Marrs, enveloppé dans une armure noire et se dressant comme un Dieu-Démon, avança d'un pas décidé. À ses côtés se tenaient Beya, Haus le Cheval Noir, et plusieurs dizaines de jeunes Nobles, certains revêtus d'armures de plates complètes, d'autres de demi-armures. Ces jeunes Nobles suivaient manifestement la conduite de Marrs. Ils étaient grands, dégageant une aura de vigueur martiale, et leur élan imposant avançait comme un mur vers le groupe de Lin Qi.
Marrs avait ôté son terrifiant heaume à cornes, révélant un visage qui pouvait passer pour beau, mais qui recelait bien plus de froideur et de menace. En tant que fils aîné du Prince Héritier de l'Empire, une cicatrice sauvagement hideuse bissectait le visage de Marrs. Elle s'étendait du coin de son œil gauche jusqu'au côté droit de sa mâchoire. L'arête de son nez avait manifestement été brisée, son intégrité apparente ne tenant qu'à l'emploi de quelque Élixir Secret.
Malgré cela, la cicatrice traversait son nez comme un mille-pattes géant, conférant à son visage une allure encore plus féroce et dominatrice.
Qu'il en ait eu l'intention ou non, les jeunes hommes en armure montèrent les marches en parfait unisson. Leurs pas étaient tonitruants et synchronisés, transformant l'acte banal de gravir un escalier en la charge furieuse d'une armée, faisant écho au choc des armes d'innombrables guerriers.
Marrs, culminant définitivement à plus de deux mètres, s'avança lentement vers le groupe, dominant de haut Lartus et Tixiang assis sur le canapé. Il sourit largement, et Lin Qi perçut l'odeur chaude et sanglante qui s'exhalait de sa bouche. Ce type adore définitivement le steak saignant baignant dans le sang, nota grimement Lin Qi pour lui-même.
— Hé, Lartus, grogna Marrs, sa voix épaisse d'intentions meurtrières et d'une froideur glaciale, la menace impossible à manquer. En parlant, son regard évita délibérément Lartus pour se porter en biais vers Lin Qi et Long Cheng, rendant ses paroles encore plus crues et imbibées de sang. « Tu crois vraiment que si le type que t'as choisi bat le mien aujourd'hui, il vivra pour voir le soleil de demain ? »
Lin Qi écarta les mains et haussa les épaules avec indifférence. Il secoua la tête d'un rire forcé. « Très Honorable Seigneur, nous ne sommes que de pauvres artisans qui tentent de joindre les deux bouts. Nous n'avons aucun enjeu dans vos querelles. Nous ne cherchons que notre pain quotidien ! »
Marrs rit, un son vicieusement brutal. Là, devant tout le hall du troisième étage, il abattit lourdement sa main sur l'épaule de Lin Qi. « Juste joindre les deux bouts ? Alors suis-moi ! Que dirais-tu de ça ? Perds exprès aujourd'hui contre celui que j'ai envoyé. Alors tu n'auras plus jamais à te soucier de ton prochain repas ! Hé, à quoi ça sert de traîner avec un faible comme Lartus ? »
Une rougeur monta sur le visage pâle et doux de Lartus. Il se leva lentement, relevant la tête pour regarder son cousin qui le dépassait de plus d'une tête. Il secoua doucement la tête. « Marrs, ton comportement ne te va guère. »
Marrs lâcha un rire grinçant. Ses doigts s'enfoncèrent férocement dans l'épaule de Lin Qi tandis qu'il beuglait sauvagement : « C'est ça que je suis ! Hé ! Qui se plaint ? Qui ose se plaindre ? Toi ! Mets-toi à genoux maintenant et jure-moi fidélité, ah ah ah ! Je te promets des récompenses ! »
Ses doigts pressant avec une force brutale, la puissance jaillit du bras de Marrs alors qu'il cherchait à forcer Lin Qi à plier le genou en signe de soumission.
Les yeux de Lin Qi devinrent brusquement cramoisis. Depuis l'enfance, personne n'avait jamais osé le menacer et le contraindre violemment de la sorte ! Fils du Prince Héritier de l'Empereur Impérial, et alors ? Haché menu à coups de lames aléatoires, même un Empereur Impérial ne serait que de la chair pourrie !
Un grognement sourd s'échappa de la gorge de Lin Qi. Sa main jaillit et s'empara du poignet de Marrs. Une force terrible explosa vers l'extérieur. Craquement ! Pris totalement de court, Marrs faillit se faire arracher le poignet hors de son articulation par la violence du choc. Hurlant de fureur, Lin Qi bondit sur la pointe des pieds, les deux mains agrippant Marrs à la gorge. Il exécuta une étreinte d'ours sauvage et un jet en arrière, projetant Marrs la tête la première contre le sol.
