L'atmosphère dans la chambre rose était d'une ivresse extrême. Derrière les rideaux roses, une femme aux cheveux dorés gisait étalée sur un tas de velours, sa silhouette d'une séduction absolue. Trempée de sueur, son corps pâle et lisse teinté d'une légère rougeur, elle était totalement exténuée, incapable de bouger ne serait-ce qu'un doigt.
Long Cheng était assis auprès de la femme. Sa main droite pétrissait doucement son sein généreux tandis que sa gauche tenait une coupe de vin rouge sang, dont il buvait de petites gorgées. La femme tremblait sous les caresses de Long Cheng, et la sueur perlait sur sa peau comme du vin.
Habillé, Long Cheng ne semblait que grand et beau. Mais nu, sa carrure était puissamment bâtie, comme un lion ou un tigre. Des douzaines de cicatrices à peine visibles sillonnaient son corps. Plusieurs traversaient sa poitrine et son ventre, marques évidentes où des attaques avaient jadis percé son corps de dieu-démon puissant — des blessures qui avaient dû être mortelles.
Prenant une grande inspiration, Long Cheng sourit en regardant la femme gémir et frémir sous son toucher. Elle avait sombré dans l'inconscience. Son invasion farouche et son assaut agressif, tout comme les cités qui avaient gémi et pleuré sous les sabots de fer des armées qu'il commandait jadis, avaient submergé ses défenses en quelques instants à peine.
La jeune fille blonde avait un très beau nom, mais Long Cheng l'avait oublié. En revanche, il se souvenait qu'elle avait un fiancé prometteur, désormais Commissaire personnel de l'Empereur de l'Empire de Gaule. Un poste si important impliquait naturellement qu'il demeure constamment aux côtés de l'empereur.
Trois mois plus tôt, lors d'une rencontre secrète, la liaison entre Long Cheng et la femme avait naturellement progressé vers l'intimité réservée aux époux. Les trois derniers mois avaient été un sommet farouche et passionné. Le jeune Commissaire envoyait presque chaque jour des lettres à la Capitale Impériale par oiseaux messagers, exprimant une tendresse inquiète et une affection sans fin pour sa bien-aimée.
Par conséquent, après avoir séduit cette beauté blonde, Long Cheng avait appris tout naturellement que son fiancé retournerait à la Capitale Impériale dans sept jours. Naturellement, l'Empereur de l'Empire rentrerait également à la capitale à ce moment-là.
« Quitter la capitale pour fuir le froid, mais en réalité pour surveiller les manœuvres de ses fils et petits-fils ? »
Long Cheng ricana. Il s'était engagé dans l'armée à quinze ans, était devenu général à dix-huit, et à vingt-cinq ans commandait trois cent mille guerriers blindés qui massacraient les cités et détruisaient les nations, abattant sept villes ennemies en une seule journée, gagnant le titre redouté de « Démon de Sang Égorgeur-de-Cités » parmi les puissances voisines. Mais les talents exceptionnels de Long Cheng ne se limitaient pas au génie militaire ; son intelligence politique n'était guère inférieure à celle de ces vieux ministres rusés.
Il voyait le gâchis inextricable de Borelly avec une clarté parfaite.
L'Empereur venait à peine de quitter la Capitale Impériale pour une tournée dans le sud plus chaud, afin d'échapper au rude hiver, que la capitale était immédiatement ébranlée par une querelle de jeu entre deux Princes. Les griffes du Prince Aîné et du Troisième Prince émergèrent subtilement, tandis qu'ils sautaient avidement dans la mêlée.
