Les nobles du Continent Occidental étaient un type d'êtres vivants vraiment remarquable.
À l'instant encore, ils s'étaient battus avec acharnement, la tête en sang comme s'ils étaient des ennemis mortels. Mais en le temps qu'il faut pour boire une tasse de thé, même Marrs, qui avait subi les pires blessures, était déjà assis paisiblement sur les canapés d'alentour. Tous avaient remis leurs vêtements en parfait ordre. Tous faisaient effort pour dissimuler leurs blessures au maximum. Même la grosse bosse sur le front de Marrs avait complètement disparu sous les effets puissants d'un certain Élixir Secret.
Tous affichaient de larges sourires. Ils tenaient élégamment leurs verres de vin et causaient gaiement de sujets raffinés : le temps qu'il avait fait ces derniers jours, quels bijoux seraient à la mode l'an prochain, et combien d'acteurs avaient été remplacés au Grand Opéra de la Capitale Impériale.
Même Marrs, que Lin Qi venait de rossé brutalement, se comportait avec une grâce et une dignité parfaites devant les deux superbes jeunes filles, Ya et Ling, ayant tout du vrai gentilhomme. Il était assis majestueusement sur un canapé, tenant une grande coupe de bronze, et leva même son verre en souriant de loin pour trinquer avec Lin Qi. Bien qu'un éclat froid parût par instants dans ses yeux, tranchant comme une lame, comme s'il voulait le couper en morceaux, son sourire, à cet instant, était vraiment radieux.
Lin Qi sourit aussi et hocha la tête vers Marrs. Il marcha côte à côte avec Long Cheng jusqu'à la table de cartes centrale.
Les nobles hommes et femmes qui jacassaient dans la salle se turent sur-le-champ, regardant Lin Qi et Long Cheng avec excitation.
Ce serait le match de jeu le plus extravagant de la Capitale Impériale depuis trente ans. Bien que nul ne l'ait dit explicitement, tous comprenaient clairement quels étaient les deux camps opposés. Avec la troisième compagnie de commerce de la capitale, la Compagnie de Commerce Croissant d'Argent, et tous les commerces et propriétés au nom de Tixiang mis en jeu, un tel pari ne pouvait qu'attirer l'attention.
Un jeune homme en armure cyan clair s'avança depuis l'arrière de Marrs. Il sourit et fit un signe de tête à Tixiang. « Alors, ce sont eux les deux représentants que tu as envoyés, Tixiang ? »
Tixiang s'avança aussi lentement, acquiesçant au jeune homme. « Et qui est ton homme, Luo Jia ? »
Luo Jia était issu d'une grande famille noble militaire de l'Empire. Il portait le titre de Vicomte et occupait un poste mineur et obscur au Palais de la Victoire, à la tête d'une unité de cent tambours et trompettes — en substance, un petit chef de la garde d'honneur du Palais. Son origine familiale ne pouvait naturellement pas se comparer à celle de Tixiang, mais sa famille restait considérée parmi les premières maisons aristocratiques de la Capitale Impériale.
La Compagnie de Commerce Croissant d'Argent était l'entreprise privée de Luo Jia, lui rapportant des dizaines de millions de profits abondants chaque année. Cependant, tous les nobles suffisamment qualifiés de la Capitale savaient que la Compagnie était en réalité l'outil de Marrs pour accumuler sa richesse. C'était précisément grâce aux fonds immenses fournis par le Croissant d'Argent que Marrs pouvait s'offrir une armée privée équipée jusqu'aux dents.
Entendant la question de Tixiang, Luo Jia sourit légèrement. Il battit doucement des mains, et un petit homme inconspicuous en noir, qui s'était fondu parmi les jeunes nobles en armure, s'avança prudemment.
Il était court et trapu, comme une noisette sèche. L'homme en noir ne mesurait qu'environ un mètre cinquante, mais il possédait une paire de mains extrêmement agiles et fines. Sa peau était rêche et sombre, pourtant ses seules mains étaient blanches et lisses comme du jade, scintillant d'une lueur envoûtante sous la lumière.
Lin Qi ne put s'empêcher de laisser échapper un sifflement doux. Long Cheng haussa les sourcils et plia les mains avec excitation, les flexant.
