L'Impôt de Nettoyage et l'Impôt de Verdure !
Lin Qi et Long Cheng avançaient d'un pas lent et mesuré vers le n°1 avenue Shenghui lorsqu'ils entendirent les percepteurs annoncer solennellement les noms de ces deux impôts. Tous deux faillirent se plier en deux de rire. Ce Tixiang n'était décidément pas un citoyen respectueux des lois ; ces deux impôts étaient vraiment remarquables.
En tant que fils du vice-chancelier de l'Empire, Tixiang disposait naturellement d'une influence considérable au sein de la fonction publique impériale. Nombre d'officiels cherchaient à se faire bien voir de lui. En tant que neveu du ministre des Finances de l'Empire, Tixiang exerçait un contrôle terrifiant sur le département des impôts de l'Empire. Même le chef percepteur du bureau des impôts de la Capitale Impériale avait été nommé par Tixiang lui-même — il y avait placé le père de l'une de ses maîtresses mineures.
Il était donc tout naturel que ces percepteurs apparaissent ici.
La veille au soir, Lin Qi avait dit à Tixiang que puisque Elham et son groupe semblaient traverser une crise financière, ils devaient profiter de la situation avant qu'ils ne résolvent leurs ennuis et les enfoncer davantage dans l'abîme. Ils feraient en sorte que leur bourse déjà vide se tarisse complètement. Ils créeraient des ennuis — toutes sortes d'ennuis — les forçant à plier l'échine devant Tixiang.
S'ils refusaient de céder à Tixiang et choisissaient de quitter la Capitale Impériale, Lin Qi s'en réjouirait — les capacités de combat de l'oncle Bar et de la tante Lili en terrain sauvage n'avaient rien de comparable aux gens ordinaires. De plus, dans les faubourgs reculés, il n'y aurait ni Dragons ni Casques de Cuivre embarrassants pour gêner. Lin Qi pourrait aisément éliminer ce groupe d'hommes et de femmes qui nourrissaient de mauvaises intentions à son égard.
Le portail du n°1 avenue Shenghui s'ouvrit lentement, et un bel homme en robe noire en dépassa la tête par l'entrebâillement. Cet homme était le mage qui avait utilisé un Art Divin de givre à l'Hôtel du Joyau Vert, et c'était aussi le mage en chef d'Elham, Tolin.
De son regard glacial, Tolin toisa les percepteurs, dégageant une aura glaciale qui les fit frémir violemment.
« Que venez-vous faire ici ? » La voix de Tolin était aussi froide que son expression.
Le percepteur en chef parla d'un ton bas et autoritaire : « Nous venons du bureau des impôts de la Capitale Impériale. Nous sommes venus spécialement percevoir un Impôt Spécial de Nettoyage de deux mille pièces d'or et un Impôt de Verdure de cent vingt-deux mille pièces d'or, soit un total de cent vingt-deux mille pièces d'or. Veuillez payer l'impôt immédiatement et ne pas nous faire perdre de temps. »
Visiblement, Tolin était resté coi. Il resta figé sur place, le regard fixe, un long moment. Après ce qui parut une éternité, Tolin bredouilla : « Quoi ? Quel Impôt Spécial de Nettoyage ? Quel Impôt de Verdure ? C'est quoi, ces trucs ? Vous plaisantez ? »
Le percepteur dit sévèrement : « Ce n'est absolument pas une plaisanterie, jeune homme. Faites payer l'impôt à votre maître au plus vite. Sinon, le tribunal local de la Capitale Impériale intentera un procès contre vous pour résistance violente à l'impôt. Vous pourriez avoir de gros ennuis. »
Les lèvres de Tolin blêmirent. Il lança avec rudesse : « Je n'ai jamais entendu parler d'aucun Impôt Spécial de Nettoyage ni d'Impôt de Verdure ! Dans tout le Continent Occidental, je n'ai jamais entendu parler de tels impôts ! »
Le percepteur regarda Tolin avec sévérité et dit froidement : « Jeune homme, ce sont de nouveaux impôts qui viennent d'être instaurés hier par le département des impôts de l'Empire. C'est l'hiver, et la neige est épaisse. Les ouvriers embauchés par l'Hôtel de Ville de la Capitale Impériale ont maintenu la propreté et l'hygiène de l'avenue Shenghui — il n'y a même pas un brin de neige au sol. L'Impôt Spécial de Nettoyage sert à leur verser un salaire et des avantages supplémentaires. »
Reniflant avec dédain, le percepteur ajouta d'un ton sévère : « Un si long tronçon de l'avenue Shenghui a été maintenu impeccable tout l'hiver. Est-ce que les finances de l'Empire doivent couvrir cette dépense pour vous ? Chaque foyer de l'avenue Shenghui doit payer cet impôt de deux mille pièces d'or pour l'Impôt Spécial de Nettoyage. »
Tolin était perplexe. Cela semblait avoir du sens — non seulement l'avenue Shenghui, mais même sa douzaine de rues annexes avaient été nettoyées à fond, sans trace de neige. Dans le rude hiver du Continent Occidental, avec ses fréquents blizzards et son temps exécrable, y parvenir exigeait un investissement énorme en main-d'œuvre et en ressources de la part de l'Hôtel de Ville.
