Lin Qi, Long Cheng et l'homme en noir s'installèrent tous trois autour de la table de jeu. Les trois cent soixante cartes requises pour le Labyrinthe du Dieu Pan gisaient sur le feutre. Façonnées dans les os fins de bêtes magiques, elles dégageaient une lueur blafarde, pareilles à des faucilles de mort sous la lumière des lampes.
Trois cent soixante cartes. Elles décideraient, dans les deux heures qui venaient, de la propriété de vingt millions de pièces d'or, de la troisième plus grande maison de commerce de la capitale, et de maintes boutiques et propriétés. Lin Qi ne put s'empêcher de jeter un regard en arrière vers Tixiang, qui arborait un large sourire. Mille sabords ! Au départ, il avait cru à une partie ordinaire. Il n'aurait pas imaginé, dans ses rêves les plus fous, qu'elle se muerait en un pari d'une telle envergure.
Tixiang pouvait-il vraiment confier un enjeu aussi crucial à un inconnu qu'il venait à peine de rencontrer ?
Tandis que Lin Qi ruminais cette pensée, Beya se leva lentement. Il jeta un coup d'œil à Lin Qi, puis adressa à Tixiang un rictus insolent et méprisant. Ensuite, il tira de sa manche un fin rouleau de parchemin. Délibérément, il le remit à un jeune homme à ses côtés avant d'écarter les mains avec nonchalance.
« Je possède un domaine hors les murs, au pied du mont de la Source Sacrée, déclara Beya. Environ deux mille hectares. Il compte trois sources naturelles, dont une source chaude. Tixiang, les hommes que tu as amenés ne semblent guère fiables. Je mise ce domaine en entier ! Qui ose suivre mon pari ? »
Beya rit avec triomphe. « Je parie que Tixiang perdra cette manche. »
Lin Qi et Yulian comprirent. C'était la revanche de Beya après l'altercation du dehors. Le fait qu'il portât l'acte de propriété dans sa manche montrait qu'il l'avait prémédité. Même sans l'accrochage, Beya aurait trouvé un prétexte pour engager ce bien.
Tixiang sourit faiblement, mais garda le silence. Lartus fronça légèrement les sourcils et fit un geste de la main. Un jeune noble derrière lui, vêtu d'un pourpoint ajusté brodé d'or, ricana et sortit à son tour un rouleau de parchemin de sa poche. Il s'avança vers la table, posa le rouleau et le déroula lentement.
« Quel hasard, Beya, dit-il. Il se trouve que je possède un jardin juste à côté de ton domaine. En fait, le mien est un peu plus grand, d'une centaine d'hectares environ. Et il y a près de là un lac réputé pour ses anguilles arc-en-ciel — qui m'appartient aussi. Si tu consens à combler la différence de valeur, je mets volontiers mon bien en jeu contre le tien ! »
Une vague de souffles étouffés parcourut l'assemblée des jeunes nobles. Ils connaissaient le domaine de Beya. C'était une ancienne propriété de la Famille Royale. Beya l'avait reçu de l'Empereur lui-même il y a deux ans, en récompense de prouesses martiales qui avaient impressionné Sa Majesté. La valeur du domaine ne était pas seulement pécuniaire ; le prestige qui s'y attachait était immense.
Beya misant ce domaine ? Gagner serait une chose, mais perdre... affronter la déception de l'Empereur serait terrible !
Ils reconnurent aussi le challenger : Ling Jia, fils de l'actuel Ministre de l'Intérieur de l'Empire. Un génie né pour le commerce, proche associé et compagnon constant de Tixiang, et principal gestionnaire de fortune de Lartus. Ces boutiques que Tixiang avait mises en jeu ce soir ? C'étaient en réalité Ling Jia qui les gérait. Livrées à la paresse de Tixiang, elles auraient fait faillite depuis belle lurette au lieu de rapporter de l'argent.
