Dès le lendemain matin, un Yulian plein d'entrain se tenait devant la porte de la chambre de dortoir de Lin Qi.
Vêtu d'habits neufs et somptueux, un billet d'or valant plus de dix mille pièces d'or glissé dans sa ceinture et une épée remarquablement ornée à la hanche, Yulian ne put s'empêcher de tenir la tête haute. Il avait l'allure d'un jeune maître issu d'une puissante famille noble.
Yulian avait acheté les vêtements pendant la nuit. Le billet d'or était un cadeau de Lin Qi. Quant à l'épée, c'était une arme magique que Lin Qi avait spécialement choisie pour Yulian dans le coffre-fort secret de sa famille. Une vraie arme magique, une authentique arme magique.
Contrairement à l'escrime simple, tranchante et mortelle utilisée par les militaires, Yulian pratiquait les techniques d'épée élégantes, spectaculaires et même quelque peu extravagantes qui étaient devenues à la mode parmi les Nobles au cours des vingt dernières années. Ces techniques tape-à-l'œil étaient d'une complexité extrême, aussi fleuries et splendides qu'un beau sonnet. L'épée que Lin Qi avait choisie pour Yulian était légère, maniable et tranchante. Plus important encore, elle portait un sortilège de séduction permanent.
D'un simple mouvement de poignet, l'épée resplendissait, comme si d'innombrables petits « sorts d'étincelles » magiques jaillissaient de la paume en une seule fois. L'adversaire ne pouvait pas discerner où se trouvait la véritable lame ; ses sens étaient complètement perturbés par l'éblouissante lumière. Une telle épée correspondait parfaitement aux goûts esthétiques des Nobles. Pour Yulian, cette épée ornée et clinquante était idéale pour exploiter au maximum le potentiel de ses techniques d'épée.
Ravi, Yulian tapotait machinalement l'éperon doré de sa botte avec un fouet de cavalier tressé de vigne des montagnes et de fil d'argent. Il s'appuyait nonchalamment contre l'encadrement de la porte de Lin Qi et sifflotait doucement. Il était fier, revigoré et gai. C'était la première fois depuis de nombreuses années que Yulian se sentait aussi bien.
Tout cela, c'était le patron qui le lui avait apporté ! Yulian le comprenait profondément.
Une fois que Tixiang aurait tenu sa promesse et confié ces cinq postes magnifiques aux aînés de Yulian, la famille de ce dernier ne serait plus une famille de baron en déclin, mais un véritable clan influent dans la Capitale Impériale. Avec le temps, qu'était-ce qu'un baron ? Peut-être que le titre de la famille pourrait être élevé… au rang de comte ?
Être comte serait suffisant. Yulian rêvassait avec bonheur. Le simple titre de baron héréditaire suffisait à faire se jeter les belles jeunes filles à son cou. S'il détenait vraiment le titre de comte héréditaire, peut-être que toutes les beautés de la Ville Universitaire seraient plus que ravies de partager son lit.
En songeant à ces perspectives délicieuses, Yulian ne put s'empêcher de griner bêtement.
Des pas réguliers et mesurés résonnèrent. Enzo s'approcha d'une allure calme et égale. Il salua Yulian. Tous deux restèrent appuyés contre l'encadrement de la porte de Lin Qi, face à face, l'un à gauche, l'autre à droite, comme deux petits esprits de porte. À cet instant, le dortoir était vide et silencieux. Un vent froid soufflait dans le corridor désert, fouettant leurs vêtements et les faisant claquer bruyamment.
Les deux attendirent une bonne demi-heure avant qu'un Lin Qi somnolent, vêtu d'une épaisse robe de nuit, n'ouvre la porte. Il ne dit rien à Yulian ni à Enzo. Au lieu de cela, il resta dans la pièce, fit trois tours, effectua quelques flexions et se tordit un peu la taille de gauche à droite. Ainsi, Lin Qi acheva son exercice matinal le plus important de la journée.
Yulian et Enzo roulèrent des yeux simultanément. C'était tout bonnement injuste. Comment un tel fainéant pouvait-il posséder un Qi de Combat aussi puissant ?
La somnolence résiduelle fut chassée par le vent glacial. Lin Qi alla dans la petite salle d'eau pour sa toilette, puis enfile ses vêtements de sortie habituels et ressortit. Il s'enveloppa dans un grand et épais manteau en peau d'ours et accrocha à sa ceinture cinq grandes bourses en peau de cerf.