Percevoir cet impôt semblait en effet très raisonnable.
Ayant reçu depuis l'enfance une éducation d'élite fermée et n'ayant jamais vu la perfidie des cœurs humains, Tolin demanda, confus : « Et l'Impôt de Verdure, alors ? »
Le percepteur sourit avec suffisance. Voyant l'expression de Tolin, il sut que le jeune homme avait déjà admis l'idée de l'Impôt Spécial de Nettoyage. Le reste serait encore plus facile. Il croisa les mains dans le dos et dit calmement : « L'Impôt de Verdure ? Eh bien, toute l'avenue Shenghui — plus précisément le n°1 et le n°2 avenue Shenghui — donne sur le Jardin Botanique International. Clairement, le Jardin Botanique International est devenu de fait le jardin arrière de vos deux demeures ! »
Tolin fut une nouvelle fois stupéfait. Cela avait-il du sens ? Le jardin arrière du n°1 avenue Shenghui communiquait directement avec le Jardin Botanique International. Les arbres séculaires des deux côtés entrelaçaient leurs branches et leurs feuilles, indistincts les uns des autres. D'ordinaire, depuis la terrasse du n°1 avenue Shenghui, on apercevait les arbres luxuriants à perte de vue du Jardin Botanique International — une vue véritablement délicieuse !
« Alors, vous comprenez ? Pour maintenir ces arbres verts en hiver, l'Empire doit aussi investir une somme considérable. En tant que deux demeures du n°1 et du n°2 avenue Shenghui qui bénéficient du Jardin Botanique International, vous devez payer l'Impôt de Verdure ! Vous devez payer des impôts pour la verdure dont vous profitez ! » Le percepteur tapota le talon de sa botte avec sa canne, triomphant, les yeux plissés en fentes tandis qu'il souriait.
Au moment où Tolin ne savait plus que faire, le portail du n°2 avenue Shenghui s'ouvrit soudain. Un vieil homme digne, bien vêtu, accompagné de plusieurs gardes, s'avança lentement. S'approchant des percepteurs, le vieil homme sortit de sa poche des billets d'or valant cent vingt-deux mille pièces d'or et les tendit au percepteur. « J'ai appris que le département des impôts de l'Empire percevait l'Impôt Spécial de Nettoyage et l'Impôt de Verdure ? En tant que citoyens de l'Empire, nous devons donner l'exemple et soutenir les décisions correctes de l'Empire. »
Le vieil homme acquiesça en souriant. « Ces deux impôts auraient dû être prélevés depuis longtemps. Messieurs, merci d'envoyer mon reçu d'impôt à mon bureau plus tard. Vous connaissez l'adresse de mon bureau, n'est-ce pas ? »
Le vieil homme sourit à Tolin, puis releva la tête comme un vieux coq fier et s'éloigna lentement, entouré de ses gardes.
Tolin était complètement abasourdi. Ce vieil homme venait vraiment de payer les cent vingt-deux mille pièces d'or d'impôts. Clairement, ces percepteurs ne mentaient pas ; l'Empire avait bel et bien commencé à percevoir ces deux impôts spéciaux. Mais bon sang, où Elham et les autres allaient-ils trouver cent vingt mille pièces d'or maintenant ?
Ya et Ling avaient perdu tous leurs fonds, et cette affaire était encore top secret. Elles n'en avaient parlé à personne.
Que faire ? Que pouvaient-ils faire ? Demander de l'aide à la famille ? Ô ciel, que penseraient les autres frères et sœurs et rivaux d'Elham et de son groupe ? Parti de la maison depuis quelques jours à peine et déjà réduit à un tel état — ils ne pourraient plus jamais relever la tête.
Mais cent vingt-deux mille pièces d'or d'impôts !
Derrière un bouquet d'arbres fleuris de l'autre côté de la rue, Lin Qi riait déjà si fort qu'il ne pouvait plus se redresser.