Lin Qi retoucha soigneusement ses sourcils devant le miroir, ajusta la petite moustache collée à sa lèvre supérieure, et inclina la tête pour examiner son reflet avec attention — cheveux d'un jaune pâle, orbites creusées, peau légèrement assombrie, et yeux rétrécis en fentes minces qui semblaient ternes. Au fond de ces fentes, ses pupilles gris clair brillaient d'une lumière fiévreuse.
Un joueur dégénéré, usé par trop de nuits blanches, était dépeint avec une justesse saisissante. Lin Qi en avait croisé beaucoup, à Dun Er Ke, de ces joueurs sans espoir qui avaient tout perdu. Ils avaient exactement cet air : apathiques, comme des cannes à sucre vidées de leur sève, mais avec des yeux brûlants, comme s'ils cachaient un volcan fou en eux.
— On dirait vraiment un expert du jeu ! Lin Qi se tortilla la taille et sourit en s'adressant à Yulian : — Même si j'enlève mon masque, ils ne me reconnaîtront quand même pas, hein ?
Yulian se caressa le menton, scruta le nouveau visage de Lin Qi, puis acquiesça lentement. — Patron, c'est certain, ils ne vous reconnaîtront pas. Après tout, la réunion de ce soir propose bien des activités. Si le jeu est important, je doute que ces deux dames viennent y assister.
Lin Qi haussa les épaules et claqua des doigts, satisfait. Il se tourna vers Long Cheng, qui se tenait à ses côtés. Ce noble oriental aux cheveux noirs et aux yeux noirs avait lui aussi revêtu un autre visage — le teint livide, presque translucide, les joues creusées comme celles d'un tuberculeux en phase terminale, et des yeux écarlates qui luisaient d'une lueur glaciale et sinistre. Ses longs cheveux en désordre retombaient derrière lui comme une poignée de serpents morts.
Long Cheng avait maintenant l'allure d'un démon qui rode la nuit et boit le sang des hommes. La faible émanation de froid qui s'exhalait de son corps ne laissait place qu'à cette idée. Les talents raffinés de Lin Qi en matière de maquillage ancestral, combinés à la technique de cultivation extraordinaire de Long Cheng qui lui permettait de contrôler ses muscles et son flux sanguin, avaient produit un déguisement parfait.
— Bon, ce n'est pas que j'ai peur d'elles ! Lin Qi croisa les mains derrière le dos, suffisant. — C'est juste que, avant qu'elles ne grimpent dans le lit de Tixiang, avant qu'on ne touche les deux millions de pièces d'or de récompense, avant que les aînés de Yulian n'obtiennent officiellement ces cinq postes, on ne peut pas prendre le moindre risque. Elles ne doivent pas savoir qu'on est de retour à la Capitale Impériale. Ça doit rester secret — absolument secret !
Long Cheng secoua la tête avec indifférence, contemplant son nouveau visage avec une pointe de déception. — J'ai vraiment l'air d'un fantôme lubrique vidé par les femmes. Pourquoi dois-je avoir cette tronche ? Mais bon. Tu es sûr que je pourrai obtenir les infos que je veux lors de cette fichue réunion ce soir ?
Long Cheng voulait connaître l'itinéraire de l'Empereur Impériel, une chose qu'un homme ordinaire ne pouvait pas savoir. Tout nouveau venu qu'il était, il n'avait aucun bon moyen de sonder une telle information ; il ne savait même pas qui kidnapper et interroger.
C'est pourquoi la réunion secrète que Lin Qi l'emmenait voir ce soir était le plus grand espoir de Long Cheng. Il lui fallait apprendre au plus vite les mouvements de l'Empereur Impériel, remplir certaines conditions de son pari avec quelqu'un de l'Orient, et retourner en Orient le plus vite possible.
Lin Qi lui donna une solide tape sur l'épaule et rit de bon cœur. — Détends-toi, prends ça cool, c'est pas la mort. Bon, les infos que tu veux — tu les auras ce soir, fais-moi confiance ! Yulian, tu me soutiens, hein ? Tous les gens qui viennent ce soir sont du même acabit que Sir Tixiang ?
