il se mit à rire d'un rire étrange.
Beya transpirait à grosses gouttes, le visage pâle, les yeux rivés sur l'homme en noir installé à la table de jeu. L'esprit de Beya s'était vidé ; il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé. L'homme en noir avait été engagé par lui à prix d'or. Bien que Luo Jia semblât diriger la partie, Beya avait géré lui-même nombre de détails.
Mais à présent, tout était terminé. Ils avaient perdu, perdu完全ement, sans appel. Beya avait même perdu les fonds que son père lui avait donnés pour rééquiper la garde familiale après le printemps — une somme énorme, de quoi équiper trois cents Chevaliers en Armure Lourde !
Pour costaud et vaillant qu'il fût, son corps solide se mit à trembler comme une feuille au vent. Un glouglou bizarre lui monta à la gorge. Soudain, son visage blêmit, il cracha une goulée de sang et s'effondra lourdement au sol.
Lin Qi s'était déjà rué sur la montagne d'enjeux épais sans le moindre égards. Il empoigna les trois arbitres de la partie et hurla désespérément : « Mes billets d'or, mon argent ! L'argent que j'ai gagné ! Nom de nom, mes trois cent mille de mise, et les trois cent mille billets d'or que Son Altesse Marrs m'a donnés ! Retrouvez-les vite, je ne veux que mes gains ! »
Obtenir trois cent mille pièces d'or tombées du ciel, Lin Qi était si content que tout son gras frémissait. Il avait frappé le gros lot ! Trois cent mille pièces d'or — de quoi se payer une baignoire en or pur, non ? Sans compter la promesse de Tixiang : tout l'argent gagné sur la table lui reviendrait.
C'était dix millions de pièces d'or ! Dix millions pleins ! Lin Qi ne craignait pas que Tixiang revienne sur sa parole ; cet argent était à lui maintenant.
Après quelques jours passés avec Lin Qi, Tixiang avait déjà cerné sa nature cupide et temeraire. Il sourit doucement, gagnant la table à grandes enjambées, et sous les yeux de tous ces jeunes Nobles, préleva des billets d'or valant seize millions de pièces d'or au milieu de l'énorme tas d'enjeux pour les fourrer dans les bras de Lin Qi.
« Maître, c'était notre accord. Tant que nous gagnions cette partie, toutes les pièces d'or remportées seraient à vous. »
Tixiang souriait de bonheur. Il fit un signe de la main derrière lui et ordonna d'une voix grave : « Escortez les maîtres. Souvenez-vous : escortez les deux maîtres hors de l'Empire au plus vite et ramenez-les dans leur ville natale. »
Les yeux de Lin Qi clignotèrent. Il comprit le sens des paroles de Tixiang. Il fit signe à Long Cheng, et tous deux suivirent en silence un groupe de gardes par une porte latérale. Ils descendirent un escalier dissimulé jusqu'au sous-sol, où Lin Qi et Long Cheng reprirent leur apparence d'origine.
Plus de dix voitures jaillirent du petit bâtiment, se scindèrent rapidement en trois convois et disparurent dans la nuit.
La manœuvre de Tixiang était habile ; Lin Qi n'avait plus de souci. Même si Marrs cherchait ensuite quelqu'un sur qui déverser sa rage, il ne pourrait traquer que les experts du jeu que Lin Qi et Long Cheng avaient prétendu être. Cela ne retomberait pas sur Lin Qi.
Au salon du troisième étage, Marrs, qui souriait encore, finit par émerger du choc.
Il se leva en tremblant. Posant le regard sur Beya, qui avait craché son sang et gisait au sol, puis sur les jeunes Nobles derrière lui, au visage cendré comme s'ils avaient perdu leurs parents, le visage de Marrs s'assombrit de plus en plus. Un goût de sang lui monta à la gorge, et il faillit vomir une goulée de sang.
Il fixa longuement Lartus, triomphant, puis lui pointa un doigt tremblant.
« Lartus, où as-tu dégoté ces deux bâtards ? Je les tuerai, je dois les tuer ! »
Lartus ne daigna pas accorder d'attention à Marrs. Il se contenta de sourire et, sous la surveillance des arbitres, partagea le butin avec les jeunes Nobles de son camp. Cette fois, tout le monde avait gagné gros ; leur fortune avait doublé. C'était une sacrée raison de festoyer.
Marrs rugit de colère : « Lartus ! »
Ce n'est qu'alors que Lartus regarda Marrs. Sa voix était très douce, très agréable : « Cousin Marrs, avant la partie, nous avons juré devant le Dieu de la Justice. Tu as perdu, j'ai gagné. Veux-tu encore parjurer ton serment et reprendre les enjeux ? »
D'un sourire gentil, Lartus roula une épaisse liasse de contrats et la fourra dans une bourse en peau de Bête Magique.
« Cousin Marrs, nous allons donner une fête de célébration. Voulez-vous vous joindre à nous ? » Souriant chaleureusement, Lartus désigna l'homme en noir, toujours immobile sur son tabouret. « Si c'est vous, cousin Marrs, et vous tous qui voulez venir à la fête, toutes les boissons de ce soir seront gratuites. »
Du sang suintait au coin de la bouche de Marrs. Il trembla en regardant Lartus, ne rêvant que de le trancher d'un coup d'épée.
Mais Lartus était, après tout, son cousin et un membre de la Famille Royale. Si violent que fût Marrs, il n'osait pas véritablement blesser Lartus. Fou de rage et le cœur brisé, Marrs poussa un rugissement furieux. Son corps pivota soudain, un éclair d'épée fusa. L'homme en noir, toujours assis sur son tabouret, lança un cri misérable et fut tranché en deux à la taille.
Riant aux éclats, Marrs cria : « Vous fêtez ça ! Allons-y... Tixiang, je retrouverai ces deux gens que tu as fait partir ! »
Il fixa férocement Tixiang, qui souriait toujours, et rit follement : « Peu importe où tu les as envoyés, je les retrouverai. Hahaha, priez les Dieux, priez pour qu'ils ne tombent pas entre mes mains. »
Après avoir vociféré quelques imprécations, Marrs empoigna l'inconscient Beya et, suivi d'un groupe de jeunes Nobles au visage blême, quitta d'un pas décidé ce bâtiment de trois étages qui l'avait couvert de honte et ruiné.