Tixiang s'entretenait avec Elham d'une façon distraite, mais ses yeux ne cessaient de dériver vers Ya et Ling, qui avaient elles aussi la pâleur de la mort. Ya et Ling tremblaient comme des feuilles au vent ; sans la retenue et la fierté qu'elles avaient cultivées pendant des années, elles se seraient déjà effondrées au sol.
Précisément, le N°1 avenue Shenghui n'était qu'une planque secrète dans la Capitale Impériale pour les familles d'Elham, de Ya et de Ling. Cette planque avait été établie clandestinement par leurs familles, spécialement préparée pour certaines raisons importantes. Pour cette planque, leurs aînés avaient dépensé des sommes considérables, fourni des efforts immenses et actionné des appuis de poids. Autrement, pourquoi l'ancien Ministre de l'Intérieur de l'Empire de Gaule serait-il soudainement tombé en disgrâce ?
Et pourtant, cette planque secrète, préparée avec un tel déploiement de moyens, venait d'être cambriolée quelques jours à peine après l'arrivée d'Elham et des autres ? S'il n'y avait eu que quelques bagatelles de perdues, Elham et ses compagnons pensaient avoir pu gérer. Mais ces vauriens impitoyables, sans la moindre pitié, avaient saccagé trois bâtiments, emportant tout ce qui avait de la valeur !
Hormis quelques gros meubles, tous les trésors précieux avaient été volés. Comment Elham et les autres pourraient-ils l'expliquer ? Ils ne le pouvaient tout simplement pas ! Sans parler du reste, rien que les quatre vases transmis depuis l'époque du Calendrier des Ténèbres étaient des choses qu'ils n'auraient jamais pu rembourser.
C'était comme de tendres jeunes pousses tout juste sorties de terre, n'ayant pas encore eu le temps de goûter à la beauté du monde extérieur, quand une tempête violente les a battues et qu'une montagne massive s'est abattue sur elles, faillant les réduire en poussière.
Les yeux d'Elham s'embuèrent ; il voulait crier, mais il ne parvint pas à faire venir les larmes.
Ya et Ling étaient désemparées ; elles voulaient elles aussi pleurer, mais le dernier lambeau de leur dignité leur disait qu'elles ne pouvaient pas s'effondrer ici. Comparées à Elham, la pression sur Ya et Ling était un peu moins lourde parce qu'Elham était le chef de leur équipe et assumerait au moins la moitié de la responsabilité. Avec la moitié du fardeau reportée sur Elham, la pression sur Ya, Ling et Tolin s'en trouva considérablement allégée.
De plus, Elham avait plusieurs frères également talentueux et remarquables qui rivalisaient entre eux, tandis que Ya et Ling n'étaient que deux sœurs. Elles étaient les seules descendantes directes de leur famille et, étant de rares jumelles d'une beauté exceptionnelle, sous quelque angle qu'on l'envisage, leur châtiment ne serait pas trop sévère.
Ainsi les deux femmes parvinrent-elles à se tenir droites, mais leurs esprits bourdonnaient dans un chaos total, complètement vides un instant.
Lin Qi soupira et marmonna doucement à l'adresse de Yulian : « C'est vraiment terrifiant. Comment une telle chose a-t-elle pu se produire dans la Capitale Impériale ? Un si beau manoir, comment a-t-il pu être mis à sac ? Bon sang, comment quelque chose comme cela a-t-il pu arriver dans la Capitale Impériale ? »
Les paroles de Lin Qi rappelèrent aussi Tixiang à la réalité, qui abbandonna Elham hébété et marcha d'un pas résolu vers le Casque de Cuivre le plus haut gradé présent. Sortant son insigne de famille de sa poche et le brandissant, Tixiang le tancé vertement : « Je suis le Comte Tixiang, membre direct de la famille Hualishi. Que faites-vous tous ? Comment une telle chose a-t-elle pu se produire sur l'avenue Shenghui, en un lieu aussi important ? »
Balayant les lieux d'un geste de la main, Tixiang hurla de colère : « Êtes-vous tous morts ? Trois bâtiments ont été nettoyés de fond en comble, et vous n'avez rien entendu ? À quoi bon l'Empire vous garde-t-il ? Vous, bande d'idiots, bons à rien ! Je vous donne trois jours. Si vous ne récupérez pas les biens volés, vous… »
Tixiang n'acheva pas sa phrase, mais le malheureux Casque de Cuivre était déjà trempé de sueur, le front presque collé au sol.
