Les académies militaires de l'Empire de Gaule partageaient toutes cette tradition : en quatrième année d'études, qui était leur dernière année à l'académie, au printemps, lorsque les fleurs s'épanouissaient, au début de l'année scolaire, les étudiants de quatrième année formaient plusieurs groupes selon leurs souhaits et menaient des exercices pratiques qui ressemblaient trait pour trait à un vrai combat.
Toutes les conditions des manœuvres ne différaient en rien du combat réel. Les étudiants de quatrième année y déployaient tout ce qu'ils avaient appris pendant les trois années précédentes sur le champ de bataille. S'ils s'en sortaient bien, ils gagnaient l'estime des généraux militaires et voyaient leur carrière décoller. S'ils commettaient la moindre erreur ou omission, leurs instructeurs disposaient encore d'une année, pendant leur dernière année d'études, pour corriger ces fautes, afin qu'ils ne perdent pas la vie sur un vrai champ de bataille.
Chaque groupe d'étudiants participant à l'Exercice de Combat devait compter au minimum cinquante membres et au maximum cent. Ils pouvaient également inviter jusqu'à dix aides extérieures venues de l'extérieur de l'académie pour participer à l'exercice. Toutefois, ces aides extérieures étaient soumises à certaines restrictions. Par exemple, les aides ayant déjà participé à un Exercice de Combat n'étaient pas autorisées à y prendre part une seconde fois ; les soldats réguliers en service actif n'étaient pas autorisés à y participer ; et les gardes privés des familles nobles, du moment qu'ils étaient membres enregistrés de l'Empire, étaient également interdits de participation.
La raison pour laquelle on autorisait les aides extérieures à se joindre aux manœuvres était que la capacité à inviter des aides extérieures puissantes faisait également partie de la force globale d'un diplômé d'académie militaire. Par exemple, si Enzo participait à l'Exercice de Combat et, hypothétiquement, pouvait inviter trois Chevaliers Terrestres de haut rang à s'y joindre — ces trois Chevaliers Terrestres n'ayant jamais pris part à un Exercice de Combat auparavant, n'appartenant pas à l'armée régulière de l'Empire et n'étant pas officiellement enregistrés comme gardes privés d'une famille noble de l'Empire — quelle serait la valeur de ces trois chevaliers ?
La propre valeur d'Enzo se trouverait parfaitement démontrée à travers ces trois chevaliers, prouvant qu'il disposait de relations étendues et d'un solide réseau. Puisque ces trois chevaliers acceptaient de participer à l'Exercice de Combat pour Enzo, ne deviendraient-ils pas ses gardes personnels ou ses hommes de main après son enrôlement officiel dans l'armée ?
Si tel était le cas, cela ne renforcerait-il pas indirectement la puissance militaire de l'Empire ?
Pour le dire franchement, autoriser les aides extérieures à participer aux Exercices de Combat des académies militaires était aussi une méthode pour l'Empire de recruter des talents parmi la population civile, et c'était la meilleure voie pour ces puissants individus cachés parmi le peuple de prêter allégeance à l'Empire ! Après tout, l'Exercice de Combat reposait entièrement sur le combat réel. Si un chevalier de haut rang s'y distinguait exceptionnellement, il gagnerait naturellement la faveur des généraux militaires et serait rapidement promu et confié à d'importantes missions.
Cependant, comme le dit le proverbe, tout est possible en combat réel, aussi l'Empire autorisait-il chaque année un taux de mortalité allant jusqu'à dix pour cent dans les Exercices de Combat des grandes académies militaires. C'était un chiffre terrifiant. Par exemple, si l'Académie Militaire comptait plus de deux mille étudiants dans la même promotion qu'Enzo, cela signifiait que l'Empire acceptait jusqu'à trois cents pertes lors de l'Exercice de Combat.
Ce n'étaient pas de simples soldats, mais de futurs officiers d'élite soigneusement formés par l'Empire. Mais puisque tout reposait sur le combat réel, l'Empire tolérait un tel taux de mortalité. Précisément parce qu'il était possible de mourir à tout moment même dans l'Exercice de Combat, si les étudiants des grandes académies militaires de l'Empire parvenaient à obtenir leur diplôme, ils ne craindraient plus la mort une fois sur le champ de bataille, car ils y avaient déjà fait face en face !
