bavardait et marmonnait en décrivant à Long Cheng la « scène grandiose » du N°1 avenue Shenghui !
Quand Long Cheng entendit qu'il y avait, dans ce manoir, des antiquités transmises depuis la période du Calendrier des Ténèbres, tous virent ses yeux s'illuminer soudain, brillant de la même lueur que ceux de à la vue de pièces d'or.
, qui se tenait à côté, était d'une anxiété extrême. Le N°1 avenue Shenghui ne renfermait pas seulement ces objets de valeur ; il abritait aussi les deux beautés sur lesquelles Tixiang avait jeté son dévolu. Quand bien même aurait totalement pillé le N°1 avenue Shenghui, n'aurait pas été le moins du monde inquiet. Après tout, vu le caractère de , si ce manoir était vraiment mis à sac, toucherait assurément une généreuse part des bénéfices.
Le problème, c'était : et si Long Cheng — qui n'était manifestement pas un gentleman — faisait du mal à Ya et Ling ? Que deviendrait Tixiang, alors ? S'ils échouaient à obtenir ces deux charmantes demoiselles, la famille ne raterait-elle pas ces cinq postes enviables ?
Pitoyable, fixa , clignant des yeux avec force. Ses beaux yeux se voilèrent de brume, offrant une petite mine des plus lamentables.
jeta un coup d'œil à et, sur un rire, exposa son plan.
Long Cheng acquiesça indifféremment. Il ne commenta pas le plan de — il s'agissait simplement de faire irruption dans un manoir et de le piller à fond, ce qui n'était aucun défi pour Long Cheng. Pour lui, ce n'était qu'une opération mineure. Autrefois, il avait mené des dizaines de milliers de troupes dans des razzias organisées, à grande échelle. n'avait jamais vu à quel point Long Cheng avait été terrifiant à cette époque.
— C'est exactement ça. Par coïncidence, nous avons conclu un accord avec Lord Tixiang hier. On peut supposer qu'ils sont très mal à l'aise en ce moment. Dès qu'ils sortiront pour chercher de l'aide, notre occasion se présentera ! vida une grande gorgée de vin et dit calmement : — Nous ne visons que la richesse, pas les vies. Entrons le plus discrètement possible sans alerter qui que ce soit. Après tout, c'est la Capitale Impériale, et les défenses y sont assez solides !
Long Cheng acquiesça pensivement et grogna : — Donc c'est la capitale de ton pays de barbares, hein ? Bon, le statut de ce Tixiang est-il très élevé ?
sourit. Il avait bien écouté le plan de , et comme il ne nuirait pas à ces deux charmantes demoiselles, son humeur s'améliora grandement. Il sourit et hocha la tête vers Long Cheng : — Oui, le père de Lord Tixiang est l'actuel Vice-Chancelier de l'Empire. La Famille Hualishi est l'une des plus grandes familles Nobles de l'Empire, juste après la Famille Royale. Bien que Tixiang n'occupe aucune fonction officielle, son influence dans la Capitale Impériale est considérable.
Long Cheng sourit avec satisfaction. Il caressa la barbe naissante sur son menton et plongea son regard dans celui de en demandant, en souriant : — Alors, il devrait connaître les déplacements de l'Empereur de ton Empire, non ? Ce vieux bonhomme qui refuse de rester tranquillement chez lui et préfère voyager vers le sud pour fuir le froid en plein hiver ?
se figea, ses yeux devenant aussi vides que ceux d'un poisson mort.
Le verre de vin dans la main de se brisa net en éclats sous la pression de ses doigts. Lui aussi fixa Long Cheng, stupéfait. Pourquoi ce type s'enquérait-il des déplacements de l'Empereur ? Ce vieil Empereur, près de soixante-dix ans, qui avait fait de l'Empire l'une des premières puissances du Continent Occidental — que voulait Long Cheng avec ses mouvements ?
— Lord Long Cheng, pourquoi demandez-vous cela ? s'enquit prudemment.
avait déjà durci le visage, sa main droite serrant fermement la garde de son épée. En tant qu'élève-officier exceptionnel de l'Académie Militaire Impériale, la loyauté d' envers l'Empire ne faisait aucun doute. Si Long Cheng représentait une menace pour la sécurité de l'Empereur Impérial, même en sachant qu'il n'était pas de taille face à Long Cheng, devrait l'attaquer.