Yulian acquiesça avec empressement. — Oui, les gens qui assistent à la réunion au club privé de Sir Tixiang ce soir sont tous des gros bonnets de son niveau. Ils sont bien informés ; rien ne leur échappe à la Capitale Impériale. Avec un peu de questions bien tournées, il n'y a rien qu'on ne puisse découvrir.
Satisfait, Long Cheng se redressa et poussa un soupir doux. — Bon, ben, je vais accompagner ces gamins irresponsables dans une bêtise de plus. Hein, on dirait que depuis que je suis arrivé dans les Terres Occidentales, j'ai fait pas mal de bêtises, moi non plus ?
Secouant la tête, Long Cheng soupira à nouveau profondément, l'air plutôt abattu — comme si un brave type comme lui était forcé à la villainie.
Après s'être affairés un moment, Lin Qi, Long Cheng et Yulian s'habillèrent correctement et montèrent dans une voiture à quatre roues envoyée par Tixiang, prenant tranquillement la direction de son club privé secret hors de la ville. Quant à Enzo, le pauvre bougre avait gagné d'importants mérites militaires, recevant les félicitations du Département Militaire et une médaille pour ses faits d'armes. Du coup, il était devenu la coqueluche des instructeurs de l'Académie Militaire ces deux derniers jours — ils avaient beaucoup de temps libre et le réclamaient sans cesse, tantôt pour patrouiller, tantôt pour nettoyer les dortoirs, ou simplement pour l'entraîner sur les terrains d'exercice.
Du coup, Enzo ne pouvait pas participer à la réunion de ce soir, mais ses services n'étaient pas vraiment nécessaires pour l'affaire de ce soir.
La voiture à quatre roues filait sur la rue propre. Cette avenue était réservée aux hauts fonctionnaires et aux nobles de la Capitale Impériale pour leurs entrées et sorties. Même pendant les pires tempêtes de neige, la rue était tenue parfaitement dégagée. Sans neige pour les gêner, il fallut moins d'une heure au groupe de Lin Qi pour sortir de la Capitale Impériale par la porte est, puis tourner au nord-est sur un chemin bordé d'arbres. Après avoir roulé plus d'une demi-heure encore, ils atteignirent un grand méandre du fleuve Sain.
La zone autour de ce grand coude de rivière était si vaste qu'elle ressemblait presque à un lac. Encerclée de petites collines, c'était un endroit idéal pour l'isolement et la tranquillité. Même quand les blizzards faisaient rage dehors, cet endroit restait paisible comme un paradis caché.
Des fleurs et des arbres rares et exotiques y étaient plantés serrés. Un bâtiment de trois étages était niché dans la verdure, avec des hommes costauds en tenues moulantes qui patrouillaient silencieusement le long des allées. Chaque groupe d'hommes menait un chien de combat féroce, assurant une surveillance hermétique.
C'était la planque secrète de Tixiang, un repaire à brûler l'argent dans lequel il avait investi une fortune. Il y organisait souvent toutes sortes de réunions clandestines, avec toutes sortes de personnages qui venaient et repartaient. L'endroit était célèbre pour son extravagance et son luxe parmi les fils à papa de la Capitale Impériale.
Un groupe d'hommes à l'air dur barra le passage à la voiture, et le groupe de Lin Qi dut en descendre et continuer à pied. Pas seulement eux — tous ceux qui arrivaient là devaient descendre de cheval ou de voiture et poursuivre à pied le long des chemins désignés. C'était l'une des mesures de précaution de Tixiang pour empêcher les gens avec qui il ne s'entendait pas d'apporter des objets étranges ou dangereux sur son terrain.
Quelques années plus tôt, dans un autre lieu privé du même genre près de la Capitale Impériale, quelqu'un avait fait passer une bête magique de haut niveau dans une voiture. Les conséquences, on pouvait se les imaginer, avaient été un chaos cauchemardesque.
Le trio n'avait fait que quelques pas quand un cri vint de derrière eux.
— C'est qui, celui-là ? C'est pas le nouveau larbin de Tixiang, le minable Yulian ?
Lin Qi se retourna, furieux, et vit Beya, vêtu de pied en cap de vêtements moulants, s'avancer vers eux depuis une voiture luxueuse.