Le carrosse de Tixiang ramena Lin Qi et les autres en ville universitaire. Yulian en descendit même pour dire adieu à Tixiang. Après tout, Lin Qi était de retour, et Yulian avait bien des choses à discuter avec lui — d'autant plus que, dans les circonstances actuelles, Lin Qi venait soudain de se lier à Tixiang. Bien des plans devaient être préparés à l'avance.
Entouré de ses gardes, Tixiang et Lin Qi réglèrent les détails de leur pari pour dans trois jours avant que Tixiang ne reparte.
Ce ne fut qu'une fois le carrosse loin de la ville universitaire que Tixiang, qui était resté assis en souriant, parla soudain à voix basse : « Toi, après tout ce temps, qu'as-tu découvert ? »
Une voix froide, dénuée d'émotion, comme de la glace, surgit de nulle part : « Bien des choses, maître. »
Tixiang se versa une tasse de thé chaud. Il croisa les jambes et sourit : « Parle. Dis-moi quelque chose qui m'intéresse. »
« Lin Qi, dix-huit ans, fils unique du potentat local Lin Hu, du troisième port de l'Empire, Dun Er Ke. »
« Lin Hu, aux racines ancestrales à Dun Er Ke, s'y est établi depuis la fondation de la ville. Lin Hu monopolise désormais l'approvisionnement en farine des sept provinces du nord de l'Empire. D'après divers rapports de renseignement, les réserves de blé, d'orge et d'autres céréales de la famille Lin Hu suffiraient à alimenter les sept provinces du nord pendant un an. »
Les yeux de Tixiang s'écarquillèrent de stupeur. Un an de réserves céréalières pour sept provinces ? C'était l'équivalent des réserves stratégiques de la zone de guerre du nord de l'Empire ! En raison de problèmes techniques, le stockage des céréales sur le Continent Occidental excédait rarement deux ans. Même l'Empire de Gaule ne pouvait en stocker outre mesure ; les réserves stratégiques de l'Empire ne tenaient elles-mêmes qu'un an au maximum.
La voix de You restait aussi glaciale, son ton plat, tandis qu'il poursuivait son rapport : « Outre leur activité officielle avec la Guilde des Meuniers, la famille Lin Hu contrôle secrètement plus de trois cents auberges et tavernes à travers les sept provinces du nord. Les estimations initiales suggèrent que les membres de la famille Lin Hu sont disséminés dans toutes les villes majeures et moyennes des sept provinces du nord de l'Empire. »
« Quelle richesse cachée ! » s'exclama à nouveau Tixiang. « Mais avec un tel pedigree, son fils unique convoiterait encore ma pauvre pièce d'or ! Oh, ma pièce d'or, ma pièce d'or, ça me brise le cœur ! Mille sabords, il m'en a pris presque toutes celles que j'avais sur moi. J'en avais le cœur brisé, mais il a fallu que je fasse encore figure de Noble. Au diable la grâce nobiliaire ! »
Il serra le poing et grinca des dents : « Continue ! »
« La famille Lin Hu n'était classée qu'au niveau trois dans notre système de renseignement familial, aussi ne lui accordait-on guère d'importance. Notre famille a once envoyé trois espions s'y infiltrer. Sans exception, ils ont tous péri noyés dans des accidents en trois à six mois. Les informations qu'ils ont renvoyées étaient limitées, se contentant d'indiquer que la famille Lin Hu détient des parts dans les trois grandes Compagnies Baleinières de Dun Er Ke. »
« Les trois grandes Compagnies Baleinières de Dun Er Ke ! Elles contrôlent soixante-dix pour cent de l'approvisionnement en matériaux de Baleine-Licorne Frénétique de l'Empire ! » Tixiang prit une grande inspiration. « Très bien, Lin Qi, s'ils sont vraiment liés à ta famille, alors tu es trop gourmand pour ma pauvre pièce d'or ! »
« Du fait de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, Dun Er Ke dispose d'une Milice permanente de cinquante mille hommes. Selon nos renseignements, la famille Lin Hu contrôle directement une dizaine de ces unités de mille hommes. Cela signifie… »
Tixiang coupa le rapport de You, les yeux brillant d'excitation, et chuchota entre ses dents serrées : « Cela signifie que, si Lin Qi se range vraiment de mon côté, notre famille peut disposer d'une armée secrète de dix mille hommes à seulement deux jours de voyage de la Capitale Impériale Borealy ! »
La voix glaciale de You vacilla légèrement : « Oui, maître. Une armée de dix mille hommes, cachée et inconnue, servirait toujours les intérêts de la famille. »
