Une voiture à quatre roues emmenait Elham, Ya, Ling et Tolin. Les deux jeunes gens à l'épée, venus de l'Hôtel du Joyau Vert, chevauchaient de chaque côté en guise de gardes. Le groupe quitta le n°1 de l'avenue Shenghui sans fournir la moindre explication aux percepteurs. Les percepteurs gardèrent également le silence. Ils levèrent leurs chapeaux triangulaires en saluant la voiture à quatre roues, puis repartirent au galop.
Ils étaient venus faire pression sur Elham et les siens. Maintenant que les cibles principales avaient filé, peu importait vers qui ceux-ci se tourneraient pour obtenir de l'aide, cela ne concernait plus ces percepteurs. S'ils sollicitaient Tixiang, ils ne remettraient probablement plus les pieds ici à l'avenir. S'ils allaient voir quelqu'un d'autre, quelle difficulté y aurait-il pour les percepteurs à revenir ?
Les oisifs alentour échangèrent un regard et se mirent aussitôt en mouvement. Ils coururent vers les maisons de thé et les auberges lointaines pour annoncer qu'Elham et les autres étaient partis. Qui plus est, des voitures appartenant à de jeunes nobles se mirent à suivre le groupe d'Elham à distance. Une trentaine de voitures prirent la direction du Palais de la Victoire.
Lin Qi battit vigoureusement des mains. Il leva les yeux vers le ciel, mit un doigt dans sa bouche, puis traça un arc dans l'air avec sa salive. « Excellent ! Le vent et la neige vont redoubler cette nuit. Je le sens déjà. Une bonne tempête de neige — parfait ! »
Long Cheng esquissa un sourire féroce. « Une nuit sans lune, venteuse, c'est l'idéal pour tuer. J'aime les jours de grosse neige ! La neige recouvre les arcs et les lames, haha ! »
Les deux échangèrent un sourire, puis se redressèrent paresseusement et s'esquivèrent, disparaissant bientôt dans le crépuscule blafard. Il y avait beaucoup trop d'oisifs de leur acabit dans le secteur pour que qui que ce soit y prête attention.
Une vingtaine de minutes plus tard, il fit tout à fait nuit. Des ouvriers de l'Hôtel de Ville portèrent des lampes, allumant un à un les réverbères de l'avenue Shenghui et des ruelles avoisinantes. Au fur et à mesure de leur travail, l'avenue Shenghui s'éclaira progressivement. Mais le n°1 de l'avenue Shenghui, comme les autres demeures, était planté d'arbres si denses qu'il ne bénéficiait pas de l'éclairage public, demeurant plongé dans l'obscurité.
Elham et les siens n'étaient pas partis depuis longtemps ; ils n'avaient sans doute pas encore atteint la résidence de la famille Hualishi, près du Palais de la Victoire. Pourtant, Lin Qi et Long Cheng, accompagnés de douze hommes inquiétants vêtus de noir de la tête aux pieds, s'infiltrèrent silencieusement dans le Jardin Botanique International situé derrière le n°1 de l'avenue Shenghui.
Long Cheng se mouvait avec une grâce excellente, sans créer le moindre courant d'air. Les douze hommes étranges en noir apparaissaient et s'effaçaient dans l'obscurité comme des fantômes ; pas même un souffle de vent ne les accompagnait, comme s'ils n'existaient pas. Seul le corps de Lin Qi était massif et lourd, et ses pas assez bruyants. Mais Long Che marchait à ses côtés, l'attrapant ou le stabilisant de temps à autre, si bien qu'il ne fit aucun bruit non plus.
Le Jardin Botanique International couvrait une vaste étendue. D'ordinaire, seules quelques centaines de personnes entretenaient le grand jardin, si bien que la nuit, il devenait d'un noir d'encre et dépourvu de toute présence humaine. De ce fait, le jardin était devenu un lieu de prédilection pour les rendez-vous secrets des jeunes nobles. Entouré de fleurs exotiques et de plantes rares, une voiture à quatre roues garée dans un coin isolé suffisait à planter le décor d'une rencontre romantique.
C'était aussi à cause de ces jeunes nobles romantiques que le personnel du jardin n'osait pas s'aventurer la nuit. Il y avait eu un incident où quelqu'un avait perturbé le rendez-vous secret du fils d'un duc et s'était retrouvé les bras et les jambes brisés. Avec un tel précédent, qui oserait arpenter le jardin en pleine nuit ?