Sentant l'étrange atmosphère dans le cabinet, Long Cheng écarta les mains, impuissant : — Bon, bon, qu'est-ce que vous avez tous ? Je ne vais pas assassiner votre Empereur. Ce vieux radoteur n'a rien à voir avec moi. J'ai besoin d'une preuve — la preuve que j'ai réussi à atteindre le Continent Occidental !
Long Cheng plissa les yeux et dit : — Je dois emprunter son Sceau Impérial, juste pour apposer un tampon sur quelque chose !
La tension dans le cabinet retomba immédiatement. essuya la sueur froide sur son front et secoua la tête à plusieurs reprises : — Mon Dieu, si tu voulais vraiment assassiner l'Empereur Impérial, je romprais immédiatement tout lien avec toi. Pour être honnête, je n'oserais pas fréquenter un criminel aussi violent. Je suis une personne respectueuse des lois et des règles. Je ne voudrais avoir affaire à un voyou pareil.
Long Cheng, et roulèrent des yeux simultanément. Respectueux des lois et des règles ? Qui venait d'exposer un plan complet pour saccager le N°1 avenue Shenghui ? Il fallait le dire, par moments, l'épaisseur de la peau de était comparable à celle de Long Cheng.
Après avoir descendu plusieurs bouteilles d'alcool fort dans la taverne, et ses compagnons, légèrement éméchés, quittèrent l'établissement séparément, agissant en catimini.
alla hors de la ville rejoindre Bar, Tante Lili et un groupe d'hommes de main d'élite de la Famille du Tigre Noir. se hâta, excité, vers la résidence de Tixiang. Inquiet que Long Cheng ne commette quelque chose d'incontrôlable, aida Long Cheng à se déguiser, changea sa propre apparence également, et tous deux enfilèrent des vêtements d'extérieur différents. Ils se mirent alors à flâner sur l'avenue Shenghui.
Prenant le N°1 avenue Shenghui comme point central, ils en firent le tour à plusieurs reprises, se familiarisant progressivement avec le terrain et la disposition des environs.
Vers l'après-midi, et Long Cheng étaient assis dans un restaurant luxueux, à quelques centaines de mètres du N°1 avenue Shenghui. Par la baie vitrée, ils observaient l'activité à distance.
Il semblait que avait rencontré Tixiang à temps, et les plans que avait proposés à Tixiang la veille avaient aussi joué un rôle significatif. Juste au moment où et Long Cheng finissaient de manger une portion de steak de poisson grillé aux herbes dans le restaurant, ils virent plusieurs hommes vêtus de noir, l'air grave, arriver à cheval à l'entrée du N°1 avenue Shenghui.
Ces hommes portaient des redingotes noires mi-longues et semblaient nets et efficaces — tenue typique de fonctionnaires civils de l'Empire. Ils coiffaient des chapeaux tricornes avec un fin liseré d'or sur le bord. Au centre de chaque chapeau pendait un emblème doré : une main serrant une petite balance, avec quelques pièces d'un côté de la balance et un citron de l'autre.
Cet emblème révélait leur identité : ils étaient fonctionnaires du département des impôts de l'Empire. Le liseré d'or sur le bord de leurs chapeaux indiquait que leurs grades n'étaient pas bas ; c'étaient probablement des individus dotés d'une autorité considérable dans l'administration fiscale.
Le groupe mit pied à terre devant le N°1 avenue Shenghui. L'homme d'âge mûr en tête leva une canne à pommeau d'or et frappa lourdement la porte du concierge.
— Au nom de la Famille Royale Impériale, ouvrez la porte. Informez votre maître qu'il doit payer aujourd'hui la Taxe Spéciale de Propreté de la Capitale Impériale et la Taxe de Verdure ! Au nom de la Famille Royale Impériale, ouvrez la porte, puis, je vous prie, remettez les impôts que vous devez.
Taxe Spéciale de Propreté et Taxe de Verdure ?
Le groupe de jeunes maîtres oisifs qui gardaient l'entrée du N°1 avenue Shenghui resta complètement abasourdi. L'Empire avait-il de tels impôts ?