Cet homme en noir devait posséder quelque habileté manuelle extrêmement unique. Ses mains étaient fines, bien proportionnées, avec des os et des méridiens d'un équilibre et d'une force exceptionnels. Lin Qi soupçonna même que ces mains pouvaient déchirer sans effort la gorge d'un taureau. Bien sûr, de telles mains, affûtées par un entraînement rigoureux, offraient aussi un avantage unique pour les mouvements délicats et menus — comme mélanger et distribuer les cartes.
Tixiang regarda l'homme en noir avec des yeux presque admiratifs. Il battit légèrement des mains et loua sincèrement : « Luo Jia, tu as certainement déniché un expert ! »
Luo Jia sourit avec une fierté retenue. Il s'inclina légèrement, puis regagna sa place en silence.
Marrs battit lourdement des mains. Un groupe d'hommes costauds entra à grands pas, portant de lourdes malles de bronze. Ils posèrent soigneusement dix grandes malles métalliques au sol, puis en firent basculer violemment les couvercles. Une lumière dorée éblouissante se répandit : les malles étaient remplies de exactement dix millions de pièces d'or !
Dix millions de pièces d'or, dix millions de pièces d'or scintillantes sous leurs yeux — c'était tout à fait différent des billets d'or. Un billet de dix millions de pièces n'était qu'un léger bout de papier, mais dix millions de vraies pièces d'or ? C'était une colline massive et solide de richesse.
Même si tous les présents étaient des nobles de haut rang de la Capitale Impériale, tous ressentirent un essoufflement en regardant cette montagne de pièces d'or. Tout le monde n'a pas la chance d'assister à dix millions de pièces d'or étalées devant soi ; le spectacle était vraiment à couper le souffle.
Lartus sourit et acquiesça en direction de Marrs. Il battit doucement des mains, et un autre groupe d'hommes costauds s'avança, posant doucement dix malles d'argent derrière Lin Qi et Long Cheng. Les couvercles des dix grandes malles d'argent s'ouvrirent lentement, révélant un autre empilement net de dix millions de pièces d'or à l'intérieur.
Le visage de Marrs s'assombrit soudain. Il avait utilisé des malles de bronze pour transporter les pièces d'or, tandis que Lartus utilisait des malles d'argent. Inconscientement, il avait été éclipsé par Lartus, et ce sentiment le déplaisait grandement.
« Ajoutons un pari », déclara Marrs d'un ton sombre. « Si Luo Jia gagne aujourd'hui, Tixiang ne devra plus jamais mettre les pieds près du n°1 de l'avenue Shenghui ! »
Son regard sinistre se tourna vers Elham et ses compagnons. « Vous avez rencontré des ennuis ; je le sais aussi. Si les deux demoiselles estimables deviennent mes amies, je pourrai accomplir ce que Tixiang ne peut pas. »
Elham et son groupe restèrent silencieux. Être traités comme un enjeu n'était pas matière à fierté.
Lin Qi grimaça en regardant Elham et les autres. D'autres désagréments les attendaient — qu'ils attendent et voient. Lin Qi ne les laisserait certainement pas partir si facilement. Se frottant les mains en souriant, il se tourna vers l'homme en noir. « Alors, à quoi jouons-nous aujourd'hui ? Regardez, avec tant de personnes importantes qui nous regardent, il faut trouver quelque chose de divertissant ! »
L'homme en noir sourit avec arrogance. Il sortit une très grande boîte en bois de la pile de cartes épaisses sur la table.
« Vous êtes deux ; je suis seul. Parfait, juste parfait. Nous trois jouerons au Labyrinthe du Dieu Pan ! »
L'homme en noir sourit froidement, comme s'il ne prenait pas Lin Qi et Long Cheng au sérieux le moins du monde.
« Vous deux ferez équipe, et je ferai équipe avec la main morte. Chaque main vaut dix mille pièces d'or, et nous suivrons les règles de la partie rapide. »
« Avec tant d'invités distingués qui nous regardent, ne perdons pas leur temps. Nous déciderons du vainqueur en deux heures. Dans deux heures, celui qui a le plus d'argent gagne ! »
Le Labyrinthe du Dieu Pan !
Lin Qi regarda Long Cheng et hocha lentement la tête.