Ainsi Lin Qi et son groupe progressèrent-ils silencieusement parmi les ombres, atteignant la grille arrière du n°1 de l'avenue Shenghui sans alerter qui que ce soit.
Il était clair que l'ancien ministre de l'Intérieur de l'Empire de Gaule, qui avait fait construire ce manoir, tenait énormément à sa sécurité. La grille entre sa cour arrière et le jardin botanique culminait à huit mètres de haut, faite de barreaux d'acier épais comme le bras d'un enfant. Hormis de petites souris, aucune créature ne pouvait s'y faufiler. De plus, de nombreux arbres fleuris ressemblant à des cactus, originaires des déserts du Continent des Gobelins et couverts de longues épines sombres, étaient plantés le long de la grille. Ces arbres pouvaient dépasser dix mètres de haut, couverts d'épines noires venimeuses longues comme un majeur — tranchantes comme des lames et porteuses naturellement d'un venin paralysant.
Mais ces arbres fleuris ne pouvaient pas arrêter Lin Qi et ses compagnons. Long Cheng saisit Lin Qi et, sans effort apparent, s'éleva leggerement dans les airs comme un nuage. Montant lentement de plus de dix mètres, il atterrit sans un bruit dans la cour.
Les douze hommes en noir de la famille de Lin Qi étaient encore plus bizarres. Leurs corps se tordaient comme des volutes de fumée. Ils s'approchèrent rapidement de la grille couverte d'épines, et comme si les barreaux d'acier et les arbres fleuris n'existaient pas, ils franchirent les obstacles aisément et pénétrèrent dans la cour. En fait, ils y entrèrent alors que Long Cheng était encore à sept ou huit mètres du sol, se déplaçant bien plus vite que lui.
« Des compétences impressionnantes ! » Les yeux de Long Cheng brillèrent. « Même sous mes ordres, je n'ai qu'un camp de trois cents assassins de ce calibre. Je n'aurais jamais cru que votre famille puisse former des assassins d'un tel niveau. »
Lin Qi regarda Long Cheng d'un air hébété. Ces douze assassins en noir avaient été imposés par Barbe-Noire pour l'accompagner. Quant à savoir qui ils étaient, d'où ils venaient, ou s'ils étaient des subordonnés de la famille, Lin Qi n'en savait rien. Il ne connaissait même pas la force de ces hommes en noir. Donc, bien qu'il ait inclus ces assassins de la famille dans l'opération, il n'avait vraiment aucune idée de leurs réelles capacités.
Devant l'air ignorant de Lin Qi, Long Cheng ne put s'empêcher de rouler des yeux.
Des assassins capables de transformer leur corps en ombre n'étaient pas uniques en leur genre, mais en Orient, ils étaient de rares assassins de premier rang. Lorsque des assassins de ce niveau frappaient, cela entraînait souvent la chute de puissants ministres ou de familles nobles. Lin Qi en avait douze à ses côtés — la chance de ce gamin était incroyablement bonne. Qui plus est, c'était dans un pays barbare et incivilisé, ce qui rendait la chose d'autant plus remarquable.
Secouant la tête, Long Cheng désigna les trois bâtiments devant eux. Lin Qi acquiesça et fit signe aux douze assassins.
Huit des assassins s'évanouirent comme le vent. Les quatre restants encerclèrent Lin Qi de près, sans le quitter.
Alors se firent entendre des pas. Deux hommes portant une armure souple et des capes venaient de sortir de l'un des bâtiments quand deux assassins apparurent soudain derrière eux. Les assassins portèrent de fins tubes de bambou à leurs lèvres, soufflèrent fort, et deux aiguilles fines comme des cheveux s'envolèrent, touchant avec justesse la nuque des deux hommes.
L'anesthésiant puissant enduit sur les aiguilles fit effet instantanément. Les deux hommes se raidirent et s'effondrèrent lourdement au sol.
Les deux assassins bondirent sur eux, saisirent leurs corps, et sans un mot, leur assénèrent un tranchant net dans la nuque. Observant leurs gestes décisifs et efficaces, Long Cheng ne put réprimer un souffle d'admiration.
Si expérimentés, si habiles — on aurait dit qu'ils avaient l'habitude de s'introduire dans des résidences privées.