Après une petite agitation, Béya et Haus le Cheval Noir s'engagèrent côte à côte dans le bâtiment de trois étages.
Il était évident que Béya se montrait fort satisfait de la récente intervention de Haus le Cheval Noir. Tous deux arboraient un sourire et échangeaient avec chaleur. Lin Qi les regarda s'éloigner, hochant la tête sans cesse. Rien d'étonnant là-dedans. Béya comme Haus le Cheval Noir appartenaient à la Noblesse Militaire, encore que la famille de Béya jouât un poids bien plus grand au sein des forces de l'Empire que la famille Bavell.
Lin Qi soupçonna même que les Bavell pourraient être subordonnés à la famille de Béya. C'était hautement probable.
L'armée, bête violente trempée dans le fer et le sang. Dans cet enfer sanglant, les hommes qui combattaient épaule contre épaule forgeaient aisément des liens indestructibles. Ces liens s'approfondissaient avec le temps, finissant par influencer les amitiés de leurs descendants.
Ni Béya ni Haus le Cheval Noir n'avaient jamais foulé un champ de bataille, pourtant cela n'avait pas empêché leur amitié de durer toute une vie.
Tout au moins, l'intervention opportune de Haus le Cheval Noir en faveur de Béya, tout à l'heure, n'avait guère de chances de n'être qu'une coïncidence.
Lin Qi lança un regard glacé à leurs dos et ricana tout bas. Les fils et filles de nobles alentour jetèrent un regard curieux sur Lin Qi et Long Cheng. Leurs yeux balayèrent Yulian avec nonchalance. Ils échangèrent des rires légers et, d'un air raffiné, se dirigèrent vers le bâtiment de trois étages niché plus loin dans le jardin ombragé, leurs gardes à leur suite.
La réception de ce soir était donnée par Tixiang. Presque tous les jeunes Nobles de haut rang de la Capitale Impériale y assisteraient. Mais il ne s'agissait pas seulement de musique et de vin ; plus important encore, il y avait un pari — un pari que chaque jeune Noble présent connaissait.
Les enjeux derrière ce pari étaient complexes. En surface, toutefois, il décidait de la propriété du « Commerce Yin Wanyue », la troisième maison de négoce de la Capitale Impériale. Si Tixiang l'emportait ce soir, il mettait la main sur Yin Wanyue — une machine à profits colossale rapportant des millions de pièces d'or par an.
Si Tixiang perdait, il devrait céder toutes ses boutiques en ville, plusieurs domaines hors les murs et deux résidences intra-muros — une perte tout aussi vertigineuse, dépassant les millions.
Les oreilles de Long Cheng tressaillirent comme celles d'un cheval, captant chaque murmure parmi les jeunes nobles. Il ricana. « Intéressant. Quel culot de la part de ce Tixiang. Confier un pari aussi crucial à quelqu'un qu'il connaît à peine depuis quelques jours ? »
L'ouïe fine de Lin Qi avait aussi saisi les murmurés. Il haussa les épaules et se frappa la poitrine avec force. « Regardez-moi seulement ! Vous pouvez me faire confiance ! Hmm… mais c'est bizarre. Pourquoi est-il si sûr ? »
Secouant la tête, Lin Qi s'apprêtait à faire signe à Long Cheng et Yulian de se diriger vers le bâtiment lorsqu'arrivèrent sans bruit trois légers carrosses dorés. Cinquante Gardes de la Cour, vêtus de bas blancs, de vestes rouges ajustées et d'armures de bronze, escortaient les carrosses à cheval, montant de hautes bêtes avec fierté.
Les gardes qui, l'instant d'avant, avaient exigé de tant de nobles de la Capitale qu'ils mettent pied à terre ne barrèrent pas la route à ce cortège. Au contraire, ils s'écartèrent respectueusement des deux côtés du chemin, s'inclinant profondément. Les carrosses roulèrent lentement le long de l'allée. Au moment où ils passèrent près de Lin Qi et des deux autres, quelqu'un à l'intérieur parut parler tout bas. Les carrosses et les Gardes de la Cour montés s'immobilisèrent net.
