Le Labyrinthe du Dieu Pan était un jeu de cartes spécial du Continent Occidental, mais il était toujours méprisé par l'Église. Pan était une divinité légendaire de l'Ère Primordiale, un terme transmis avant le Calendrier de la Destruction ; il était le protecteur des bergers et la divinité qui veillait sur les troupeaux.
Il y avait trois cent soixante cartes de plantes, représentant les plantes spéciales de chaque saison de l'année. Outre cela, il y avait cinq cartes de moutons, montrant cinq sortes différentes de moutons attendant d'être nourris par les plantes. Deux cartes de plantes quelconques pouvaient former une main avec sa propre signification particulière, chacune s'accordant aux cinq moutons pour produire des effets différents.
Pendant la partie, les cinq cartes de moutons étaient placées au centre de la table. Chaque main pouvait librement parier sur n'importe quel mouton. Les deux camps continuaient à jouer, révélant différentes combinaisons de cartes de plantes pour les moutons sur lesquels ils avaient parié. L'effet de la combinaison de plantes sur ce mouton décidait du vainqueur.
Lin Qi et Long Cheng détenaient chacun quatre-vingt-dix cartes cachées. Ils pouvaient former quatre-vingt-dix mains aux pouvoirs et usages différents.
L'homme en noir de l'autre côté était seul. Il avait quatre-vingt-dix cartes cachées et quatre-vingt-dix cartes face visible sur la table que tous trois pouvaient voir.
Lin Qi et Long Cheng jouaient en collaborant, mais l'homme en noir jouait seul. L'équipe de Lin Qi devait être douée pour la coordination et la confiance mutuelle, ce qui était plus difficile. Mais même si l'homme en noir jouait seul et pouvait associer n'importe quelles cartes à sa guise, la moitié de ses cartes étaient connues de Lin Qi et Long Cheng, ce qui rendait la partie très rude pour lui aussi.
L'homme en noir proposa de régler le match avec le Labyrinthe du Dieu Pan. Clairement, il était très sûr de ses compétences en calcul et en mémoire. Lin Qi ne s'inquiétait pas du tout ; avec Long Cheng, un expert, à ses côtés, il ne craignait aucun jeu de cartes que l'homme en noir pourrait proposer. Surtout, le Labyrinthe du Dieu Pan était populaire dans le Continent Occidental, mais à mesure que les marins et marchands océaniques voyageaient vers l'Est, le jeu s'y était aussi répandu.
Long Cheng, en tant que grand dandy de l'Est, connaissait tous les jeux de cartes sur le bout des doigts et y excellait. Le Labyrinthe du Dieu Pan n'était pas très courant à l'Est, mais il le connaissait. Non seulement cela, il avait once utilisé ce jeu pour gagner beaucoup d'argent à un rival.
Alors quand l'homme en noir proposa tout à l'heure de jouer au Labyrinthe du Dieu Pan, Lin Qi adressa un regard à Long Cheng. Long Cheng accepta immédiatement sans hésiter.
Les cinq cartes de moutons furent posées au centre de la table. Le Mouton de Bois, le Mouton de Feu, le Mouton de Terre et le Mouton d'Eau entouraient la carte Barrage au centre. Sous les lumières, les cinq cartes brillaient d'halos colorés. Trois cent soixante cartes de plantes volaient comme des oiseaux entre les mains de deux mélangeurs spéciaux. Dans la lumière, ces cartes projetaient de grandes ombres jusqu'à donner l'impression que des milliers de cartes bougeaient ensemble.
L'homme en noir fixait intensément les gestes des mélangeurs. Ses doigts tremblaient vite, et ses yeux papillotaient. Clairement, il mémorisait l'emplacement des cartes. Long Cheng s'affaissa nonchalamment sur sa chaise, observant froidement les trois cent soixante cartes. Son esprit puissant avait déjà gravé toutes les cartes dans son cerveau. Quels que soient les tours des mélangeurs, il se souvenait de chaque carte distinctement.