« Quel tas d'imbéciles ! Avec ce niveau de stupidité, s'ils étaient dans mon Blood Qin, ils auraient été dévorés vivants depuis longtemps ! »
« Un tas de cul-terreux, de simples d'esprit, de singes mal élevés ! Un pari entre deux princes impériaux, et la mise s'élève à à peine un misérable million de pièces d'or ? Une maison de commerce ? Quelques boutiques ? Est-ce l'enjeu qui sied à des princes ? Les initiés les appelleraient nobles descendants d'un Empire ; les autres les prendraient pour des propriétaires terriens parvenus de l'arrière-pays ! »
« Combien vaut un misérable million de pièces d'or en lingots d'or réels ? Cent mille lingots d'or à peine ! Pff ! Même moi, je peux vendre en douce un poste confortable de général adjoint pour deux cent mille lingots d'or ! Un noble impitoyable au palais, vendant quelques titres de noblesse héréditaires de sixième ou septième rang ? Vous n'en toucheriez pas un pour moins de huit cent mille lingots d'or ! »
« Cent mille lingots d'or à peine — c'est la mise offerte par deux princes impériaux ! Des singes incivilisés restent des singes incivilisés ! Quelle petitesse d'esprit, quelle mesquinerie ! Un pari entre princes éminents, et ils ne misent que sur le vulgaire or et argent ? Comme c'est d'un mauvais goût absolu. Ils auraient dû y jeter au moins trois ou cinq beautés. »
Ricanant froidement tout en raillant Marrs et Lartus avec virulence, Long Cheng vida son verre d'un trait paisible.
« Alors nous voilà. Deux fils de princes élevés par des princes stupides s'affrontent, et le vieil empereur ne peut attendre pour bondir de retour. Ha ! Qu'est-ce que cela prouve ? Les jeunes ne savent pas rester calmes, ni les vieux non plus. Pourquoi ne pas les laisser s'entretuer, se ruiner mutuellement jusqu'au bout, avant de ramasser les morceaux ? La politique de cour n'en serait-elle pas clarifiée et purifiée ? »
« Pourtant, on ne peut pas entièrement blâmer le vieux. Les empereurs d'Occident ont peu de descendants ; ils ne peuvent pas se permettre de jouer les jeux qu'on joue en Orient. Tsk, tsk. Chez nous, dans n'importe quelle dynastie, une dizaine de princes morts semblait ne rien signifier, qui s'en souciait ? Mais ici… »
« Bah. Ce vieil empereur revient dans sept jours. Son Sceau utilisé pour les décrets de l'empire — cette chose ne peut être saisie par la force. Seulement par la ruse, il suffit de le voler. Quant à ce Jiang Yong… comment se fait-il que ces fanatiques de l'Église ne se soient pas encore montrés ? »
Alors que ses pensées divaguaient, la femme blonde à ses côtés bondit soudain du lit d'un soubresaut, tremblante, comme arrachée à un cauchemar. Paniquée, elle regarda autour d'elle éperdument. En apercevant Long Cheng, son petit visage effrayé s'illumina instantanément de joie.
Deux bras minces, blancs comme de jeunes racines de lotus et souples comme des serpents esprits, s'enroulèrent étroitement autour du cou de Long Cheng. La beauté blonde plaqua ses lèvres cramoisies contre son oreille. « Dieux ! Je n'aurais jamais imaginé… que tu sois si incroyable. Tu vaux dix fois, cent fois, mille fois mieux que mon fiancé ! Dieux ! Emmène-moi. Quel que soit ton rang, où que tu ailles, je te suivrai ! »
Long Cheng fit claquer sa langue. « Une fuite ? Intéressant ! »
Il y songea un instant, puis secoua la tête. S'il avait été dans les Terres d'Orient, détourner une femme mariée aurait pu passer pour une délicieuse aventure romantique. Mais ici, il était dans l'Empire de Gaule, chargé d'un pari. S'il s'enfuyait avec cette beauté blonde, elle serait probablement hachée ou criblée de balles en quelques jours.
« Oublie. Notre destin, ce n'était que pour cette nuit ! Mais je me souviendrai de toi. »
Long Cheng embrassa violemment les lèvres rouges de la jeune fille, posa sa main droite sur l'arrière de sa tête, et d'un léger tremblement de sa paume, l'assomma.
S'habillant prestement, Long Cheng tira deux billets d'or d'une poche cachée sur sa poitrine et les glissa soigneusement dans la chemise de la jeune fille. Elle les découvrirait en se réveillant et en s'habillant. C'était sa compensation. Après tout, il lui avait extorqué bien des informations. Ses actions futures risquaient fort d'impliquer son fiancé de toute façon.
Vêtu de sa tenue de serviteur, Long Cheng ouvrit la fenêtre sans un bruit, s'en glissa dehors, et la referma doucement derrière lui. Comme une bouffée de fumée, il fila le long du mur. Il'ouvrit une autre fenêtre et s'y faufila.