Deux bourses étaient remplies de pièces d'or, deux de pièces d'argent et une de pièces de cuivre. Lin Qi se tordit la taille avec difficulté. Le bruit claquant des pièces le rendit heureux un instant, mais son visage tressaillit. Il dit avec douleur : « Mes chères sonnantes. Bon, on a beaucoup de choses à faire aujourd'hui. »
Yulian et Enzo acquiescèrent. Ils avaient effectivement beaucoup de choses à faire aujourd'hui.
D'abord, ils devaient rassembler les hommes de main extérieurs de la Confrérie du Poing de Fer et leur distribuer de l'argent. Auparavant, la Confrérie du Poing de Fer était pauvre, et Lin Qi n'avait pas beaucoup d'argent à leur donner. Mais maintenant que Lin Qi avait des fonds suffisants, il devait bien accorder quelques avantages à ces membres extérieurs.
Il était évident pour n'importe qui qu'il y avait un monde d'écart en capacité de combat entre un homme de main qui mangeait bien, buvait bien et devenait fort et robuste, et un autre qui survivait de pain noir et d'eau chaque jour, devenant maigre comme un singe. Lin Qi avait besoin d'hommes de main d'une force de combat redoutable. Il ne voulait pas voir trois cents singes se tenir devant lui à l'arrivée du printemps ; il lui fallait trois cents loups féroces et affamés.
Ensuite, Lin Qi devait arpenter le Quartier Commercial. Conformément à ce qu'il avait convenu avec Bar, les gens qui accompagnaient la famille cette fois-ci allaient s'infiltrer dans la Capitale Impériale aujourd'hui. Lin Qi devait trouver quelques locations dans le Quartier Commercial pour qu'ils puissent s'installer rapidement. Ces lieux devaient être confortables et, plus important encore, discrets. Il ne devait pas y avoir trop de personnages louches qui rodent aux alentours, sinon un secret divulgué ne ferait pas les affaires de Lin Qi.
L'après-midi, ils devaient aussi rendre visite à Tixiang. Après tout, ils venaient tout juste de nouer des liens. Des visites quotidiennes aideraient à entretenir leur relation amicale.
« Tant de choses à faire, frères ! » Lin Qi tapota les lourdes bourses et dit avec émotion : « Nous sommes des gens qui visent de grandes choses. Nous allons être très occupés, frères ! Eh bien, les sonnantes qu'on dépense aujourd'hui, c'est pour que davantage de sonnantes affluent dans mes poches demain. Alors, même si ça fait mal, il faut les dépenser ! »
Après avoir réarmé les trois pièges vicieux dans sa chambre de dortoir, Lin Qi et ses deux compagnons quittèrent la Ville Universitaire et se mirent à presser le pas dans les rues et ruelles de la Capitale Impériale.
La matinée passa. Lin Qi trouva plusieurs chefs du groupe des hommes de main extérieurs de la Confrérie du Poing de Fer, rassembla leurs membres respectifs et leur distribua une partie de l'argent. Les hommes de main furent aux anges, et leur loyauté envers Lin Qi monta immédiatement au maximum.
Ensuite, tous trois trouvèrent un petit restaurant bon marché pour déjeuner, puis flânèrent jusqu'au Quartier Commercial de la Ville du Sud.
Par un hasard providentiel, juste au moment où Lin Qi entrait dans le Quartier Commercial, juste à l'entrée près d'un mont-de-piété, Lin Qi entendit une voix extrêmement familière.
« Comment est-ce possible ? Ça ne vaut que trois pièces d'or ? Que le dieu en qui tu crois foudroie ton père et ta mère, foudroie tes fils et tes filles, puis foudroie ta femme, te laissant, ver immonde, mourir seul et solitaire dans ta vieillesse ! C'est un rare Manteau en Fourrure de Renard Bleu de la Plaine de Glace d'Odin ! J'ai dépensé des lingots d'or équivalents à deux cent mille pièces d'or pour l'obtenir ! Et tu dis qu'il ne vaut que trois pièces d'or ? »
Une telle malédiction vile, et proférer de telles salutations malveillantes en face de quelqu'un sans crainte d'être battu à mort — quel personnage merveilleux. Lin Qi s'approcha instinctivement de l'entrée du mont-de-piété et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Ses yeux s'illuminèrent soudain.
« Hé, tu pousses vraiment le bouchon ! » cria Lin Qi à pleine voix.