Sans nul doute, cela faisait également de l'Exercice de Combat le meilleur endroit pour les étudiants d'académie militaire afin de régler leurs comptes personnels. On pouvait y tuer son ennemi de manière raisonnable et légale. Du moment qu'on parvenait à abattre son adversaire sur un champ de bataille qui ne différait en rien du combat réel, personne ne vous en demanderait compte.
Haus le Cheval Noir lança ouvertement un défi à Yulian devant tant de jeunes maîtres nobles dans la Capitale Impériale, dans l'intention de coincer Yulian sans issue.
Si Yulian n'osait pas accepter le défi, non seulement il en subirait les conséquences, mais Enzo serait également compromis. Un étudiant de l'Académie Militaire qui n'oserait pas accepter le défi d'un adversaire lors de l'Exercice de Combat serait indubitablement mis au ban par tous ses collègues, même s'il intégrait l'armée régulière — l'armée ne réprouve pas la présence de fous furieux meurtriers, mais elle rejette absolument tous les lâches !
Ainsi Yulian ramassa le gant blanc que Haus le Cheval Noir lui avait jeté au visage, le projeta au sol avec force et l'écrasa lourdement du pied. Il ricana en crachant sur le gant blancthoroughly ruiné, puis leva l'index et le secoua doucement en direction de Haus le Cheval Noir. « J'accepte ton défi au nom d'Enzo, Haus le Cheval Noir. On verra bien ! »
D'un rire froid, Yulian retira son propre gant de soie noire et le lança violemment au visage de Haus le Cheval Noir.
Haus le Cheval Noir n'esquiva pas. Il laissa le gant lui heurter le visage. Il regarda Yulian avec excitation : c'était exactement ce qu'il voulait. Il accueillait la provocation et l'insulte de Yulian. Les agissements de Yulian rendaient leur inimitié irrémédiable, et elle venait d'évoluer en défi en duel !
Le troisième jour après la rentrée de l'Académie Militaire, les étudiants de quatrième année formeraient librement des groupes et entreraient dans des terrains d'entraînement spécialisés pour un Exercice de Combat d'un mois. Haus le Cheval Noir avait déjà préparé une énorme surprise pour Lin Qi et son groupe. Il voulait s'assurer que les voyous de la Confrérie du Poing de Fer seraient rayés de la carte.
Haus le Cheval Noir laissa échapper un souffle lourd et serra fortement les poings.
Beya applaudit doucement et dit d'une voix basse : « Haus, bien joué. Il faut donner une bonne leçon à ces canailles. Quand ton Exercice de Combat commencera, je viendrai t'encourager. »
Le sourire de Beya était particulier. Il ne prévoyait pas seulement d'encourager ; il avait aussi l'intention d'apporter une aide concrète à Haus le Cheval Noir. Yulian, ce noble déchu, était devenu le laquais de Tixiang ? À l'origine, Beya n'avait aucune rancune contre Yulian, mais qui avait dit à Tixiang de s'enticher de ces deux beautés, Ya et Ling ? Éliminer Yulian de manière justifiée serait aussi une gifle cinglante adressée à Tixiang.
Voyant les mines satisfaites de Haus le Cheval Noir et de Beya, Lin Qi secoua légèrement la tête.
Il s'avança lentement vers Haus le Cheval Noir et ricana d'une voix rauque : « Eh bien, brave noble qui ose défier les autres en duel, si tu as vraiment du cran, ose parier avec nous ce soir ? »
Secouant la tête, Lin Qi rit bizarrement. « Non, toi, le joli cœur, tu n'as pas le courage ! »
Ignorant le visage livide de Haus le Cheval Noir, Lin Qi fit signe à Beya du doigt. « Tu as l'air d'un gros bonnet. Donc, si tu es vraiment la fierté des nobles, un authentique Noble de l'Empire de Gaule, viens donc faire une partie avec nous ce soir ? »
Lin Qi sortit un mouchoir noir, s'essuya vigoureusement le nez, puis le jeta légèrement aux pieds de Beya.
« Ce n'est pas un défi, encore moins un duel. C'est simplement une invitation adressée à l'estimé Beya. Oseras-tu parier avec nous ? »
Les yeux de Beya devinrent rouges. Lin Qi l'insultait ?
Fier et arrogant, Beya n'avait jamais été provoqué de la sorte. Il rugit de colère et piétina lourdement le mouchoir que Lin Qi avait jeté.
« Ignare stupide, viens donc ! Tu crois que j'aurais peur de ton défi ? »