Le rideau du carrosse central se souleva. Un jeune homme au visage doux, instantanément aimable, sourit et fit signe à Yulian. Yulian s'empressa et exécuta une complexe révérence de cour. « Votre Altesse Lartus ! »
Lartus offrit un sourire léger. Son regard balaya Lin Qi et Long Cheng, hochant lentement la tête. « Sont-ce les deux messieurs dont Tixiang a parlé ? »
Lin Qi fit un pas en avant, s'inclinant légèrement. « Votre Altesse, c'est un honneur de vous rencontrer ! »
Long Cheng, lui, resta hautain. Il croisa les bras et lança un regard de travers à Lartus. Yulian l'avait appelé « Votre Altesse », le marquant évidemment comme membre de la Famille Royale Impériale. Proche de Tixiang, il ne pouvait être qu'un Prince de sang direct. Pour Long Cheng, n'importe quelle royauté ici n'était qu'une fourmi au sol.
Originaire de l'immensément puissant Empire ancien de l'Orient, Long Cheng méprisait ces royaumes de singes primitifs. Même un Prince parmi eux n'était qu'un singe légèrement plus en santé, un peu plus tape-à-l'œil.
Lartus jeta un regard souriant à Long Cheng, échangea encore quelques mots avec Yulian, puis tapota légèrement la vitre du carrosse. Les trois véhicules repartirent de concert.
Une fois qu'ils eurent disparu, Yulian rejoignit le côté de Lin Qi, baissant la voix pour expliquer l'identité de Lartus : « Le petit-fils de Sa Majesté l'Empereur, Votre Altesse Lartus. Son père est le Troisième Prince Impérial, Grand-Duc de Prolongs, et il est très proche de Monsieur Hualishi. Votre Altesse Lartus a aussi grandi aux côtés de Seigneur Tixiang. »
Lin Qi acquiesça pensivement. Long Cheng renifla avec dédain à ses côtés. « Donc Hualishi, l'ancien Premier Ministre, veut soutenir le Troisième Prince ? Vu la figure délicate du jeune Lartus, père et fils soutiennent probablement les officiels et s'opposent à la Noblesse Militaire, non ? »
Yulian fixa Long Cheng, stupéfait. Ses mots étaient bruts, mais ils frappaient juste.
La voix de Long Cheng ne s'était pas encore tue que le galop frénétique de sabots déchira l'air. Un énorme Chevalier en armure noire et heaume intégral à motifs de cornes fondit sur eux, suivi de près par une centaine d'autres Gardes de la Cour. L'un des gardes de Tixiang, trop lent à s'écarter, fut soudain cinglé d'une force terrible par le fouet de ce Chevalier Noir.
Un hurlement terrifiant perça la nuit. Le garde fouetté se tordit et convulsa violemment au sol. Le coup avait taillé une entaille atroce, longue d'une soixantaine de centimètres et profonde de plusieurs centimètres, dans sa chair. Le sang jaillit de la blessure, formant rapidement une mare cramoisie sous lui.
Les paupières de Lin Qi tressaillirent. Cet objet dans la main du Chevalier Noir était-il un fouet ? On eût dit une arme mortelle — une lanière noire de plus d'un mètre de long, épaisse comme deux doigts, garnie de pointes de fer triangulaires acérées. Un instrument vraiment vicieux, conçu pour tuer.
Yulian trembla et marmonna avec urgence : « Partons ! Ne le croisons pas. C'est le Prince Marrs, fils aîné du Prince Aîné. Il est bon ami avec Béya ! C'est l'adversaire de Tixiang dans ce pari ! »
Cette brute était un Prince Impérial ?
Lin Qi retint une inspiration brusque. Il secoua la tête et entraîna Long Cheng loin de là. Les écailles lui tombèrent soudain des yeux : les enjeux de ce soir semblaient plus emmêlés qu'il ne l'imaginait, les tirant dans les luttes de pouvoir impériales.
Mais Tixiang — comment avait-il pu jeter Lin Qi là-dedans, à peine le connaissait-il, pour lui faire tenir un rôle aussi risqué ?
C'était à en devenir fou !