Personne ne remarqua les mouvements de Long Cheng. Comme un spectre, il dériva dans les couloirs, jusqu'au salon où Lin Qi et les autres attendaient.
Lin Qi était assis raide sur un canapé, le regard fixé intensément sur Fat Bird Kirk, qui se tenait humblement devant Tixiang. Ce Fat Bird Kirk semblait d'une servilité et d'une prudence totales, rien à voir avec le tristement célèbre Serviteur Noir qui contrôlait les opérations de contrebande du Littoral Nord.
Tixiang feuilleta distraitement le registre que Fat Bird Kirk avait apporté, qui contenait tous les détails de la Compagnie de Commerce Croissant d'Argent : nombre de boutiques, ouvriers, canaux d'approvisionnement, bénéfices annuels. Les chiffres exhaustifs satisfirent grandement Tixiang.
« Vous êtes rudement bien informé, pour savoir que vous avez un nouveau propriétaire ? » Tixiang haussa un sourcil, toisant de haut la silhouette ronde et dodue courbée comme une boule de viande.
« Bien sûr, bien sûr, seigneur estimé. Vous êtes notre nouveau maître. Naturellement, nous nous sommes empressés de venir vous servir », Fat Bird Kirk sourit avec une flagornerie obséquieuse. Personne ne remarqua le minuscule trou au talon de sa botte, d'où s'échappaient de fines volutes de fumée rose pâle.
Lin Qi bâilla soudain. Une somnolence accablante s'abattit sur lui. Avant qu'il ne comprenne pourquoi, les ténèbres le happèrent et il s'effondra au sol. Le corps de Tixiang convulsé ; il heurta le sol encore plus vite que Lin Qi. Plusieurs domestiques, hommes et femmes, s'effondrèrent à proximité. Yulian s'affaissa mollement sur le canapé.
Fat Bird Kirk se redressa lentement. Son visage joufflu se tordit en un sourire lubrique et glacial.
« Descendants des dieux, bénis de la Divinité ? Et de si éblouissantes jeunes beautés ? Hé hé, ne serait-ce pas dommage de les laisser à d'autres ? »
« Laissez-moi en profiter à fond d'abord… puis rejeter la faute sur vous. Avec le Parfum Doux Noir en main, je peux modifier vos souvenirs comme bon me semble ! Ha ha ha ! Le comte Tixiang, perdant tout contrôle après trop de vin, se jetant violemment sur deux dames nobles ? Comme c'est amusant ! »
Fat Bird Kirk s'avança avec empressement vers la pièce de repos attenante. Il glissa un fin tube par l'interstice de la porte. Bientôt, de sourds thuds signalèrent des corps tombant au sol à l'intérieur. Son rictus devint encore plus répugnant tandis qu'il poussait la porte avec avidité, prêt à s'emparer des plaisirs offerts par les corps de Ya et Ling.
Mais un étrange parfum sucré l'enveloppa. La vision de Fat Bird Kirk se troubla de taches lumineuses, son corps devint soudain pesant. Avant qu'il ne puisse rassembler son Qi de Combat pour chasser la léthargie, Long Cheng s'était glissé silencieusement derrière lui. Une paume se posa sur l'arrière de son crâne.
Fat Bird Kirk roula des yeux et s'effondra. Long Cheng jeta un coup d'œil dans la pièce de repos avec un demi-sourire particulier.
« Ces jeunes beautés sont fort délicieuses, elles éveillent un peu de pitié en moi. Cependant… leur destin est voué à la désolation. Je pourrais les dévorer entièrement ici et maintenant et ne saurais assurément pas les laisser là… vraiment, leur sort me touche. Pourtant, si je les dévorais, je ne pourrais vraiment pas supporter de les abandonner ici. Mais les ramener dans les Terres d'Orient ? Le voyage de dix mille milles, semé d'innombrables périls… comment cela pourrait-il être géré ? »
« L'eau grasse ne va pas au champ d'autrui. » Mieux vaut laisser quelqu'un qui s'inquiète sans cesse gérer ce genre de sale besogne ! »