Le Comte Tixiang, membre direct de la famille Hualishi, était une personne que ces Casques de Cuivre malchanceux ne pouvaient absolument pas se permettre d'offenser. Pas seulement les officiers subalternes présents, mais même leurs supérieurs, même le chef du Département de la Garde de la Capitale Impériale, n'osaient pas braver Tixiang.
Le plus haut fonctionnaire du Département de la Garde de la Capitale Impériale n'était qu'un vicomte héréditaire. Face à un noble comme Tixiang, un simple vicomte était quelqu'un qu'on pouvait éliminer à tout moment. Sous les invectives de Tixiang, l'officier ne put qu'acquiescer répétitivement, sans oser proférer le moindre mot de réplique.
De rapides pas résonnèrent tandis que plusieurs Casques de Cuivre, vêtus de noir sous de courtes capes grises, faisaient leur entrée. Ces Casques de Cuivre fraîchement arrivés différaient significativement par leur tenue de leurs collègues en patrouille ; pour le moins, leurs couvre-chefs n'étaient pas des casques de cuivre mais des chapeaux plats et ronds gris. C'étaient les experts d'investigation de la police secrète, spécialement chargés de résoudre les affaires majeures et importantes.
Les Casques de Cuivre qui patrouillaient quotidiennement étaient des exécutants féroces, tandis que ceux à chapeaux gris étaient les cerveaux qui dirigeaient ces exécutants. Les accompagnant se trouvaient trois chiens noirs sveltes. Au moment où ces chiens vifs pénétrèrent dans le bâtiment, ils se mirent à renifler partout.
Tixiang sourit avec satisfaction et dit avec suffisance à Elham : « Soyez tranquille, je surveillerai cette affaire pour vous. Quiconque ose offenser l'honorable Mademoiselle Ya et l'honorable Mademoiselle Ling, même s'il fuit en Enfer, je le traînerai dehors. »
Pointant triomphalement les trois chiens, Tixiang continua : « Ce sont des "Chiens courants à longues oreilles" hautement prisés. Leur odorat est le plus développé parmi tous les chiens de chasse. Ils… »
Lin Qi secoua doucement la tête. Utiliser des chiens pour résoudre l'affaire ? Oh, pauvres petits chiens, vous allez en baver !
Avant que Tixiang n'ait fini, les trois chiens poussèrent des hurlements perçants, bondissant soudain de sept ou huit mètres de haut, frôlant presque le plafond. Les pauvres bêtes s'écrasèrent au sol, sonnées, puis se mirent à se débattre aveuglément. Sans regarder où ils allaient, les trois se heurtèrent au mur simultanément, les yeux révulsés, s'assommant eux-mêmes.
Même inconscients, les trois malheureux chiens tressautaient violemment, paraissant souffrir le martyre.
Lin Qi esquissa un sourire malveillant. La Famille du Tigre Noir était composée de vétérans aguerris ; comment auraient-ils pu laisser un indice aussi flagrant pour se faire pister ? Dès le début de leur retraite, les trois bâtiments avaient été aspergés d'un Élixir Secret composé d'urine de tigre, d'urine d'ours, d'urine de léopard et de certaines herbes rares. Tout chien qui humait cette odeur, perceptible pour eux seuls, était terrifié à en perdre la raison et subissait de graves lésions nasales. C'était comme fourrer de la poudre de piment dans les narines d'un homme — imaginez comme ce serait douloureux.
Le visage de Tixiang devint instantanément noir comme l'orage. Il rugit de fureur : « Comment menez-vous cette enquête ? D'où sortez-vous ces trois clébards ? »
Les enquêteurs Casques de Cuivre fraîchement arrivés ramassèrent maladroitement les trois chiens grièvement blessés. Le chef fronça fortement les sourcils, jeta un coup d'œil autour de la salle saccagée et secoua la tête. « Honorable monsieur, cette affaire n'est pas simple, pas simple du tout ! Ceux qui ont fait ça sont des experts ! Des experts hautement qualifiés ! »
Tixiang et Elham aspirèrent tous deux bruyamment.