Tixiang ricana froidement : « Bien sûr ! Pas seulement les intérêts de la famille, mais les miens aussi ! Une armée de dix mille hommes, même s'il ne s'agit que de Milice, pourrait encore fournir plus de cent hommes compétents. Si ces deux putains de femmes refusent de venir dans mon lit de leur plein gré, Lin Qi pourra sans doute m'aider à les y attacher ! Lin Qi est vraiment un homme aux mille ressources ! »
La voix de You s'arrêta net. Après une longue pause, il reprit d'un ton glacial : « En croisant tous les renseignements, la famille Lin Hu est une puissance locale très prometteuse. Surtout depuis que Lin Hu a été recommandé par le maire de Dun Er Ke, le baron Milo, et par tous les Nobles et marchands de Dun Er Ke. Il deviendra le nouveau maire de Dun Er Ke dans deux mois. »
Tixiang sourit, un sourire radieux. Il était à un stade critique de la construction de son pouvoir personnel pour se frayer un chemin jusqu'à la cour impériale. À un moment aussi crucial, quelqu'un d'aussi utile que Lin Qi était apparu. Il ressentit soudain de la gratitude envers son cousin Yulian. Peut-être devait-il augmenter son soutien à la famille de Yulian. Il devait lier fermement Lin Qi à sa cause.
« D'autres bonnes nouvelles ? Dis-moi quelque chose qui me fasse plaisir ! » Tixiang posa sa tasse de thé avec satisfaction. Les informations que You venait de lui donner ne représentaient peut-être qu'une partie de la force de la famille de Lin Qi, mais cette partie seule le comblait grandement. Pour un jeune homme qui ne fait que commencer à bâtir son pouvoir personnel, rencontrer une famille disposant à la fois de ressources financières et militaires, et même du contrôle de l'autorité d'une ville, était une aubaine délicieuse.
« Pendant la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, la famille Lin Hu a failli faire faillite, » la voix de You portait une pointe de gravité.
« Dans les dernières années de la Guerre Centenaire des Terres et des Îles, trois ans avant sa fin, le front nord de l'Empire était sous pression. La Race Étrangère lança une invasion totale. La famille Lin Hu fit don de cinq millions de pièces d'or en numéraire au Ministère Militaire Impérial pour la solde, ainsi que de grandes quantités de céréales, d'herbes médicinales, d'alcool fort, d'huile incendiaire et d'autres fournitures stratégiques. »
Tixiang fut choqué : « Mille tonnerres, avec un don si énorme, leur famille aurait dû être anoblie ! Au moins un titre héréditaire ! »
You dit froidement : « Le père de Lin Hu, ses oncles et tous ses frères sont tombés au combat. Lin Hu lui-même fut grièvement blessé. Peut-être à cause de la tragédie familiale, il refusa toutes les récompenses de l'Empire — il ne demanda qu'un document exemptant les affaires de sa famille d'impôts pendant trente ans. »
Tixiang entrouvrit la bouche et murmura : « Je peux comprendre. Si tous ses parents sont morts au combat, et qu'il avait accepté le titre et les récompenses de l'Empire, ce serait difficile à justifier. C'est un véritable héros. Oh, et puis ? »
Ce que You dit ensuite faillit faire bondir Tixiang sur son siège.
« Il y a à peine une heure, nous avons reçu un renseignement ultra-secret — sur le champ de bataille d'alors, Lin Hu fut également grièvement blessé. Son cœur fut transpercé par un carreau d'arbalète des Hommes-Bêtes. Ce fut le général Shi qui le sauva avec un flacon d'Élixir Secret octroyé par Sa Majesté. Cette affaire ne figura pas dans les archives du Département Militaire, mais fut classée dans les documents du Ministère de l'Intérieur concernant l'usage des Élixirs Secrets impériaux. Nous venons de recevoir cette information il y a une heure. »
Tixiang s'écria, incrédule : « Le général Shi ? Quel général Shi ? »
« L'ancien commandant de première ligne de la défense de la Mer du Nord de l'Empire, au grade de général de division. Aujourd'hui commandant de la garnison de la Capitale Impériale, au grade de général, marquis héréditaire, le lion fou qui commande la Garde Impériale. Le "Général Lion de Sang" Stane ! »
« Mille sabords ! » Le visage de Tixiang s'illumina d'une joie sauvage, et il faillit danser dans le carrosse.