Lartus éclata soudain de rire. « On peut distribuer les cartes maintenant ? »
Marrs renifla bruyamment. « Alors, commençons ! Hein, Lartus, j'espère que tu ne pleureras pas en rentrant ce soir. »
Lartus secoua la tête. « Qui pleure ou qui rit, ce n'est pas encore décidé. »
Marrs fixa férocement Lin Qi et Long Cheng, les yeux pleins d'une humeur meurtrière. « Dans la Capitale Impériale, personne n'ose gagner mon argent ! »
Lin Qi ne ressentit rien face à la menace de Marrs. Son visage n'était de toute façon pas le sien. Plus tard, il reprendrait sa vraie apparence, alors sur qui Marrs pourrait-il déverser sa colère ? Quant à Long Cheng, ce serait la chance de Marrs si Long Cheng ne s'en prenait pas à lui. Comment Marrs oserait-il chercher querelle à Long Cheng ?
Les deux mélangeurs empilèrent les cartes mélangées et les distribuèrent à Lin Qi, Long Cheng et l'homme en noir.
Lin Qi reçut quatre-vingt-dix cartes cachées. Long Cheng reçut quatre-vingt-dix cartes cachées. L'homme en noir reçut quatre-vingt-dix cartes cachées, et sur la table devant lui gisaient quatre-vingt-dix cartes face visible.
Les deux mélangeurs s'éloignèrent. Trois juges de jeu s'avancèrent. L'un d'eux ramassa discrètement un dé. Lin Qi et l'homme en noir devinèrent pair ou impair. Le juge lança le dé. L'homme en noir, qui avait parié sur impair, gagna. Ce serait lui qui choisirait la première carte de mouton sur laquelle parier.
L'homme en noir choisit le Mouton d'Eau. Il prit une carte Narcisse parmi les cartes face visible et la posa près du Mouton d'Eau. Puis il piocha une carte de ses cartes cachées et la plaça à côté de la carte Narcisse.
Il plissa les yeux et sourit à Long Cheng et Lin Qi. « À vous de choisir maintenant. Le Narcisse peut s'associer à trente-six cartes différentes pour former une main qui nourrit fortement le Mouton d'Eau. Vous n'avez pas beaucoup d'options. Quelles cartes jouerez-vous pour contrer le Narcisse et éliminer le Mouton d'Eau ? »
Lin Qi allait parler quand la voix de Long Cheng, douce comme un moustique, résonna à son oreille. « Narcisse avec bardane fait une petite main d'une puissance de nourriture de trois. J'ai un lotus noir ici. Toi, tu joues une tulipe. Ça fait une main moyenne d'une puissance de poison de quatre contre le Mouton d'Eau. Ça bat complètement son premier pari de dix mille pièces d'or. »
Lin Qi sortit silencieusement une tulipe et la jeta sur la table. Long Cheng piocha aussi une carte et la posa à côté de celle de Lin Qi.
Tout comme la carte cachée de l'homme en noir, la main de Lin Qi et Long Cheng avait son dos tourné vers le haut, cachant ce qu'elle était.
Le juge au dé regarda les deux camps et leva les mains. « Cette main est fixée. Mise de base de dix mille pièces d'or. Quel camp en rajoute ? »
L'homme en noir plissa les yeux sur les cartes que Lin Qi et Long Cheng avaient posées sur la table. Son visage s'assombrit un peu ; il allait abandonner cette main. Il lui semblait se rappeler que ces deux cartes que Lin Qi et Long Cheng avaient semblé combiner formaient une main juste un peu plus forte que la sienne.
Juste au moment où l'homme en noir allait se coucher, un homme mince portant une petite cape noire derrière Lartus toussa doucement. L'homme en noir leva la tête machinalement. Il vit un couple d'yeux noir profond ; c'étaient comme des trous noirs qui avalèrent son esprit sur-le-champ.
Le corps de l'homme en noir se raidit. Puis il sourit et hocha la tête. « Alors, j'en rajoute un million ! Pour la première main, jouons tous notre chance ! »
De lourdes pièces d'or furent apportées directement au bord de la table. Les jeunes nobles des deux camps retinrent leur souffle en même temps. Un million de pièces d'or sur la première main ? Où Beya avait-il trouvé cet homme en noir ? Comment pouvait-il être si audacieux ?
Marrs regarda Beya, choqué. Le total des jetons n'était que de dix millions de pièces d'or. Une main à un million ne pouvait pas encaisser beaucoup de pertes.
Dans un silence de mort, l'un des juges retourna les trois cartes cachées.
« L'Air sec de juin » formé par le lotus noir et la tulipe battait complètement la « Force vitale nourricière de mars » formée par le narcisse et la bardane.
Lartus éclata de rire. Marrs et Beya pâlirent de stupeur. Les nobles de leur côté étaient tous sidérés.