Lin Qi essuya la sueur de son front sur la rive sombre du fleuve et chargea lui-même la dernière caisse d'objets de valeur dans la cale du navire.
Il vérifia longuement l'arrimage de ces biens inestimables, s'assurant que les pièces précieuses ne seraient pas abîmées par le tangage et le roulis. Ce n'est qu'ensuite que Lin Qi sauta du navire avec Long Cheng, souriant et agitant la main tandis qu'ils regardaient le bateau s'éloigner.
Tante Lili se tenait, mine renfrognée, à la poupe, fixant Lin Qi d'un air pitoyable. Le mal de mer la rongeait ; elle ne voulait pour rien au monde refaire l'aller-retour. Oncle Bar veillait sur Tante Lili avec circonspection, craignant que sa propre sœur ne pète un câble et ne lui assène un coup violent.
Lin Qi regarda, impuissant, le visage baigné de larmes de Tante Lili. Il n'y avait vraiment pas d'autre solution. Après un tel crime, la Capitale Impériale serait sans nul doute mise en état de siège dès le lendemain. Ces Casques de Cuivre omniprésents retourneraient la ville de fond en comble. Si autant de membres de la Famille du Tigre Noir restaient en ville, en parfaits étrangers de passage, ils deviendraient immanquablement les suspects numéro un.
Ils n'eurent d'autre choix que de laisser Tante Lili et les autres partir les premiers, pour ne regagner la Capitale Impériale qu'une fois la situation apaisée, dans quelques jours. D'ailleurs, avec deux Chevaliers Célestes pour escorter le navire, Lin Qi pouvait dormir tranquille : la cargaison valait trop cher. Il n'osait vraiment pas confier ces objets à de simples matelots pour le retour à Dun Er Ke.
Bien que ces marins fussent tous des subordonnés de la famille, l'argent tente n'importe qui. Sans Bar et Tante Lili pour les surveiller, qui pouvait garantir qu'ils ne succomberaient pas à la cupidité et ne trahiraient pas la famille ? Il ne s'agissait pas de quelques dizaines ou centaines de milliers de pièces d'or ; rien que ces quatre vases transmis depuis l'ère du Calendrier des Ténèbres suffiraient à rendre fous tous les Nobles du Continent aux lignées douteuses, sans parler de ces marins ordinaires.
Lin Qi ne put donc que regarder, contrit, la nauséeuse Tante Lili s'éloigner à la voile. Il joignit les mains et pria en silence — que la bienveillante Divinité apaise cette fois le mal de mer de Tante Lili, car comme le disent les vieux marins, le mal de mer n'est-il pas quelque chose dont on finit par s'habituer après avoir assez vomi ?
Ce ne fut que lorsque le navire eut complètement disparu de la surface sombre du fleuve que Lin Qi et Long Cheng hissèrent sur leurs épaules la caisse métallique, désormais remplie de tous les Sceaux Divins de Poursuite transférés et des lingots d'or, et reprirent le chemin en sens inverse. En route, ils saisirent les lingots estampillés de dizaines de Sceaux Divins de Poursuite et les jetèrent çà et là, attendant de voir quel chanceux les ramasserait.
Bien sûr, ces gens risquaient d'être tracés par l'Église, mais peu importait ? Que pouvait bien faire l'Église à de simples gens du peuple ?
Finalement, après avoir jeté la caisse métallique devant un certain poste de garde du Département de la Garde de la Capitale Impériale, Lin Qi et Long Cheng pouffèrent et se fondirent dans l'obscurité.
Même s'ils s'étaient affairés si longtemps, Lin Qi et ses compagnons avaient en réalité travaillé avec une efficacité redoutable. Le pillage complet du N°1 avenue Shenghui n'avait pris que quatre heures à peine. Comme il était encore tôt, Lin Qi embarqua Long Cheng, qui arborait à présent un visage d'Occidental, et fila droit sur la taverne du Boiteux.