L'étreinte d'ours et le jet en arrière — ce n'était pas une technique traditionnelle de Chevalier de Guerre du Continent Occidental. C'était la méthode d'exécution favorite des Hommes-Ours, les brutes les plus fortes parmi les tribus des Hommes-Bêtes des Cinq Grands Archipels. Un Guerrier Homme-Ours correctement entraîné à ce mouvement pouvait tuer sans effort un véritable ours géant de la Plaine de Glace d'Odin, l'impact violent enfonçant le crâne de la bête profondément dans sa propre cage thoracique.
Et la force de Lin Qi ? Comment la décrire ?
Elle provenait probablement de la lignée de la famille du Tigre Noir. Chaque descendant mâle de la famille du Tigre Noir naissait avec une Puissance Divine innée, trois à cinq fois supérieure à celle d'un individu ordinaire. Et Lin Qi ? Il avait absorbé la Potion du Tigre Magique de Maître Kocha, décuplant sa puissance globale. Sa force physique pure avait gonflé d'au moins trois fois.
De retour à Dun Er Ke, sous la tutelle délibérée de Barbe-Noire, Lin Qi avait macéré dans des bains médicinaux. Cela avait poussé son Qi de Combat au bas du Rang Terrestre tout en renforçant davantage sa puissance physique. Barbe-Noire avait ensuite débloqué de force tous ses Méridiens, et sa force avait bondi une fois de plus. Puis vinrent les Pilules de Muscles de Léopard, renforçant les tendons, les ligaments et les Méridiens de Lin Qi, déclenchant une nouvelle poussée puissante de sa force brute.
L'apport le plus mortel vint dans le Coffre-Fort Secret de sa famille. Lin Qi y acquit plusieurs pilules puissantes conçues pour améliorer la cultivation du Qi de Combat et la résilience physique. Sur le chemin du retour de Dun Er Ke à la Capitale Impériale, il avala consciencieusement ces pilules selon le régime strict de Barbe-Noire. Son corps fut encore forgé dans une robustesse incroyable, aussi pur et inébranlable que de l'acier trempé mille fois.
Tout mis bout à bout, la force barbare actuelle de Lin Qi dépassait de loin sa cultivation en Qi de Combat. Mesurée purement sur le plan de la puissance physique, même des bêtes massives comme des ours ou des éléphants risquaient d'être littéralement écrasées par lui. C'est pourquoi, au moment où Lin Qi explosa, le malheur s'abattit sur Marrs.
Bien qu'arrogant et cruel, Marrs, approchant la trentaine, n'avait pas encore percé vers les royaumes célestes. Son physique, endurci depuis l'enfance par d'innombrables traitements d'élixirs coûteux et de mixtures puissantes, était indéniablement incroyablement robuste et exceptionnellement puissant. Mais confronté à l'assaut soudain et explosif de Lin Qi, il fut pris au dépourvu et flotta. Comment aurait-il pu faire le poids face à Lin Qi ?
L'assemblée entière assista, figée, à l'enlèvement brutal de l'énorme carcasse de Marrs hors du sol. Lin Qi le plaqua alors qu'ils roulaient dans les airs. Marrs atterrit la tête en bas avec un lourd Boum ! qui fit violemment vibrer les planchers du troisième étage. Verrouillant le cou du prince dans un étranglement croisé féroce de ses bras, Lin Qi cogna répétitivement, avec une force sauvage, la tête de Marrs contre le sol intransigeant.
Juste un putain de Prince ? bouillonna Lin Qi intérieurement. Tu veux que je te jure fidélité ? Encore et encore, il enfonça le crâne de Marrs, au visage cramoisi et aux yeux révulsés, vers le bas.
Ce seul jet brutal en étreinte d'ours avait failli achever Marrs. S'il n'avait pas été endurci sa vie durant par d'innombrables élixirs rares, si son Qi de Combat n'avait pas déjà atteint le faîte de son rang, et sans la protection automatique fournie par le Cercle Magique dans son armure… Lin Qi l'aurait déjà tué sur le coup.
Tous les présents — figés — ne purent que fixer, yeux écarquillés, Lin Qi martelant la tête de Marrs sans relâche contre le sol. Ils restèrent frappés de stupeur.
Longtemps, bien longtemps plus tard, après qu'une bosse gonflée à la taille d'une paume eut viré au pourpre sur le front de Marrs, Beya et Haus le Cheval Noir se précipitèrent enfin dans une panique alarmée. Haus le Cheval Noir, hurlant de fureur, tira son épée et fonça, plantant la lame droit dans l'interstice entre les omoplates de Lin Qi.