Beya était une sorte de meneur parmi la jeune génération de la Noblesse Militaire. Ling Jia, lui, l'égalaisait par ses origines et sa valeur. Les voilà qui croisaient le fer directement ! Deux domaines énormes, actifs vitaux pour de jeunes nobles encore dépendants des subsides familiaux. Perdre l'un ou l'autre ferait très mal. Beya ne possédait rien d'aussi précieux ailleurs. Ling Jia non plus ne détenait pas d'autre domaine. Si leurs familles leur versaient des allocations mensuelles pour les besoins quotidiens, les revenus de ces domaines finançaient leurs fêtes somptueuses et leurs autres passe-temps.
Perdre ce pari signifiait que l'un comme l'autre devrait s'accrocher à une bourse vide pendant des années.
Après le choc initial, l'excitation s'empara des nobles. Si Beya et Ling Jia engageaient des mises aussi massives, comment auraient-ils pu s'abstenir ? Surtout avec Marrs et Lartus qui observaient en silence ! Ils devaient choisir un camp. Ne pas ajouter leur obole au pot leur vaudrait les foudres de l'un de ces princes. Se faire remarquer par un héritier direct ? C'était la porte ouverte aux ennuis.
Alors, plus de deux cents jeunes nobles se levèrent, les yeux féroces comme des coqs de combat, engageant leurs maigres avoirs personnels — propriétés, hôtels particuliers, même de l'argent comptant. Ce devint une fuite en avant totale. La victoire promettait des gains immenses ; la défaite les condamnait à un avenir de pain noir.
Si Marrs perdait ce soir, par exemple, comment pourrait-il entretenir sa suite coûteuse et puissante ? Son socle de pouvoir s'effondrerait sous la pression de Lartus. Qui plus est, il affronterait le ressentiment des nobles qui l'avaient soutenu financièrement, détruisant sa position parmi ses pairs.
Leur attitude pourrait même influencer leurs aînés influents. Si les grands nobles détenant le vrai pouvoir se tournaient contre Marrs... eh bien, sa position à la Capitale Impériale deviendrait précaire. L'Aîné des Princes avait d'autres fils que lui ! Même les partisans de son père pourraient abandonner Marrs pour avoir fait perdre de l'argent à leurs propres fils et les pousser à soutenir un autre prétendant.
Plusieurs Commissaires griffonnèrent fiévreusement, consignant chaque engagement avec minutie.
Une fois tous les jeunes nobles ayant parié, les Commissaires additionnèrent l'incroyable montagne d'enjeux. La sueur perlait sur leurs fronts.
Des centaines d'hôtels particuliers dans les quartiers luxueux de la Capitale Impériale. Des centaines de fonds de commerce. Plus d'une centaine de domaines ruraux de tailles diverses hors les murs. Plus, près de cent millions de pièces d'or en espèces sonnantes et trébuchantes !
Plus de deux cents jeunes nobles, rejetons des familles les plus puissantes de l'Empire, venaient de jouer quasi l'intégralité de leur patrimoine.
Victoire Totale ou Ruine Absolue. Avec deux Héritiers présents, la noblesse avait vidé ses coffres.
Marrs et Lartus échangèrent un regard, s'apprêtant à proclamer officiellement l'ouverture du jeu. Soudain, Lin Qi se leva d'un bond.
D'un air décontracté, il tira de sa manche une épaisse liasse de billets d'or. Souriant droit à Marrs, il demanda : « Et alors, Votre Altesse Marrs ? Quelqu'un d'autre veut-il parier contre moi ? Juste trois millions de pièces d'or. Je mise sur ma propre victoire. Des preneurs ? »
Marrs fixa Lin Qi d'un regard glacial. Lentement, délibérément, il sortit plusieurs billets d'or de sa propre poche.
Marrs devait intervenir en personne. Tous ceux qui l'entouraient, Beya compris, avaient déjà sorti leur toute dernière pièce d'or.
Lin Qi rayonna de satisfaction.
Le jeu commença officiellement.