Long Cheng n'avait aucune idée de l'endroit où Lin Qi l'emmenait. À peine eut-il franchi le seuil que l'air vicié de la taverne faillit le faire défaillir. Il jeta instinctivement un coup d'œil à Lin Qi, mais celui-ci ne se retourna pas et marmonna simplement : « Fais un effort. Il y a peut-être ici quelque chose qui t'intéresse. »
Lin Qi pensait encore à Jiang Yong et à ce groupe d'Orientaux, surtout à la main de Jiang Yong — une main qui valait une fortune ! Auparavant, Lin Qi n'avait pas la force d'affronter Jiang Yong et les siens, mais dans quelques jours, Bar et Tante Lili reviendraient à la Capitale Impériale. Avec en prime Long Cheng comme combattant de pointe, s'il ne manigançait pas pour s'approprier les objets de valeur de Jiang Yong et de ses compagnons, serait-il encore Lin Qi ?
Observant le visage de Long Cheng, qui avait viré au pourpre à force de retenir son souffle, Lin Qi s'avança gaiement vers le comptoir et s'affala sur un tabouret haut tout gras. Il claqua des doigts en direction des serveuses derrière le zinc et lança : « Hé, charmante demoiselle Ai Li, apporte-nous deux verres du bon cru, sans eau. Ah, et où est Oncle le Boiteux ? »
Long Cheng s'assit à contrecœur à côté de Lin Qi, réprimant son dégoût. Pour lui, c'était un lieu où il n'avait jamais mis les pieds — une taverne de bas étage à l'air infect, au décor miteux, fréquentée par des clients rustauds et malodorants. Quand avait-il jamais mis les pieds dans un tel endroit ?
Assis, morne, à côté de Lin Qi, Long Cheng prit sa décision : après un verre, il quitterait immédiatement cet endroit misérable. Conformément à son accord avec Lin Qi, le grand sac ballotant sur son épaule était à présent rempli de bijoux valant une fortune. De quoi couvrir ses frais dans la région occidentale, et même, de retour en Orient, de vivre confortablement longtemps.
Puisqu'ils étaient maintenant quittes, pourquoi resterait-il encore avec lui ? Long Cheng préférait les hôtels ultra-luxueux, les belles femmes et les grands crus. Il ne boirait jamais dans un taudis de troisième zone.
Surtout ces femmes qui lui faisaient des yeux doux de façon éhontée — Long Cheng faillit vomir.
La tête baissée, serrant son verre, Long Cheng compta en silence, se demandant s'il ne craquerait pas soudain pour tuer tout le monde dans cette maudite taverne s'il devait y rester un quart d'heure de plus.
C'est à cet instant que le Boiteux surgit silencieusement comme un fantôme depuis l'arrière du comptoir. Rayonnant, il baissa la voix et rit : « Ah, Lin Qi, te voilà ? Tss, tu te souviens encore de ma petite taverne ? Et tu amènes un nouvel ami ? »
Long Cheng ne daigna même pas regarder le Boiteux ; les vieux hommes laids ne l'intéressaient pas. Sentant le poids du grand sac sur son dos, il repensa aux jolies jeunes servantes de l'hôtel de luxe où il avait séjourné quelques jours plus tôt.
Lin Qi jeta un coup d'œil au distrait Long Cheng et pouffa doucement : « Oh, cher Oncle le Boiteux, je voudrais te demander un renseignement. »
Sans un bruit, Lin Qi fit glisser vers le Boiteux un billet d'or de cent pièces d'or.
Le Boiteux regarda Lin Qi, surpris, s'empara du billet et chuchota en riant : « Oh, Jeune Maître Lin Qi, te voilà devenu généreux. Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
Lin Qi dit d'une voix basse : « Ces Orientaux, celui qui s'appelle Jiang Yong ? Tu sais, ils sont très riches ! »
Le sourire du Boiteux se figea. Il fronça les sourcils, regarda Lin Qi avec mécontentement et soupira : « Ce sont mes clients, Lin Qi. Comment peux-tu les viser ? Ce sont mes invités ! »
Long Cheng, qui était assis à côté, releva lentement la tête. Il plissa les yeux vers le Boiteux, et l'émanation glaciale qui émanait de ses yeux violets — due aux verres teintés — fit frissonner le Boiteux de la tête aux pieds.
Lin Qi sourit au Boiteux, donna un léger coup de pied à Long Cheng et dit avec un sourire en coin : « Oh, je demande juste, tu sais ? Je suis juste curieux. Vraiment, comment aurais-je la capacité de m'occuper d'eux ? »
Lin Qi sourit avec bienveillance, tandis que la main de Long Cheng s'enfonçait silencieusement dans l'épaisse surface en bois du comptoir.
L'expression du Boiteux devint encore plus sombre.